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９．素直になれない天才

黒羽家で働き始めて九日目。

朝。

リビングには穏やかな時間が流れていた。

朝食の準備を終えた凛が、焼きたての魚や炊きたてのご飯を並べていく。

「おはようございます」

最後に姿を現したのは、次男・玖音だった。

艶のある黒髪。

吸い込まれそうな青い瞳。

百九十センチの長身に、無駄のない細身の身体。

世界的人気アイドルでありながら、国立大学医学部で研究に励む秀才。

頭の回転は兄弟の中でも速く、冷静な理系タイプ。

人をからかうことが好きな天邪鬼だが、本心はほとんど表に出さない。

「おはよう、玖音さん」

「……おはよう」

短く返事をし、席へ座る。

凛はいつものように料理を運んだ。

「今日は大学へ行かれる日でしたよね」

「午前は大学」

「午後は研究室」

「夜はレコーディング」

玖音は淡々と答える。

「忙しそうですね」

「慣れてる」

それだけ言って味噌汁へ口をつけた。

（まただ……しっかり覚えてくれている）

予定まで全部。

来てまだ九日しか経っていないのに。

そのことが少しだけ気になった。

＊＊＊

昼。

大学で講義と研究を終えた玖音は、そのまま研究室に残っていた。

白衣姿のままデータをまとめ、論文を確認する。

時計を見る。

昼食を食べる時間もない。

「まあ、あとでいいか」

そう呟いたとき、スマートフォンが震えた。

『本日はお昼を召し上がれないと伺いましたので、お持ち帰りいただけるよう軽食をご用意しております。お時間のあるときに召し上がってください。　凛』

「……は？」

思わず声が漏れる。

研究室の机を見ると、出掛ける前に渡された保冷バッグを思い出した。

開けると、中には野菜たっぷりのサンドイッチと温野菜、ゆで卵、フルーツ。

さらに、小さな手紙が添えられていた。

『長時間の研究、お疲れさまです。少しでも集中が続きますように』

玖音はしばらく動かなかった。

（……誰も頼んでない）

そう思うのに。

自然とサンドイッチへ手が伸びる。

「……うま」

パンはしっとりしていて食べやすい。

味付けも薄すぎず濃すぎず。

眠くならないよう油も砂糖も控えめだった。

（研究する日だからか）

一口ごとに気付く。

全部、自分に合わせて作られている。

（……ここまで考えてくれるのか）

胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった。

＊＊＊

夕方。

帰宅した玖音は、リビングで資料を読み始めた。

眉間にしわを寄せ、難しい論文へ目を通している。

その前へ、凛がお茶を置いた。

「お疲れさまです」

「……」

玖音は小さく頷くだけだった。

凛は気にした様子もなく微笑む。

「研究はいかがでしたか？」

「まあ、それなり」

「そうですか」

凛はそれ以上は何も聞かず、静かに一礼して少し離れた場所で片づけを始めた。

無理に会話を続けようとはしない。

その静かな時間が、玖音には心地よかった。

（……楽だ）

今までの世話係なら、

『大学って難しいんですか？』

『医学部ってすごいですね！』

そんな言葉が次々に飛んできた。

けれど凛は違う。

必要以上に踏み込まない。

それでいて、必要なことだけは自然と気づいてくれる。

その距離感が、不思議と心地よかった。

＊＊＊

夜。

レコーディングから戻ると、凛はまだ起きていた。

「お帰りなさいませ」

「……ただいま」

自然と返事が口をついて出る。

凛は小さく微笑んだ。

「今日は大学もレコーディングもございましたので、お疲れかと思いまして」

温かいスープを差し出す。

「夜遅くは胃腸にも負担がかかりますので、消化の良いものをご用意しました」

玖音は黙って受け取る。

一口飲む。

優しい味が身体へ染み渡った。

思わず口が開く。

「……悪くない」

凛は嬉しそうに笑った。

「お口に合って安心しました」

（いや、美味しいだろ、これ）

自分でそう思ったことに、玖音は小さく眉をひそめる。

（なんで素直に言えないんだ、俺）

芸能人だから近づいてくるわけでもない。

医学部だから特別視するわけでもない。

ただ、一人の人間として接してくれる。

それが、こんなにも居心地がいいなんて知らなかった。

「玖音さん」

「なに？」

「今日も本当にお疲れさまでした」

「ゆっくりお休みください」

その一言だけだった。

「頑張ってください」でもない。

「応援してます」でもない。

ただ、

「お疲れさまでした」

その言葉が、不思議なくらい胸へ残った。

＊＊＊

自室。

ベッドへ腰掛けた玖音は、今日一日の出来事を思い返していた。

（……困る）

データでは説明できない。

理論にも当てはまらない。

医学を学び、人の身体や脳を研究している。

けれど――

（この感覚だけは、説明できない）

凛といると、不思議と肩の力が抜ける。

「……ほんと、変なやつ」

そう呟くと、小さく笑みがこぼれた。

誰にも見せない、ほんの少しだけ柔らかな笑顔。

黒羽家へ来て九日目。

最後まで心を閉ざしていた青年は、まだ自分の気持ちを認めることはできない。

それでも知らないうちに――

気づけば、その青い瞳は凛の姿を探すようになっていた。