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１６．守りたい人

朝。

黒羽家には、いつもと変わらない穏やかな空気が流れていた。

キッチンでは凛が朝食の支度をしている。

炊きたてのご飯。

焼き鮭。

ふんわりとしただし巻き卵。

湯気の立つ味噌汁。

「皆様、おはようございます」

明るい声がリビングに響く。

「おはよう」

太音が笑顔で席に着く。

続いて玖音、紫音、奏音、玲音もリビングへ集まった。

昨日までと何も変わらない朝。

そう思っていたのは、凛だけだった。

＊＊＊

朝食を終えた頃。

執事長が静かにリビングへ入ってくる。

「失礼いたします」

「皆様へ、ご報告がございます」

その表情はいつもより真剣だった。

「昨夜のパーティー以降、黒羽家には多数のお問い合わせが届いております」

太音が静かに頷く。

「やっぱりか」

「内容は、ほとんどが凛さんについてです」

リビングが静まり返った。

「テレビ局、出版社、モデル事務所、映画会社……。皆様、『あの女性を紹介してほしい』とのことです」

紫音が苦笑する。

「行動、早すぎやろ……」

玖音は腕を組んだ。

「すべて断ってください」

「かしこまりました」

執事長は深く一礼する。

「また、黒羽家周辺にも報道関係者の姿が確認されております」

その言葉に、玲音の表情がわずかに険しくなった。

「……迷惑」

奏音も静かに呟く。

「……凛さんが困る」

その時だった。

キッチンから凛が顔を出す。

「皆様、食後のコーヒーをお持ちしました」

何も知らない笑顔。

その笑顔を見た五人は、この話題をそこで終えた。

「ありがとう」

太音は普段通りに微笑む。

凛も安心したように笑い返した。

＊＊＊

朝食の後。

凛はメモ帳を手に玄関へ向かう。

「それでは、Cloverフードマーケットへ行ってまいります」

黒羽家で使用する食材は、株式会社Cloverが運営する高級食材専門店から毎日届けられる。

だが、週に一度だけは、凛自身が店へ足を運び、その日の食材を見て献立を考えていた。

「今日は旬のお野菜も見てきますね」

そう微笑んだ瞬間だった。

「待って」

玖音が声をかける。

「今日は一人で行くな」

「え？」

凛は不思議そうに振り返る。

「どうしてですか？」

玖音は一瞬だけ言葉に詰まった。

本当の理由は話せない。

すると太音が自然に笑う。

「俺も今日は食材を見てみたいんだ。一緒に行こう」

「俺も行く！」

紫音が勢いよく立ち上がる。

「久しぶりに買い物したい！」

「……僕も」

奏音も静かに席を立つ。

玲音も無言で上着を羽織った。

「……行く」

凛は目を丸くする。

「皆様、お忙しいのではありませんか？」

「少しくらい息抜きも必要だから」

太音が優しく笑う。

「……そういうことでしたら」

凛も嬉しそうに微笑んだ。

「皆様とご一緒できるなんて、楽しみです」

その笑顔に、五人の表情も自然と和らいだ。

＊＊＊

黒羽家の専用車は、株式会社Clover本社ビルへ到着した。

高層ビルの一階には、会員制高級フードマーケット『Clover Premium Market』がある。

世界中から厳選された食材だけが並ぶ特別な場所だった。

車が到着すると、支配人をはじめスタッフが一斉に頭を下げる。

「太音様、玖音様、紫音様、奏音様、玲音様。本日はご来店ありがとうございます」

そして最後に、穏やかな笑みを浮かべて凛へ向き直った。

「凛様、本日もお待ちしておりました」

「いつもご利用いただき、ありがとうございます」

「こちらこそ、いつも新鮮なお野菜をご用意いただきありがとうございます」

凛はにこりと微笑む。

その自然なやり取りを見て、太音たちは思わず顔を見合わせた。

店のスタッフたちは、凛を"黒羽家の世話係"としてではなく、一人の大切なお客様として接していた。

＊＊＊

店内を歩きながら、凛は一つひとつ丁寧に食材を選んでいく。

「今日は立派なアスパラがありますね」

「こちらのお魚も新鮮です」

目を輝かせながら旬の食材を手に取る姿は、本当に楽しそうだった。

「今日はいいお肉がありますね。太音さんがお好きなハンバーグにしましょうか」

「玖音さんは研究でお疲れでしょうから、お野菜を多めにして……」

「紫音さんにはデザートもご用意したいですね」

「奏音さんは夜遅くなるかもしれませんので、消化の良いものを」

「玲音さんには、お夜食も作っておきましょう」

一人ひとりを思い浮かべながら献立を考えていく。

その姿を見つめながら、太音はふと問いかけた。

「凛」

「はい？」

「凛は何が食べたい？」

「え？」

凛はきょとんと目を丸くした。

「私、ですか？」

「うん」

「今日は凛の好きなものも作ろう」

思いがけない言葉だった。

凛は少し困ったように笑う。

「私は……」

少しだけ考え、

「皆様が『おいしい』と笑ってくださるお料理が、一番好きです」

そう答えた。

その瞬間、五人は足を止めた。

まただ。

凛はいつも、自分より誰かを優先する。

太音は優しく笑う。

「それも凛らしいけど」

「今度はちゃんと、自分の好きなものも教えて」

玖音も静かに続ける。

「自分を大切にすることも、大事だから」

紫音が笑う。

「今度は凛が主役の日も作らなあかんな！」

奏音は小さく微笑み、

「……約束」

玲音も少し照れながら頷いた。

「……知りたい」

五人の優しい眼差しに包まれ、凛は少しだけ照れたように笑った。

「ありがとうございます」

その笑顔を見つめながら、五人は同じことを思っていた。

守りたい。

笑っていてほしい。

誰よりも近くで、その笑顔を見ていたい。

その想いは、もう"家族を大切に思う気持ち"だけでは説明できなくなっていた。

けれど――

その気持ちを、まだ誰も恋だとは認めていない。

認めてしまえば、きっと今までの関係には戻れなくなる。

だから今日も、誰一人として口にはしなかった。

ただ一人。

何も知らない凛だけが、いつものように優しく微笑んでいた。

その無邪気な笑顔が――

五人の心へ、静かに、そして確かに届いていた。

まだ誰も、その想いを「恋」とは呼ばない。

けれど。

その日を境に、五人の心はもう、以前と同じではいられなかった。