平安のお姫様だって楽じゃないわよ！一言申し上げさせていただきますわ。

第二十六章 瑞穂の恋？

兼之の屋敷には、朝からひっきりなしに人が出入りしていた。

昨夜の宴で瑞穂を見た貴族たちが、さっそく兼之のもとへ、娘との縁を取り持ってほしいと、使いやら本人やらを送り込んできているのである。

さすがに、しばらく大宰府へ下っていたとはいえ、藤原の摂関家につながる家柄である。現在は参議とはいえ、都へ戻った今となっては、そう遠くないうちに大納言まで昇ることは間違いない。

ましてや、昨夜の瑞穂の評判も上々だった。

あの辛口で知られる典侍でさえ、

「鄙びた鳥も、少しは都の空気を吸えば、見られるようになるものですね」

などと評したとか、しないとか。

いずれにしても、瑞穂のおかげで、藤原兼之という名は、一夜にして宮中でも改めて一目置かれるようになっていた。

ところが――

その当の瑞穂は、まだ寝床の中だった。

昨夜の疲れが出たのだろうかと、母親は心配になり、乳母に尋ねた。

「瑞穂は、まだ起きてこないのですか？」

「はい……まだ、お起きになることができないとのことで」

「まあ。どこか身体の具合でも悪いのでしょうか？」

「それが……」

乳母は少し困ったような顔をした。

「身体に力が入らない、とおっしゃって……」

「力が入らない？」

「はい。それに、お食事も召し上がりたくない。ただ、もう少しこのまま横になっていたい、と」

「まあ……」

母親は心配そうに瑞穂の部屋を振り返った。

「では、もう少し様子を見ましょう。もし熱が出たり、具合が悪くなるようなら、すぐに知らせてください」

「はい」

母親が部屋を出ていく。

その頃、瑞穂は布団の中で、昨夜のことを何度も何度も思い返していた。

――あの貴公子は、いったい誰なの？

月明かりの中で見た顔。

静かな声。

そして、あの歌。

「東宮様……？」

そう思ってみる。

けれど、すぐに首を振った。

「いいえ……」

もっと大人の人に見えた。

それに、あの場所に入ることのできる人は限られている。

では、いったい誰なのだろう。

考えても答えは出ない。

なのに、どうしても気になる。

瑞穂は、寝返りを打った。

「もし……東宮様だったとしたら……」

そこまで考えて、瑞穂は布団を頭までかぶった。

「私……」

その先を口にすることができない。

胸の奥が、妙に騒がしい。

昨夜までは、ただ美しい男が和歌を返してくれた――それだけのことだと思っていた。

けれど朝になってみると、そう簡単には忘れられない。

むしろ、時間が経つほど気になって仕方がない。

瑞穂は、顔を布団に埋めた。

昨夜の出会いは、瑞穂にとってあまりにも突然で、あまりにも鮮烈だった。

自分でもまだ、その胸の内に何が生まれたのか分からない。

ただ一つだけ確かなのは、

あの人の顔が、どうしても頭から離れないということだった。

瑞穂の胸の内など、知る由もない兼之は、朝から別のことを考えていた。

――さて、これからどうするか。

都へ戻った以上、昔のように大宰府へ下っていた頃の立場に甘んじるつもりはない。

昨夜の宴で、娘の瑞穂がこれほどまでに注目を集めたことも、兼之にとっては大きな収穫だった。

そして、もう一つ。

瑞穂の夫となるべき男を、そろそろ真剣に考えなければならない。

できることなら、左大臣家、あるいは太政大臣家とも縁を結びたい。

太政大臣には、これまで何度も煮え湯を飲まされてきた。

だが、それも過去のこと。

「これからは違う」

兼之はそう確信していた。

瑞穂という娘を得た今なら、こちらから縁を求めるだけではない。向こうから声がかかっても、おかしくはないのだ。

ふと、左大臣家のことが頭に浮かんだ。

「そういえば……」

左大臣には、男子がいたはずだ。

側室との間に生まれた男子たちは、すでに皆それぞれ縁を得ている。

そして、正妻との間にようやく男子が生まれたときには、左大臣も大層喜んだと聞いている。

「もう十八か、十九くらいだったか……」

兼之は記憶をたどった。

「瑞穂とは、ちょうど釣り合いがよいではないか」

しかも、たしか右近中将だったはずだ。

昨夜の宴でも姿を見かけたような気がする。

もっとも、昨夜は瑞穂のことで頭がいっぱいで、それどころではなかった。

「しかし……」

