平安のお姫様だって楽じゃないわよ！一言申し上げさせていただきますわ。

第四十三章 決意

瑞穂は小乃葉からの文を読んでいた

新しい命が宿っていること、そしてその命を守るため実家に戻つたことなど

瑞穂は、すでに決心をしていた、まえに踏みだすことを、唐津の君にも文をだした、けじめと気持ちの整理のためだった。

自分の人生と向き合う為に、唐津の君は、胸にしまうこととした、だれも知らぬ思いだ

瑞穂は母の部屋へいき、母のまえに座ったそして

「私は東宮妃になります」と宣言した。

母も黙って頷く

それは、この二人か、生涯をかけて決心をした瞬間だ

母は、細かいことは言わない、

「瑞穂、貴方を信じます、そして、どののようなことがあっても、この母を信じなさい、世の中の全てを敵に回しても、貴方を守リますよ」

といった。その目には瑞穂以上の決意があった。

「その時がくるまで、自分のことは自分でまもるのです。わかりましたね」

「はい、お母様」とだけいった。

「東宮様、いかがなされましたか？」

東宮は、母の菩提寺にある阿弥陀如来像の前に、静かに座していた。

いつもとは違う東宮の様子を気にかけ、住職が声をかけたのである。

「住職……以前、あなたは世の不合理について、私に話してくださいましたね」

「はい」

「そのときは、なるほどと思いました。確かに、この世には理不尽なことが多い。生まれた家柄によって、人の行く末が決まってしまうこともある」

東宮は、阿弥陀如来像を見上げた。

「しかし……果たして、すべてがそうなのでしょうか」

住職は、訝しげに東宮を見つめた。

「私たちが声を上げれば、本当に世の中は変わるのでしょうか。変わること自体はできるかもしれません。ですが、それは本当に、今よりよい世になるということなのでしょうか」

