平安のお姫様だって楽じゃないわよ！一言申し上げさせていただきますわ。

第十三章 猫が事件を動かす

忠嗣が陰陽寮に戻ると、息子の保忠を呼んだ。

「これから参内する。支度をしなさい」

「父上おひとりでございますか？　もうお戻りになったのですか？」

「そうじゃ。それがどうした」

「幸はご一緒ではなかったのですか？」

「ああ。幸は宇治の庵に残してきた」

「ひとりでございますか？　それはあまりにご無体な。幸は陰陽師とはいえ、女子でございますぞ」

「だからじゃ」

忠嗣、少し考えるように間を置いた。

「幸を預かって、もう十年になる。吉野で、いつも真っ黒になって駆け回っていた童が、今では盛りの百合のような娘に成長した。もはや、あの頃とは違う」

「それは、私もよく存じておりますが……」

「ここは男ばかりの陰陽寮じゃ。中には、よからぬことを考える者もおろう。それに、宮中にも、どうやら幸の美しさに心を奪われた御仁がいるようでな。何かあってからでは遅い」

忠嗣は、ふっと息をついた。

「幸は男に囲まれて育ったせいか、どうも男女のことには疎いところがある。本人は何も気にしておらぬようだが、周りがそうとは限らぬ。そこで、いったん宇治の庵に住まわせ、都の男どもから遠ざけることにしたのじゃ」

「なるほど……」

保忠は、ようやく納得したようにうなずいた。

「実は最近、父上が幸を贔屓しすぎていると申す陰陽師もおりまして。幸を『女のくせに』などと、あからさまにいじめる者まで出てきております。私も父上に相談しようと思っていたところでした。都から少し距離を置くのも、よいかもしれませぬな」

「そうか。やはり、そんな者もおるのか」

忠嗣は眉をひそめたが、すぐにいつもの穏やかな表情に戻った。

「幸は、どこかつかみどころのないところがある。若輩の、世間知らずなお坊ちゃまたちは、あの娘に振り回されてしまうこともあろうて。まあ、少し距離を置いてみるのも、悪くはあるまい」

「若者……ですか？」

保忠が怪訝そうに聞き返す。

「いや、何でもない」

忠嗣は、意味ありげに口元を緩めた。

「そのあたりは、当人たちが決めることじゃ。ははは」

保忠は、父の笑い声を聞きながら、何やら腑に落ちないものを感じていた。

父は、幸を取り巻く状況だけでなく、若者たちの心の内まで見通しているのではないか。

保忠が懸念していたことは、どうやら父も承知していたらしい。

幸を宇治に残したのは、彼女を守るため。そして、将来ある若者たちに、少しばかり頭を冷やす時間を与えるためでもあったのだろう。

忠嗣はそれ以上何も語らず、参内の支度を促した。

一方騒動のあった中宮では英嗣の計らいで、大騒動にはならなく落ち着きをとりもどしつつあった。

「先生」

「どうなさいました、結衣様」

「最近、白がご飯を食べなくなってしまい、気になるのです」

「白が？」

佐紀は結衣姫の隣に目を向けた。そこには、のんびりと舌で毛づくろいをしている、丸々と太った艶やかな猫がいた。

「……」

佐紀はしばし、言葉を失った。

「先生、白は朝もお椀いっぱいにご飯を食べるのですが、最近はまったく口にしないのです」

結衣姫は心配そうに白を見つめている。

「結衣様、猫も時にはお腹が重くなり、食べるのを控えることがございます。しばらく様子を見てみましょう」

佐紀は白を抱き上げ、優しく背を撫でた。

「結衣様、こちらでは猫に干物のようなものを与えることはございますか？」

「いいえ。ご飯にお白湯をかけるだけです」

「……そうですか」

佐紀は何か思案するように白を見つめた。

「結衣様、のちほど薬師にも相談してみましょう。それでは、論語の続きをお話しいたしましょうか」

「はい、先生！」

結衣姫は嬉しそうに答えた。

佐紀のことを「先生」と呼ぶようになったのには、少しばかり訳があった。

先日、白を探して宮中を騒がせたあの日が、佐紀にとって初めての出仕であった。しかし、あの騒動のおかげで、結衣姫との挨拶もそこそこに終わってしまった。

翌日、改めて佐紀が訪ねると、結衣姫は少し考え込んだ顔で尋ねた。

「佐紀様、私はあなた様を、何とお呼びすればよいのでしょう？」

「結衣様は、どうお思いですか？」

佐紀が優しく問い返すと、結衣姫は少し困ったように答えた。

「皆は、式部と呼びなさいと申します。でも、なぜか呼びづらいのです。そう思ってはいけないのでしょうか？」

「式部……」

佐紀は微笑んだ。

「そうですね。これまで宮中では、そのように呼ばれていたのでしょう。私たちのような身分の者は、家柄や父親の官職によって呼び名が変わることがございます。私の父は式部卿ですから、皆は私を式部と呼ぶのです」

