平安のお姫様だって楽じゃないわよ！一言申し上げさせていただきますわ。

第四十六章 炎上

「相模殿、どちらへ参られる？」

寺の住職が、立ち去ろうとする相模に声をかけた。

「私の用は、もうございませんので。これにて失礼いたします」

相模は、何事もなかったかのように答えた。

「どういうことだ！　まだ終わってはおらぬ！」

住職の声が、堂内に響き渡った。

相模は足を止め、ゆっくりと振り返った。

「住職……私にとっては、帝も皇太后様も、生きようが死のうが、どうでもよいのです」

その目には、何の感情も浮かんでいなかった。

「ただ、自分の術がどれほどのものか、試してみたかった。それだけのこと」

相模は、住職をじっと見据えた。

「それにしても、まさか呪いの対象が入道一派だったとは……。北の方を仕留めることはできましたが、これ以上、厄介な犯罪の片棒を担ぐのは御免ですな」

「お前……」

住職が、低くうなった。

「陰陽寮ではまともに扱ってもらえぬ、女が幅を利かせる陰陽寮など潰してしまえ。貴族どもも一掃してやる。そう豪語していたのは、お前ではなかったか！」

住職の顔が、次第に赤く染まっていく。

「それを今さら、裏切るというのか！」

「おやおや」

相模は、薄く笑った。

「私は陰陽師ですよ。人の恨みや妬みにつけ込み、それを術に利用する。それが私の専門でございます」

そして、冷ややかに言い放った。

「ですが、自分の身に危険が及ぶとなれば、話は別です。そこまでして差し上げる義理はございません」

「な、なんだと……！」

住職の声が震えた。

「お前は、入道一派が憎くないのか！　このような都にしてしまった入道が憎くないのか！」

言葉を重ねるたび、住職の怒りは激しさを増していった。

「人を人とも思わず、皇太后とて、自分たちの繁栄のためなら利用する。邪魔になれば、人の命さえ奪う……。そんな者どもを、憎いと思わぬのか！」

住職の拳が、固く握りしめられた。

「私は憎い……！」

その声には、長年押し殺してきた恨みが滲んでいた。

「妹を……あのように惨めな死に追いやった者どもが、憎くてならぬのだ！」

住職の顔が、みるみる歪んでいく。

「先帝は、無理やり妹を我がものにしておきながら、財力が欲しくなれば、さっさと入道の娘を迎えた。挙げ句の果てには、年の離れた大納言家の娘まで寵愛して……」

声がかすれた。

「いったい、私の妹は何だったのだ……！」

その叫びは、もはや相模に向けられたものなのか、それとも、遠い過去に向けられたものなのか、住職自身にもわからなかった。

長年の恨みが、心の奥底に封じ込めていた何かを呼び覚ましていた。

気がつけば、住職の顔は、すでに人のものとは思えぬほどに歪んでいた。

まるで、怒りそのものが人の姿を借りて、そこに立っているかのようだった。

だが、相模はもう住職を見てはいなかった。

「では、私はこれにて」

淡々と告げると、踵を返し、寺を出ていった。

住職は、その背中を見送ることもなく、ただ立ち尽くしていた。

相模が去ったことさえ、もう気にならなかった。

住職の胸を満たしていたのは、憎しみだけだった。

そして、その憎しみが自分自身をどこまで変えてしまったのか、彼は気づいていなかった。

「徳秀……しっかりしろ」

住職の名を呼ぶ男がいた。

徳秀は、なかなか収まらぬ怒りを抑えきれず、鬼のような形相で振り返った。

「きゃっ！」

女が思わず悲鳴を上げた。

「な、なんでしょう……」

恐怖に震える女の手を、男がそっと握った。

「大丈夫ですよ。私がついています」

その言葉に、女は少しずつ落ち着きを取り戻した。

男は改めて住職に向き直った。

「徳秀……私がわかるか？」

「わからぬ……お前は誰だ」

住職が低い声で尋ねた。

「私だよ。一宮だ」

「……？」

住職はしばらく黙り込んだ。

「一宮……」

その名を繰り返したとき、鬼のようだった顔から、少しずつ険しさが消えていった。

やがて、いつもの住職の顔に戻る。

「……一宮か」

「ああ」

唐津の君は、懐かしむように微笑んだ。

「お前、出ていったのではなかったか？」

「ああ。少しばかり、都巡りをしていたのさ」

「……そうか」

住職は、それ以上何も尋ねなかった。

唐津の君は、隣に立つ女へ目を向けた。

「こちらは、式部卿の娘、佐紀様だ」

「式部卿……」

住職は、その名を繰り返した。

唐津の君は、住職をじっと見つめた。

「頭のいいお前のことだ。我々が何をしに来たのか、わかるな」

住職は答えなかった。

佐紀が一歩前に出た。

「式部卿の娘、菅原佐紀と申します。こちらに、弟はおりますでしょうか」

「…………」

住職は、ただ黙って佐紀を見つめていた。

佐紀は、ひるむことなく続けた。

「もし弟がおりましたら、どうか家に戻るよう、お話しいただけないでしょうか」

そして、静かに住職の目を見た。

「弟は、住職様を信じております。そして、自分たちの手で都を変えるのだと、真剣に考えております」

佐紀の声に、次第に力がこもった。

「どうか、そのような弟たちの気持ちを、心を、傷つけないでください」

住職は、何も答えなかった。

「弟たちは、まだ未熟です。これから学び、世を変えるとはどういうことなのか、自らの力で知っていく。その権利がございます」

佐紀は一度、言葉を切った。

「若者たちには、若者たちなりの理想がございます。たとえ、それが世間知らずの考えであったとしても……自ら考え、悩み、答えを見つけていくことが大切なのではないでしょうか」

