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８．笑顔の裏側

黒羽家で働き始めて八日目。

朝。

「おはよー！」

明るい声とともに、三男・紫音がリビングへ飛び込んできた。

金色に輝く髪。

青く澄んだ瞳。

百九十センチの長身に、モデルのような均整の取れた体つき。

世界的DJ。

双子ユニットのメインボーカル。

兄・玖音とのYouTubeチャンネルは登録者数一億人を突破し、世界中にファンを持つトップクリエイター。

誰もが憧れるスーパースターだった。

それでも本人は気さくで、人懐っこい。

幼い頃からお笑い芸人に憧れ、人を笑わせることが何より好きだった。

難関大学経営学部へ進学したあとも、自ら関西のお笑い養成所へ通い、話術や笑いを磨いた。

DJも。

アイドルも。

YouTubeも。

ライブMCも。

すべては、人を笑顔にするため。

その思いだけは、昔から変わらない。

「おはようございます、紫音さん」

「おはよう、凛ちゃん！」

屈託のない笑顔で手を振る。

その笑顔だけで、食卓の空気がぱっと明るくなった。

「今日も朝からええ匂いやなぁ」

「ありがとうございます」

「朝ごはん、めっちゃ楽しみにしててん」

嬉しそうに席へ着く。

「今日は収録？」

玖音が尋ねた。

「せや」

「午前はバラエティ番組」

「午後はライブの打ち合わせ」

「夜はDJイベント」

「その後は動画編集の打ち合わせ」

太音が苦笑する。

「相変わらず忙しいな」

「世界中の人を笑顔にせなあかんからな」

紫音は冗談めかして笑った。

その笑顔は明るかった。

けれど、その裏で誰よりも努力を重ねていることを、兄弟たちは知っていた。

「だから紫音のMCは世界一なんだよな」

太音が笑う。

「ライブでも収録でも、紫音がおるだけで空気変わるもんな」

玖音も小さく頷いた。

「話術もマーケティングも天才だからね」

「まあな！」

紫音は得意げに胸を張る。

その姿を見て、凛も思わず笑みを浮かべた。

（本当に、人を笑顔にすることがお好きなんだ）

＊＊＊

昼過ぎ。

「ただいまー！」

仕事を終えた紫音が帰宅した。

玄関には、いつもと変わらない明るい笑顔。

「おかえりなさいませ、紫音さん」

「ただいま、凛ちゃん！」

凛はそんな紫音へ、穏やかに微笑んだ。

「今日も一日、本当にお疲れさまでした」

その一言に、紫音は少し目を丸くする。

「ありがとうございます」

「今日も、たくさんの方へ笑顔を届けられたのですね」

「……まぁ、それが仕事やしな」

照れくさそうに頭をかく。

凛は静かに頷いた。

「朝からテレビ番組に、ライブのお打ち合わせ、DJイベントのお仕事まで、本当にお忙しい一日でしたね」

「皆様を笑顔にするお仕事は、とても素敵だと思います」

「きっと、お身体も心も、お疲れになられたのでしょうね」

その言葉に、紫音は少し驚いた。

頑張っていることを当たり前だと思わず、一つひとつ見てくれている。

そんな人は、あまりいなかった。

「……ありがとう」

凛は穏やかな表情のまま続ける。

「少しだけ、お身体の調子を伺ってもよろしいでしょうか？」

「え？」

「お声が少しかすれていらっしゃいます」

「それから、笑顔はいつも通りですが……少しだけ肩に力が入っているように見えました」

「喉のお疲れや、お身体で気になるところはありませんか？」

責めるような口調ではない。

体調を決めつけるのでもない。

一緒に今日一日を振り返るような、優しい問いかけだった。

紫音は思わず苦笑する。

「……そんな分かる？」

「少しだけ、喉が疲れてるかも」

「今日は結構しゃべったし」

テレビ番組でも。

動画撮影でも。

ライブの打ち合わせでも。

