平安のお姫様だって楽じゃないわよ！一言申し上げさせていただきますわ。

第六章 冷たい瞳の陰陽師見習い

朝から、宮中の中宮の御所が、いつになくざわついていた。

今日は、元陰陽寮の陰陽頭・賀茂忠継が参内する日だからである。

――もっとも、皆が忠嗣を見たいわけではない。

忠嗣に同行してくる、幸を一目見たいのである。

宮中には、男性が立ち入ることのできない場所も多い。

女御たちにとって、普段、間近で男性を見る機会はそう多くない。

まして幸は、どこか中性的な雰囲気を漂わせている。

涼やかな顔立ち。

凛とした立ち姿。

誰に媚びることもなく、時折浮かべるのは、氷のように冷たい微笑み。

それが、なぜか女御たちの間では大人気なのである。

「今日、あの方もご一緒に参内されるそうよ。楽しみですわ」

「本当に。いつも冷静で、それでいて、誰にも媚びることなく凛々しいお姿……」

「まあ、あの美しくて冷たい瞳に見つめられたら、私、心臓が凍ってしまいそう」

「心臓が凍ったら死んでしまうじゃありませんか。大袈裟ですわ」

「まあ、あなたは情緒がありませんこと。私にとっては、まさに光の君ですわ」

そんな声が、あちらこちらから聞こえてくる。

その様子を御簾の内から聞いていた中宮は、思わず苦笑した。

「本当に……忠嗣様がお越しになるというだけで、この騒ぎですもの。忠嗣様、何か勘違いされなければよろしいのですが」

「まあ、中宮様。忠嗣様がおいくつだと思われていますの？」

身の回りの世話をする伊予の局が、くすくすと笑った。

「今さら勘違いなどなさいませんわ。ほほほ」

「伊予の局、失礼ですわよ……」

そう言いながらも、中宮は袖で口元を隠し、くすくすと笑う。

「ですが、この中で一番楽しみにしていらっしゃるのは、中宮様ではございませんか？」

「まあ……」

伊予の局は、いたずらっぽく中宮を見る。

「今日のお香など、たいそう春らしい、素敵なお香ですこと」

「まあ、いじわるね」

中宮も笑った。

そのとき、

「賀茂忠嗣様、お越しになりました！」

先触れの声が響いた。

途端に、御所の空気が変わる。

「まあ！」

「いらしたのね」

女たちは慌てて姿勢を正し、髪や衣の乱れを整える。

中宮も、ふっと表情を改めた。

さて――今日は、どんな顔をしてお会いしましょうか。

御簾の向こうから、静かな足音が近づいてきた。

忠嗣は中宮の御前に通された。

普段ならば御簾を隔てての対面である。

しかし忠継は、長年にわたり宮中の祈祷や占いに携わり、中宮とも幾度となく言葉を交わしてきた。

そのため、この日は御簾を上げ、直接対面することが許されていた。

「中宮様におかれましては、ご機嫌麗しゅうお過ごしのことと存じます。本日は内密にとのこと。事情も分からぬまま参りましたが、何なりとお申し付けくださいませ」

忠嗣が深々と頭を下げる。

「ええ。本日は、忠嗣殿に少しお聞きしたいことがあり、お呼び立てして申し訳ございません」

「いえいえ。中宮様のお呼びとあれば、どこへなりとも駆けつけますが……」

忠嗣はちらりと幸を見る。

「幸も一緒に、とは……いかがしたことでしょう？　何か、私どもに落ち度でもございましたでしょうか？」

隣では、幸が何事もなかったように控えている。

「え……と……いえ、その……」

中宮が、少し頬を赤らめた。

すると横から、伊予の局が袖で口元を隠し、くすくすと笑う。

「結衣姫が、幸様に猫を見せたいと、朝からせがんでおりまして」

「はあ……猫、と申しますと……あの猫でございますか？」

忠嗣が目を丸くする。

そのとき、幸が顔を上げ、ほんの少し首をかしげた。

「まあ……」

どこからか、声が漏れた。

「首をかしげたお顔も素敵……」

「？」

幸はまったく意味が分からない。

忠嗣と顔を見合わせる。

「……何のことでしょうな」

「さあ……」

二人が首をかしげている間にも、女たちの視線は幸に集まっていた。

中宮が、苦笑しながら御簾の奥へ声をかける。

「結衣姫。お待ちかねの幸様がおいでになりましたよ」

「はい、お母様！」

明るい声が返ってくる。

すると御簾の向こうから、結衣姫が猫を抱いて姿を現した。