その眼差しは、まっすぐだった。

「周りの大人は、そのような若者たちを見守る立場にあると、私は考えております。自分の目的のために、彼らを思いのままに動かしてよいはずがございません」

佐紀は深く頭を下げた。

「どうか、住職様のお力で、弟を家に戻してくださいませ。お願いいたします」

それだけ告げると、佐紀は顔を上げた。

唐津の君も、それ以上は何も言わなかった。

二人は静かに寺をあとにした。

住職は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

やがて、何事もなかったかのように本堂へ戻り、経を唱え始めた。

低く響く読経の声が、静まり返った堂内を満たしていく。

しばらくして、住職は読経を止めた。

「……そこに隠れているのだろう」

返事はない。

「すべて聞いていたのだろう」

住職は、振り返ることなく言った。

「帰りなさい。ここはもう、お前たちと鬼ごっこをする場所ではない」

しばしの沈黙のあと、住職は静かに続けた。

「……もう、わかっただろう」

その声には、先ほどまでの怒りはなかった。

ただ、深い疲れが滲んでいた。

＊　＊　＊

しばらくして、宮中に知らせが駆け巡った。

「北の寺が燃えている！」

火の手は瞬く間に大きくなり、夜空を赤く染めていた。

知らせを受けた兼之は、兵部省の官人たちを率いて、急ぎ寺へと向かった。

「徳秀殿！　徳秀殿、どこにおいでか！」

兼之は、激しく燃え上がる本堂へ駆け込んだ。

その奥に、人が倒れているのが見えた。

「徳秀殿！」

駆け寄ると、そこには住職が倒れていた。

「徳秀殿、しっかりなさってください！」

兼之が抱き起こすと、住職はかすかに目を開いた。

「こ、これを……」

震える手で差し出したのは、一通の書状だった。

「太政大臣へ……」

住職は、息も絶え絶えに言った。

さらに、もう一つの品を兼之へ差し出す。

「そして……これを、一宮様へ……」

それは、一つの位牌だった。

「徳秀殿！　しっかりなさって……！」

兼之の声が響く。

だが、住職の手から力が抜けた。

「……徳秀殿？」

返事はなかった。

兼之は、しばらく住職の顔を見つめていた。

しかし、火の手は容赦なく本堂を呑み込んでいく。

そのとき、兼之は奥にもう一人、人が倒れていることに気づいた。

「常尚殿！」

急いで駆け寄り、その身体を抱き上げた。

まだ少年の面影を残す顔は、眠っているかのように穏やかだった。

「みな、下がれ！　本堂が崩れるぞ！」

兼之は常尚を抱え、燃え盛る本堂から駆け出した。

その直後だった。

ごおおおおっ――。

轟音とともに、本堂が崩れ落ちた。

火の粉が夜空へ舞い上がる。

兼之は、立ち尽くした。

腕の中には、まだ少年の顔をした常尚がいた。

その顔は、まるで何も知らず、何もかもから解き放たれたかのように、静かに眠っていた。

兼之は、ただその顔を見つめていた。

燃え落ちる本堂を前に、しばらく動くことができなかった。

「兼之殿！」

遠くから声が聞こえた。

兼之が振り返ると、唐津の君が駆け寄ってきた。

「唐津の君……」

唐津の君は、兼之の腕の中にいる少年に目を留めた。

「この子は……？」

「常尚殿です」

兼之は、少年を見下ろしながら答えた。

「生きているのか？」唐津の君が尋ねた

「はい。煙はそれほど吸っていないようです。おそらく、火の手が大きくなる前に気を失ったのでしょう」

唐津の君は、ほっと息をついた。

「申し訳ございませんが、式部卿の屋敷まで送り届けていただけませんか。私は、まだ現場を離れるわけにはまいりませんので」

「わかった。私に任せなさい」

唐津の君は、常尚をそっと抱きかかえた。

「では、頼みます」

兼之はそう告げると、再び燃え盛る寺へと向き直った。

唐津の君が門を出たのを見届けると、兼之は兵部省の官人たちに指示を出し、現場の指揮を執り始めた。

＊　＊　＊

唐津の君を乗せた牛車は、一路、式部卿の屋敷を目指した。

式部卿の屋敷では、寺の火事を聞きつけた使用人たちが慌ただしく動き回っていた。式部卿と佐紀も、弟を捜しに寺へ向かう支度を整えているところだった。