一日中、笑い続けていた。

「教えてくださってありがとうございます」

凛は安心したように微笑んだ。

「少々お待ちください」

数分後。

凛は湯気の立つカップを両手で大切そうに持って戻ってきた。

「お待たせいたしました」

「はちみつと生姜を入れたハーブティーです」

「喉を使われた日に良いと祖母から教わりました」

紫音はカップを受け取り、一口飲む。

優しい甘さと爽やかな香りが、少し疲れた喉へゆっくりと染み渡っていく。

「……うま」

思わず力が抜けたように笑う。

凛はその表情を見て、ほっとしたように微笑んだ。

「よかったです」

「今日は本当によく頑張られましたね」

「だからこそ、お身体を休ませる時間も大切になさってください。」

「頑張ったお身体を休ませることも、明日も笑顔でお仕事を続けるための大切なお仕事だと、祖母から教わりました」

「紫音さんが元気でいらっしゃるからこそ、また明日もたくさんの方を笑顔にできます」

その言葉に、紫音は返事ができなかった。

（俺が休むことも……仕事のうちなんか）

そんなふうに考えたことは、一度もなかった。

今まで何万人、何億人もの人へ笑顔を届けてきた。

ライブでは歓声が響き。

テレビでは笑いが起こる。

動画を投稿すれば、一億人もの登録者が喜んでくれる。

それが嬉しかった。

だから、自分は笑い続けた。

疲れていても。

喉が痛くても。

「笑顔にする側」が弱音を吐いてはいけないと思っていた。

けれど。

今日初めて、

「よく頑張りました」

と認めてもらえた。

「少し休んでもいい」

そう言ってもらえた。

胸の奥に張りつめていた何かが、ふっとほどけていく。

「……ありがとう」

自然と、その言葉が口からこぼれた。

凛は嬉しそうに微笑む。

「どういたしまして」

「少しでもお力になれたなら嬉しいです」

紫音は照れくさそうに笑いながら、もう一口ハーブティーを飲んだ。

その温もりが、喉だけではなく心まで温めてくれるようだった。

＊＊＊

夕方。

少し休憩を取った紫音は、リビングへ戻ってきた。

朝よりも表情が柔らかい。

「だいぶ楽になったわ」

「それはよかったです」

凛も安心したように笑う。

その様子を見ていた玖音が口元を緩めた。

「紫音」

「今日はちゃんと休んだんだ」

「凛ちゃんに言われたからな」

「素直じゃん」

「……まぁ」

照れくさそうに頭をかく紫音を見て、太音たちも思わず笑う。

「なんやろな」

紫音は少し照れながら呟いた。

「凛ちゃん見てると」

「ちゃんと休まなあかんって思えるねん」

凛は不思議そうに首をかしげる。

「私、何かいたしましたでしょうか」

「それが分からへんから不思議なんや」

紫音は苦笑した。

「でも、不思議と安心する」

その言葉に、凛は少し照れくさそうに微笑んだ。

＊＊＊

夜。

自室へ戻った紫音は、ソファへ腰掛けながら今日一日を思い返していた。

世界中には、自分の笑顔が好きだと言ってくれる人がいる。

ライブでは何万人もの歓声が響き。

テレビでは笑いが起こり。

動画には世界中からコメントが届く。

そのすべてが、大切な宝物だった。

だからこそ、自分は笑顔でい続ける。

誰かを笑顔にするために。

けれど。

凛は違った。

肩書きでも、人気でもない。

黒羽紫音という、一人の人間を見てくれた。

頑張っていることを認めてくれて。

体調を気遣ってくれて。

「休んでもいい」と言ってくれた。

「……変な子やな」

思わず笑みがこぼれる。

その笑顔は、誰かを楽しませるために作った笑顔ではなかった。

肩の力が抜けた、本当の笑顔だった。

黒羽家へ来て、まだ八日。

それでも――

いつも誰かを笑顔にしてきた青年は、

初めて、自分もまた笑顔をもらっていいのだと知った。