「東宮様、それはもちろん、よくなるに決まっております」

住職は、ためらいなく答えた。

「では、よい世とは、どのような世なのですか？」

「それは……誰もが平等である世でございます」

「平等とは？」

「身分にかかわらず、誰もが自分の思うように生きられることでしょう」

「自分の思うように生きる……それは、どのようなことでしょうか」

住職は、少し考えてから答えた。

「身分に関係なく、誰もが話し合い、物事を決められる世でございます」

「皆で話し合い、決めるのですか。では、そこで意見が分かれたとき、誰が決めるのでしょう」

「それは、皆でございます」

「皆が納得するまで話し合うのですか？」

「さようでございます」

東宮は、静かに住職を見つめた。

「しかし、皆が納得しなければ、物事は決まりません。反対に、皆が自分の望みを押し通そうとすれば、話し合いそのものが成り立たなくなるのではありませんか」

「それは……己の欲を捨て、互いに譲り合うことが肝要でございます」

「では、譲り合えぬ者がいたら？」

住職は言葉に詰まった。

東宮は、さらに問いを重ねた。

「皆が話し合っても、意見をまとめる者がいなければ、何も決まりません。では、誰がまとめるのですか？」

「それは……帝でございましょう」

「では、誰が帝に申し上げるのですか？」

「それは、皆が……」

「皆とは、誰のことでしょう。誰が帝のもとへ赴き、民の声を伝えるのですか？」

住職は、黙り込んだ。

東宮は、答えを急かすことなく、住職を見つめていた。

やがて、その口元に、かすかな苦笑が浮かんだ。

「結局、帝に声を届けることができるのは、帝の近くにいる者たちなのでしょう。そう……貴族たちです」

東宮は、ゆっくりと視線を阿弥陀如来像へ戻した。

「世を変えると言っても、誰が変えるのか。変えた先に何が待っているのか。それを考えずに声を上げるだけでは、今とは違う不合理を生むだけかもしれませんね」

住職は、何も答えなかった。

東宮の言葉は、住職がこれまで語ってきた理想の、その先を問うものだった。

だが、住職の胸に去来していたのは、世の行く末への憂いなどではなかった。

――何を今さら、そんなことを。

住職は、心の中で吐き捨てた。

この男にとって、世の中がよくなるかどうかなど、どうでもよかったのである。

妹を死へと追いやった入道一派。

妹を守れなかった自分自身への悔恨。

そして、妹の死に関わった者たちへの、消えることのない憎しみ。

それだけが、住職を突き動かしていた。

入道の娘も、北の方も、妹を死に追いやった宮中の女御たちも、すべて憎い。

あの者たちが苦しみ、失い、絶望する姿を見たい。

それが、この男の望みだった。

社会の不合理を正すという言葉も、身分に縛られぬ世をつくるという理想も、すべては東宮を動かすための方便にすぎなかった。

住職は、東宮が何を考えているのかを探るように、その横顔を見つめた。

一方、東宮はまだ知らない。

自分が信じていた理想と、目の前の男が本当に望んでいることが、まるで違うものであることを。

東宮はだまって寺をでた、そして東宮御所へ戻った。

「先生？　どうかなさいましたか？」

結衣姫は、目の前の佐紀を心配そうに見つめた。

このところ、佐紀の様子がどうにも気になっていた。

いつも疲れたような顔をして、ふと気づくと、何かを考え込むようにぼんやりとしている。以前の佐紀とは、明らかに違っていた。

中宮もまた、その変化に気づいていた。

「佐紀殿、しばらくお休みになってはいかがですか？」

気遣うように声をかけると、佐紀はいつものように微笑んだ。

「私は大丈夫ですわ」

しかし、その笑顔には、いつもの張りがなかった。

「結衣も、ずいぶんと物事を考える力がついてまいりました。このあたりで少しお休みになって、また折を見て、新たなお勉強を始めてもよいのではないかと思うのです」

中宮がそう告げると、佐紀は何かに気づいたように、はっと顔を上げた。

「申し訳ございません。私のような者が、いつまでも結衣姫様の指南役を務めるのは、もはやふさわしくないということでございますね。姫様も成長なされましたし、これからは新しいお考えをお持ちの方にお任せしたほうが、姫様のためになりましょう」

佐紀はそう言うと、慌てて頭を下げた。

「佐紀殿、そういうつもりで申し上げたのではありませんわ」

中宮は困惑した。

「ただ、少しお疲れのようにお見受けしたものですから……。何か誤解をなさったようで、どう申し上げればよいのかしら」

佐紀は、ただ黙って頭を下げるばかりだった。

そのとき、女房が取り次ぎにやってきた。

「右大臣様がお見えでございます」

中宮は一瞬、佐紀に目を向けた。

このような折に、右大臣が何の用であろうか。

「佐紀殿、ひとまず、こちらへ」

中宮は几帳の奥を示した。

佐紀がその陰に身を隠すのを確かめてから、静かに告げた。

「お通しなさい」

やがて右大臣が、うやうやしく部屋へ入ってきた。

ところが、その後ろには、見知らぬ男が一人、従っていた。

「右大臣殿、そちらのお方は……？」

伊予の局が、いぶかしげに男を見つめた。

すると右大臣は、意味ありげに微笑んだ。

「これはこれは、伊予の局殿。よくお顔をご覧くださいませ」

「……？」

伊予の局は、男の顔をじっと見つめた。

そして、次の瞬間、驚きに目を見開いた。

「まさか……一宮様でいらっしゃいますか？」

「そうですよ。一宮様でございます」

右大臣が答えた。

「まあ……なんということでしょう。まさか、再びお目にかかれるとは……」

伊予の局は、声を震わせた。

男は穏やかに微笑んだ。

「伊予の局様、父母が生前、何かとお世話になりました。憎まれっ子世にはばかると申しますが、おかげさまで、こうして生き長らえております」

「まあ、まあ……それはそれは。ご無事で何よりでございます」

伊予の局は、感極まったように目を潤ませた。

一方、中宮は、まだ事情が呑み込めずにいた。

「伊予の局、こちらのお方は……？」

すると伊予の局は、懐かしむように男を見つめながら説明した。

「中宮様、お若い方々にはご存じないことかもしれません。一宮様のお父様は、先帝の御代に、東宮であられたお方でございます。ご事情あって宮中を離れ、長らく都から遠い地でお暮らしになっておりました」