そのとき、門前に牛車が止まった。

使用人がそれに気づき、急いで駆け寄る。

門が開かれ、牛車が車寄せにつけられると、中から常尚を抱いた唐津の君が降りてきた。

「常尚！」

佐紀と式部卿が、そろって駆け寄った。

式部卿は、唐津の君から息子を受け取ると、その顔をじっと見つめた。

「常尚……」

いつも冷静な式部卿の目が、潤んでいた。

「唐津の君様、誠にありがとうございます。何とお礼を申し上げればよいのか……」

佐紀もまた、憔悴しきった顔に、ようやく安堵の色を浮かべていた。

「さあ、このようなところでは何です。どうぞ中へお入りください」

式部卿は唐津の君を屋敷の奥へと招き入れた。

式部卿は常尚を寝所に運び、薬師を呼び、家人たちに指示を出す。

屋敷の中は、しばらく慌ただしい騒ぎに包まれた。

唐津の君は、その様子を見守っていたが、常尚が無事に屋敷へ戻ったことに安堵したのだろう。珍しく、強い眠気に襲われた。

「……この屋敷は、なんとも落ち着くな」

ふと、そんなことを思った。

家人たちは忙しく行き交い、あちこちから声が聞こえてくる。それなのに、不思議と心が安らぐのだった。

唐津の君は、知らぬまに横になっていた

そして、いつしか眠りに落ちていた。

＊　＊　＊

どれほど時がたったのだろう。

唐津の君が目を覚ますと、いつの間にか寝所へ移されていた。

「……なに、眠ってしまったのか」

ゆっくりと身を起こした、そのときだった。

「お目覚めになりましたか？」

部屋の外から、佐紀の声がした。

「佐紀殿……。もしや、ずっとそこに？」

唐津の君は慌てて身繕いをした。

「これは失礼しました。そのようなところにおられては、寒いでしょう。もし差し支えなければ、どうぞお入りください」

少し遠慮がちに声をかけると、

「では、失礼いたします」

佐紀が静かに部屋へ入ってきた。

佐紀は蝋燭に火をともすと、唐津の君に向き直った。

「このたびは、弟のこと、本当にありがとうございました。父はただいま常尚のそばについておりますので、まずは私から、お礼を申し上げます」

深々と頭を下げる佐紀。

その知的で落ち着いた振る舞いに、唐津の君は、改めて心を引かれるものを感じた。

だが、彼はその思いを胸にしまい、静かに答えた。

「どうか、そのようにおっしゃらないでください。私がしたことなど、たいしたことではございません。本当に常尚殿を救い出したのは、兵部省の兼之殿です」

佐紀は、はっと顔を上げた。

「参議様が……？」

「ええ。燃え盛る本堂の中へ飛び込み、常尚殿を抱えて外へ連れ出されたのです」

「まあ……！」

佐紀の顔から、再び血の気が引いた。

「なんということ……。皆様のお命を危険にさらしてしまうなど……。弟は、なんと罪深いことを……」

声が震え、目に涙が浮かんだ。

「佐紀殿」

唐津の君は、穏やかに呼びかけた。

「今は、まだ冷静に物事を考えられぬこともございましょう。どうか、早まったことだけはなさらぬよう、式部卿にもお伝えください」

佐紀は、うつむいたまま黙っていた。

「中宮様も、このたびのことを大変心配しておられます。きっと、よいように取り計らってくださるでしょう」

「…………」

佐紀は、何も答えなかった。

ただ、ぽろぽろと涙をこぼした。

これまで、どれほど心を張り詰めてきたのだろう。

弟の行方を案じ、父を支え、自分自身の不安を押し殺してきた。

ようやく弟が戻ってきたというのに、今度は多くの人々が命の危険にさらされたと知った。

張り詰めていたものが、もう限界だったのかもしれない。

唐津の君は、泣き続ける佐紀を見つめていた。

その姿が、なぜだか、今にも消えてしまいそうに見えた。

気がつけば、唐津の君は、そっと佐紀の肩を抱き寄せていた。

佐紀は、驚くことも、身を離すこともしなかった。

ただ、唐津の君の胸に顔をうずめた。

そして、堪えていたものをすべて吐き出すかのように、泣き続けた。

唐津の君は、何も言わず、その肩を抱いていた。

今は、慰めの言葉など必要ない。

ただ、この人が泣きやむまで、そばにいてやりたい。

そう思っている自分に、唐津の君自身も、まだ気づいてはいなかった。