平安のお姫様だって楽じゃないわよ！一言申し上げさせていただきますわ。

第二十三章 朧月夜の出会い

「帝のお出ましにございます」

その声が響くと、宴の席にいた人々は一斉に頭を垂れた。

帝の傍らには、入道の北の方と、帝の母君である入道の娘が付き従っていた。

帝は、まだ十五歳。華やかな宴の場にもかかわらず、どこか気乗りのしない様子で、ゆるやかな足取りで御座所へと進まれた。

帝が御座に着かれると、太政大臣、右大臣、左大臣らが順に挨拶を述べ、それぞれの席へと戻った。

やがて、管弦の音が流れ始めた。

笛の音が夜の御殿に澄み渡り、箏の調べがそれに重なる。先ほどまでの静けさが嘘のように、宴は再び華やぎを取り戻した。

しかし、帝のご様子は、いささか異なっていた。

目の前で舞が始まっても、さして興味を示すことはない。時折、手元の盃に目を落とし、退屈を隠そうともなさらなかった。

先ほどの東宮のお姿を目にした者たちは、つい比べずにはいられなかった。

東宮の、あの落ち着いた物腰と気品。人々の視線を受けても少しも浮つくことのない、堂々としたお振る舞い。

それに比べると、今宵の帝は、まだ年若い少年の面影を色濃く残しておられた。

「なるほど……。入道殿が東宮様を気にされておられたわけも、分かるような気がいたしますな」

誰かが、扇の陰でそっと囁いた。

その言葉に、隣の者も小さくうなずいた。

太政大臣は、帝のご機嫌を損ねぬよう、折を見て話しかけた。

「帝、今宵の舞は、いかがでございましょう」

「よい……」

帝は、ひと言そう答えただけで、再び視線をそらされた。

太政大臣は、さらに話題を探そうとしたが、どうにも話が続かない。

まったく、こういう時こそ、蔵人頭の将之でもそばにおればよいものを。

あの男なら、もう少し気の利いたことでも申して、帝のお心を和ませたかもしれぬ。

太政大臣は、そんなことを思いながら、盃を口に運んだ。

もっとも、将之は将之で、父が自分の不在を気にしているなどとは夢にも思っていなかった。

やがて、帝は幾度かまぶたを閉じ、ついには舟をこぎ始められた。

皇太后がそっとお声をかけると、帝は小さくうなずき、席を立たれた。

帝のお姿が御殿の奥へ消えると、宴の席には、目に見えぬ安堵が広がった。

それまでどこか遠慮がちだった人々の表情も、ようやく和らいでいく。

そして、ここからが、宴の本番であった。

女御たちも、この夜ばかりは人目を気にせず、思い思いに語らいを楽しんでいた。

華やかな衣をまとった姫君たち。扇の陰から交わされる視線。何気ない言葉に隠された探り合い。

今宵の宴は、若い貴族たちにとって、将来の伴侶を見定める場でもあった。

誰が誰に心を寄せているのか。どの家とどの家が縁を結ぶのか。

人々は笑顔の裏で、それぞれの思惑を巡らせていた。

瑞穂もまた、今宵の宴で十分な手応えを感じていた。

けれど、慣れぬ宮中での長い宴に、さすがに疲れが出てきた。用意された控えの間で、しばらく休むことにした。

御殿の喧騒から離れると、そこには別世界のような静けさがあった。

瑞穂は、ふと開かれた御簾の向こうに目をやった。

梅雨の晴れ間。今宵は雲もなく、月が美しく輝いていた。

その光に誘われるように、瑞穂は渡り廊下へと足を向けた。

夜風が、頬をそっと撫でる。

庭の木々は月明かりに淡く照らされ、葉の影が白い敷石に揺れていた。遠くからは、まだ宴の管弦がかすかに聞こえてくる。

瑞穂は、しばらく月を見上げていた。

そして、ふと、歌を口にした。

「今宵のみ

かりそめなれど

月となり

朧に君を

惑はしてみむ」

一夜限りの気まぐれな月でもよい。朧月夜のように、誰かの心を惑わせてみたい。

そんな思いを込めた歌だった。

瑞穂は小さく笑った。

「……朧月夜のような出会いなど、現実にはございませんわね」

その時であった。

どこからともなく、静かな声が聞こえた。

「君ゆゑに

乱るる心

惜しからず

月も招くや

その身を寄せよ」

瑞穂は、はっとして振り返った。

渡り廊下の向こう、月明かりの届くあたりに、一人の貴公子が立っていた。

その姿を見た瞬間、瑞穂は息をのんだ。

端正な顔立ちに、気品をたたえた立ち姿。月の光を受けた衣の色が、夜の静けさの中にしっとりと浮かび上がっている。

その人は、瑞穂をまっすぐに見つめていた。

「……どなたでございますか」

瑞穂が尋ねると、男はかすかに微笑んだ。

「あなたは、私を知らぬのでしょう。けれど、私はあなたを知っております」

「私を……？　いったい、どういうことでございましょう」

男は答えず、ただ月を見上げた。

「今宵は、よい月でございますね」

「ええ……」

瑞穂は、戸惑いながらも、男の横顔から目を離せなかった。

「今は知らずともよいのです。いずれ、またお会いすることもございましょう」

瑞穂が何かを言おうとした、その刹那。

男は渡り廊下の先へと歩み去り、やがて夜の闇に紛れるように姿を消してしまった。

「お待ちください……」

思わず声をかけたものの、返事はなかった。

瑞穂は、その場に立ち尽くした。

先ほどの歌は、確かに自分が詠んだものだった。けれど、あの返歌は、いったい誰が、何のために詠んだのだろう。

胸の奥が、妙にざわめいていた。

その時、背後から母の声がした。

「瑞穂、こんなところにいたのですか」

振り返ると、母が渡り廊下の入口に立っていた。

「お父様が、今宵はお帰りになるそうですよ。一緒に帰りましょう」

「……はい」

「瑞穂？　どうしたのです。ぼんやりなさって」

母は、娘の顔をのぞき込んだ。

瑞穂は、はっと我に返った。

「いいえ、何でもございませんわ。少し月を眺めていただけです」

そう言って、いつものように微笑んだ。

けれど、その心は、もう先ほどまでの瑞穂ではなかった。

月明かりの下で交わされた、名も知らぬ貴公子との歌。

その声と、あの眼差しが、いつまでも胸の奥に残っていた。

瑞穂は母の後について、宮中を後にした。