中宮は、はっとした。

そして、すぐさま居住まいを正すと、深々と頭を下げた。

「そうでございましたか。存じ上げなかったとはいえ、大変失礼いたしました」

「中宮様、どうかお顔をお上げください」

唐津の君は、困ったように笑った。

「今はもう、宮家とは縁もゆかりもなく生きております。どうぞ、昔のこととしてお忘れください」

「そのようなわけにはまいりませんわ」

中宮は静かに答えた。

「どのようなお立場であられたにせよ、かつて宮家としてお生まれになったお方でございますもの」

唐津の君は、それ以上何も言わず、ただ微笑んだ。

中宮は、今度は右大臣に目を向けた。

「右大臣殿が、何のわけもなく、このようなお方をお連れになるはずはございません。何かございましたか？」

右大臣の表情が引き締まった。

「はい。近ごろ、東宮を取り巻く者たちの動きが、どうにも気になりましてな」

その言葉に、几帳の陰で佐紀の手が止まった。

「東宮様を担ぎ出し、何事かを成そうとしている若者たちが集まっているようなのです。文章生たちが中心となっているらしく……」

右大臣は、ひと呼吸置いた。

「その中心にいるのが、式部卿殿のご子息、常尚殿だという話でございます」

――カタン。

几帳の陰から、扇が落ちた。

一同の視線が、音のした方へと向けられる。

佐紀は、扇を拾うこともできずにいた。

手が、小刻みに震えていた。

常尚……。

弟の名が、頭の中で何度も繰り返される。

そして、几帳の向こうにいる人々の視線が、次々と佐紀の隠れている場所へ集まっていった。

すると、中宮は右大臣に向き直り、厳しい面持ちで尋ねた。

「右大臣殿。そのような大事を、軽々しく口になさってはなりませぬ。何か、確かな証拠がございますの？」

「証拠ならば、ここにおられる一宮様がご存じです」

「なんと……」

中宮は驚き、唐津の君へと目を向けた。

右大臣は静かに話を続けた。

「一宮様は、東宮様のお母上の兄君と、古くから親交がおありでした。そのご縁もあり、東宮様が母上の菩提寺へ参詣され、宿坊にお泊まりになった折、かつての皇統をめぐる事情を知ってしまわれたようなのです。

それ以来、私は幾度か東宮様に接触し、こうした動きに加担なさらぬよう、説得を重ねてまいりました。

しかし、若い者たちの決起への思いは強く、今では東宮様ご自身にも、抑えきれぬほどになりつつございます。

しかも、どうやら裏で糸を引いている者がいるようなのです。現在、左大臣殿と太政大臣殿が中心となり、調べを進めているところでございます」

右大臣は、そこで一度言葉を切った。

「本日、中宮様のもとへ参りましたのは、ほかでもございませぬ。結衣姫様の御指南役を務めておられる佐紀殿が、常尚殿の姉君と伺ったからでございます。

弟君を案じる姉君のお立場から、常尚殿を説得していただけないものかと……そのご相談に参った次第です」

突然の話に、中宮は返す言葉を失った。

東宮をめぐる政治の動き。それに関わる若者たち。そして、結衣姫の御指南役である佐紀と、その弟の常尚。

あまりに多くのことが一度に明らかになり、中宮はすぐには考えをまとめることができなかった。

その様子を見かねた伊予の局が、静かに口を開いた。

「右大臣様のお話、承知いたしました。ですが、この場で中宮様がお返事をなさることは、難しゅうございましょう。

何しろ、あまりに突然のお話でございます。中宮様が、どうお考えになればよいものか、戸惑われるのも無理はございません。

本日は、ひとまずお引き取りいただき、改めてお話し合いの場を設けてはいかがでしょう。その折には、左大臣様、太政大臣様のお考えも伺ったうえで、慎重に事を進めるべきかと存じます」