「でも、佐紀様には佐紀というお名前があるのに？」

「そうですね。不思議なものです。宮中では、名前よりも官職や家柄で呼ばれることが多いのですよ」

「官位は、そんなに大事なのですか？」

「そうですね。官位は大切なものです。結衣様が毎日、何不自由なくお暮らしになれるのも、国が整えられているからです。お日様が東から昇り、西へ沈むように、この世には物事を成り立たせる理と、守るべき道筋がございます。それを整えるのが、官位を持つ方々のお役目なのです」

佐紀は、結衣姫の顔を見つめた。

「ですから、書物を読み、見聞を広め、知識と分別を身につけることが大切なのです。そうした方々に、国を治める役目が与えられるのですよ」

結衣姫は、しばらく考えてから尋ねた。

「では、官位で一番偉いのは、太政大臣ですか？」

「官位の上では、そうした高い位に就かれる方もいらっしゃいますね」

「では、もっと偉いのは？」

「帝でございます」

「お兄様？」

「そうですよ。ですから、帝は幼い頃から書物を読み、学び、国を守るためにはどうすればよいか、考えておられるのです」

結衣姫は、はっとしたように顔を上げた。

「では、私はお兄様の妹ですから、お兄様をお助けしなければなりません。どうすればよいのでしょう？」

佐紀は、思わず目を細めた。

「そうですね。まずは、たくさん書物を読みましょう。書物は、私たちの知らないことを教えてくれます。まるで、先生のような存在なのですよ」

「先生？」

「はい。結衣様が大きくなられて、何かを考えたり、迷われたりしたとき、書物から得た知識が、きっとお力になるでしょう」

結衣姫は、しばらく佐紀を見つめていたが、やがてぱっと顔を輝かせた。

「はい！　それでは、佐紀様は私の先生ですね！」

「まあ、結衣様……」

佐紀は、思わず笑みをこぼした。

その日から、結衣姫は佐紀のことを「先生」と呼ぶようになった。

「師のたまわく……」

結衣姫が論語を声に出して読んでいた。

佐紀は、ふと何かを思いついたように席を立つと、部屋の外に控えていた近衛の舎人に声をかけた。

「少しお尋ねしたいことがあるのですが、結衣姫様の猫が、毎朝どこかへ出かけていくようなことはございませんか？」

「いいえ、そのようなことはございません」

「そうですか……」

佐紀は首をかしげ、何か考え込むような顔をした。

やがて何事もなかったかのように結衣姫のもとへ戻り、再び腰を下ろした。

「では、結衣様。続きをお願いいたします」

「はい、先生」

結衣姫は、再び書物に目を落とした。

＊　＊　＊

英嗣が御所の詰所に戻った頃には、すでに正午を過ぎていた。

詰所に入ると、英嗣は右近衛将監を呼び、ここ二日間の警備状況について報告を求めた。

「この二日間のこと、すべて報告しなさい」

「はっ」

右近衛将監は記録台帳を開き、順を追って報告を始めた。

「まず、人の出入りについてですが、目立った動きはございませんでした。女御方も、今回の騒ぎを恐れてか、あまり御座所からお出ましにならなかったようです」

「あまり人の動きはなかったということだな」

「はい。ところが、少々気になる報告がございます」

「何だ？」

「結衣姫様の御座所を警護する舎人からの報告でございます。毎朝早く、結衣姫様の猫が、決まって外へ出ていくというのです」

「猫が？」

英嗣は、思わず聞き返した。

「猫だって、用を足すくらいするだろう。何をそんなに気にしているのだ」

「それが、各所の舎人からの目撃情報をつなぎ合わせますと、どうやら東宮御所へ入り込んでいるようなのです」

「東宮御所に？」

「はい。念のため、東宮御所を警護する舎人にも確認いたしましたところ、やはり毎朝、猫が姿を見せるとのことでございます」

「それで？」

「東宮様がお召し上がりにならない干物などを、猫がいただいているそうで……」

「は？」

英嗣は、呆れたように眉を上げた。

「東宮様のお食事を、猫が食べているというのか？」

「はい。それはもう、おいしそうに、ぱくぱくと……」

英嗣は、思わず額に手を当てた。

「まったく……」

呆れるほかなかった。