兼之は首を傾げた。

朝になっても、左大臣家からは使い一つ来ていない。

「おかしいな……」

次に思い浮かんだのは、太政大臣家だった。

あそこにも、たしか六男がいる。

蔵人頭だったはずだ。帝のお側近くに仕える役目だから、昨日の宴でも忙しかったのだろう。

「そういえば、昨日は見かけなかったな……」

となれば、瑞穂の姿を見ていない可能性もある。

それなら、まだ話がないのも仕方がない。

しかし、年頃としては悪くないはずだ。

「それなのに、こちらも何もない……」

兼之は、しばらく考え込んだ。

「まさか……」

瑞穂に興味がないのか？

いや、それはない。

兼之は、すぐにその考えを打ち消した。

「そんなはずはない」

瑞穂を見て、何とも思わない男などいるものか。

ましてや、昨夜の宴での瑞穂だ。

「……もしや、父親が止めているのか？」

それなら話は分かる。

太政大臣のこと。もしや私が舅になるのを嫌っているか？あり得るなー

左大臣家も同じかもしれない。

兼之は腕を組んだ。

「しかし……」

どうにも腑に落ちない。

こちらとしては、これほどの娘を連れて帰ってきたのだ。

少しくらい、左大臣や太政大臣から何か話があってもよさそうなものだ。

「まったく、あいつらときたら……」

兼之はぶつぶつと呟いた。

「昔から何でも一歩遅いのだ。そのせいで、俺は……」

そこまで言って、ふと我に返る。

「……いやいや、今はそれは関係ない」

しかし――

やはり腑に落ちない。

「昨夜のうちに、誰か一人くらい声をかけてきてもよかったのではないか」

兼之は、何とも言えない顔になった。

その頃、当の瑞穂は寝床の中で、

――あの貴公子はいったい誰だったのだろう。

と、昨夜の男のことで頭がいっぱいになっている。

父親は、そんな娘の心など知る由もない。

ただただ、将来の瑞穂の嫁ぎ先を、あれこれと思案しているのであった。

あくる日のことであった。

「奥方さま、右大臣家よりお使いの方がお見えでございます」

女房の声に、兼之の北の方は顔を上げた。

「まあ、いったい何のご用でしょう？」

届けられた文を開くと、北の方は目を通しながら、思わず声を上げた。

「まあ……どうしましょう」

「旦那さまは？」

「今日は兵部卿へ出仕されておりますが……いかがなさいました？」

「先日の瑞穂の参内にお力添えいただいたお礼にと、贈り物を届けたところ、唐渡りの珍しい香炉が届いたので、瑞穂に差し上げたい、と。それから、瑞穂とも話をしたいので、午後こちらへ伺いたい、と書いてありますわ」

「まあ、それは急なことですね。でも、右大臣家のお使いをお断りするわけにもまいりませんね」

北の方は文を手にしたまま、少し困った顔をした。

「瑞穂も、あれからずっと伏せっていますし……弱りましたね」

すると、その声を聞きつけた瑞穂が、部屋へ入ってきた。

「お母様、いかがなさいました？」

「まあ、瑞穂。具合はいかがですの？」

「昨日よりは、だいぶ気持ちが楽になりましたわ。身体も、少しずついうことを聞いてくれるようになって……。先ほどから何やら騒がしいので、気になりまして」

「実はね、右大臣家より使いがあったのです」

北の方は、先ほどの文を瑞穂に見せながら話した。

「力添えいただいたお礼を届けたところ、右大臣家の北の方が、そのお礼も兼ねて、あなたと話をしたいので、午後こちらへ伺ってもよいか、とおっしゃっているのです」

その話を聞いた途端、瑞穂の顔がぱっと明るくなった。

「まあ……！　お母様、ぜひにとお返事なさってくださいませ」

「でも、あなた、まだ本調子では――」

「大丈夫ですわ。それに、私も小乃葉さまにお話ししたいことがありますの」

そう言うが早いか、瑞穂は女房を呼んだ。

「萩を呼んでちょうだい。身支度をいたします」

「まあ、瑞穂……」

北の方は、慌ただしく動き始めた娘を見つめた。

つい先ほどまで、あれほど沈んでいたというのに。

「本当に、もう大丈夫なのかしら……」

そう心配する気持ちは消えなかったが、それでも、久しぶりに明るい顔を見せた娘を見ていると、北の方の胸にも、ほっとするものがあった。

「まあ……これほど元気になるのなら、小乃葉さまに来ていただくのも悪くないのかもしれませんね」

北の方はそう呟きながら、瑞穂の様子を見守っていた。