右大臣は、伊予の局の言葉にうなずいた。

「失礼いたしました。伊予の局殿のおっしゃるとおりでございます。中宮様にも、突然のことでご負担をおかけいたしました。では、日を改めて参りましょう」

右大臣は中宮に丁寧に頭を下げ、唐津の君とともに退出していった。

中宮は、佐紀と二人きりになると、佐紀は深々とひれ伏した。

「申し訳ございません、中宮様。私のことで、中宮様にまでご迷惑をおかけしてしまい……」

中宮は、頭を下げたままの佐紀を静かに見つめた。

「お辛かったでしょう。誰にも打ち明けられず、ずっと心を痛めていたのですね。このようなこと、軽々しく人に相談できるものではありませんもの。佐紀殿、どうか顔を上げてください」

優しい声に促され、佐紀はゆっくりと顔を上げた。

「もしよろしければ、これまでの事情をお話しいただけませんか」

佐紀は一瞬ためらったものの、やがて胸の内を素直に語り始めた。

中宮は、最後まで口を挟まず、静かに耳を傾けていた。

話が終わると、中宮は佐紀をまっすぐに見つめた。

「佐紀殿。弟君の常尚殿が、たいそう優秀なお方であることは、私の耳にも届いておりました。そのような弟君を持つ佐紀殿が、結依の師でいてくださることを、私は誇りに思っております。もちろん、それは今も変わりません」

「中宮様……」

佐紀は、思わず顔を上げた。

「ようやく、佐紀殿のお顔が見えましたわ」

中宮が微笑む。

その笑顔に、佐紀の胸は熱くなった。

あまりにも温かな言葉だった。今まで一人で抱えてきた苦しみを、何もかも見透かされたようで、かえって居心地が悪くなるほどだった。

中宮は、そんな佐紀の心を察したかのように、そっと続けた。

「佐紀殿、よく聞いてくださいませ。私は、結依のことで、どれほどあなたに助けられているか分かりません。

今回のことがあったからといって、結依の師を辞することなど、許しませんよ」

佐紀が驚いて目を見開くと、中宮は少しだけいたずらっぽく笑った。

「私はこう見えても、欲張りなのです。あなたのような優秀な方を、ほかの手習いの師に譲るなど、絶対に嫌です」

いつになく語尾を強めた中宮に、佐紀は思わず息をのんだ。

「ですが、今は少し休みましょう。そして、常尚殿のことにひとまず決着をつけてから、また結依の師に戻ってきてくださいませ」

中宮は、そこで一度言葉を切った。

「それから、今回のことは、いつか結依にも話してあげてください。人が何を大切にし、何を守ろうとして苦しむのか……。きっと、あの子にとっても大切な学びになるでしょう」

そして、中宮は佐紀の手をそっと握った。

「ですから、どうか常尚殿を守ってください。未来ある若者が、志半ばで道を閉ざされることのないように。佐紀殿、あなたならできると、私は信じています。

後のことは、こちらで取り計らいます。心配はいりませんよ」

佐紀の目から、涙がこぼれた。

自分が泣いていることに、佐紀自身が驚いていた。

これまで、弟を守るために何をすべきか、そればかりを考えてきた。誰かに弱音を吐くことも、助けを求めることもできなかった。

けれど今、ようやく、自分も誰かに支えてもらってよいのだと思えた。

佐紀は涙をぬぐい、中宮の手を握り返した。

「かしこまりました。常尚は……私が、何としても守り抜きます」

その言葉には、姉としての覚悟と、一人の人間として再び立ち上がる決意が込められていた。