「わあ！　幸様！　こんにちは！」

満面の笑みで、幸のもとへ駆け寄ってくる。

その勢いに驚いたのか、抱かれていた猫が、

ぴょん！

と結衣姫の腕から飛び降りた。

そして迷うことなく、幸の膝元へすり寄っていく。

「あっ！」

結衣姫が嬉しそうに声を上げる。

「ほら、お母様！　私が言ったとおりでしょう？　この猫、絶対に幸様を好きになりますわって！」

「まあ、結衣姫……」

中宮は微笑みながらも、たしなめる。

「分かりましたから、あまりはしゃいではいけませんよ。皆様の前ですから、少しお控えなさい」

「はい、お母様。分かりました」

結衣姫は素直に頷くと、幸の隣にちょこんと座った。

そして、じっと幸を見つめる。

幸は膝元の猫をそっと撫でながら、結衣姫を見返した。

いつもは、氷のように冷たく見えるその瞳。

けれど今、その瞳には不思議な温もりがあった。

結衣姫は、それを敏感に感じ取っていた。

――この瞳は、私だけのもの。

幼い心の中で、結衣姫はそう思っていた。

「では、早速ですが……」

中宮が、少し居住まいを正した。

「忠嗣殿にお聞きしたいことがございます。結衣姫の教育係について、どなたかご推薦いただけないかと思いまして。お心当たりはございませんか？」

「結衣姫様の教育係ですか……」

忠継は、ちらりと結衣姫を見る。

「はい。結衣姫も今年で数えの十歳になります。世間では、そろそろ輿入れを見据えた教育が始まる頃と聞いております」

中宮は少し言葉を選びながら続けた。

「漢詩や和歌、手習いなど……きちんとした方に、しっかりとご指導いただければと思っております」

「なるほど……」

忠嗣は頷いた。

そして、声を少し落とした。

「輿入れ……というお話も、すでに？」

「まあ、まさか」

中宮は小さく笑った。

「そのような話が決まっているわけではございませんわ。ただ……先帝がお亡くなりになり、私も今は中宮などという身に余る立場におりますけれど、明日にはどのような身になっているか分かりません」

その言葉に、忠嗣の表情がわずかに引き締まった。

「財産などというものは、失えばそれまでのものです。人の手に渡ることもございましょう。けれど……」

中宮は、静かに続けた。

「身につけた知識や教養は、自分で学んだものである限り、一生離れていくことはありません」

そして、結衣姫を見る。

「姫にとって、死ぬまで誰にも盗まれることのない財宝となるでしょう」

その言葉に、忠嗣はしばし黙っていた。

「……どのような人生を送ることになったとしても、決して邪魔にはならない。そういうことですね」

「ええ」

中宮は穏やかに微笑んだ。

「結衣姫には、どのような未来が訪れても、自分の力で歩いていけるものを身につけてほしいのです」

忠嗣は深く頷いた。

「中宮様のお考え、よく分かりました」

そして、少し考えてから口を開く。

「相応しい方を、ご推薦いたしましょう。実は、心当たりがございます」

「まあ」

「漢詩や和歌はもちろん、絵にも心得のある方です。きっと姫様の良き師となってくださるでしょう」

「まあ、それは心強いこと」

「まずは先方のお気持ちを伺ってみましょう。承知いただけましたら、改めて参内いたします」

「何卒、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

忠嗣が頭を下げた、そのとき――

「……？」

ふと、幸のほうを見る。

幸の膝の上には、いつの間にか結衣姫がいた。

大人たちの話に飽きてしまったのだろう。

小さな頭を幸の胸元に預け、すうすうと寝息を立てている。

「まあ……姫」

その膝の横では、先ほどの猫までが丸くなり、気持ちよさそうにすやすやと寝息を立てている。

「まあ……姫も猫も、すっかり幸様がお気に入りのようですね」

中宮が思わず微笑む。

御簾の向こうから、先ほどから感じていた女御たちの視線。

中宮は、その理由がようやく分かった。

――なるほど。

これだったのですね。

中宮は伊予の局と顔を見合わせる。

伊予の局も、袖で口元を隠しながら、くすりと笑った。

二人の視線の先では、幸が何も知らず、眠る結衣姫と猫を静かに見つめていた。