「それで、もう一つございます」

将監は、少し声を落とした。

「先ほど、結衣姫様の御座所を警護する舎人から、気になる話がございました。結衣姫様の教育係である、式部卿のご息女が、猫の行き先について尋ねてこられたそうです」

「佐紀殿が？」

英嗣は、わずかに表情を変えた。

「はい。猫がどこかへ出かけている様子はないか、と尋ねられたとのこと。もちろん、舎人たちには、今回の件について女御方をはじめ、誰にも余計なことを話さぬよう申しつけております。ですから、そのようなことはございません、と答えたそうです」

「そうか……」

英嗣は腕を組み、しばらく考え込んだ。

結衣姫の教育係が、なぜ猫の行き先を気にしているのか。

偶然なのか、それとも何かに気づいたのか。

「では、後ほど東宮御所を警護する舎人を呼んで、もう少し詳しく話を聞こう」

「承知いたしました」

将監が一礼して下がると、英嗣はひとり呟いた。

「東宮御所へ出入りする猫か……」

何かが引っかかる。

しかし、それが何なのか、まだ英嗣にはわからなかった。

＊　＊　＊

その頃、忠嗣は例のわら人形を手に、御所にある左大臣の部屋を訪れていた。

保忠には部屋の外に控えさせ、誰かが聞き耳を立てていないか、周囲を見張らせている。

「これは忠嗣殿。この度は、まことに申し訳ないことをした」

左大臣は、忠嗣なり、深々と頭を下げた。

「直兼殿との仲じゃ。気にすることはない」

「それで、例のものの正体はわかったのか？」

「いや、正体まではわからぬ。首もなく、わらもすっかり傷んでおる。呪詛に使う人形にしては、どうにも妙じゃ」

忠嗣が持ってきた包みを開き、わら人形を取り出した。

「しかし、これを見てみよ」

「何だ？」

「ここじゃ」

忠嗣は、人形の一部を指さした。

「これは……」

左大臣は、目を凝らした。

「白い毛がついておる」

「そうじゃ。猫の毛じゃ」

「猫の毛？」

「おそらく、結衣姫様の猫が、これにじゃれついたのであろう。人形はこのとおり、すっかり傷んでおる」

「ということは……猫が犯人か？」

左大臣が思わず尋ねると、忠嗣が首を横に振った。

「いや、むしろ、お手柄かもしれぬ」

「どういうことじゃ？」

「この人形は、ただ縁の下に置かれておった。そして、その近くには、わらが散らばっていたという。もし猫がこれにじゃれつき、どこかから運んできたのだとすれば……」

「なるほど。人形は、もともと別の場所にあったということか」

「そう考えるのが自然じゃろう。問題は、どこから運んできたのか、ということじゃ」

左大臣は、腕を組んだ。

「確かに、それがわからぬことには、何も始まらぬな」

「そこで、後ほど中宮殿の警備をしておる右近中将に、何か情報がないか尋ねてみようと思う」

「英嗣に？」

「そうじゃ」

忠継は、ふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば、昼前に家人から聞いたのじゃが、英嗣殿は宇治から直接、御所へ向かうと申しておったな、もうついているころじゃな」

直兼は

「私としたことが楚々を今回の件に加え、宇治では英嗣殿に世話になったというのに、まだ礼も申し上げておらなんだ。私としたことが、面目ない」

「ははは。何を言う。気にすることはないと申したであろう」

左大臣は笑いながら、忠嗣がの肩を軽く叩いた。

「英嗣殿も、たまには宇治の百合の花の香りに包まれて、ゆっくり過ごすのも、また一興であろう。ははは」

「百合？」

左大臣は、怪訝そうに首をかしげた。

忠嗣が、何食わぬ顔で立ち上がった。

「まあ、それはさておき、今から右近中将の詰所へ行ってみるとしよう」

「忠嗣殿、待たれよ。今日はぜひ、我が屋敷で一献傾けていかれよ」

「それはありがたい。では、用を済ませてから、改めて伺うとしよう」

忠嗣は、そう言い残して部屋を後にした。

左大臣は、手元に残されたわら人形を見つめた。

猫が運んできたという忠嗣の推理は、確かに筋が通っている。

しかし、いったいどこから運ばれてきたのか。

そして、誰が何のために、あの人形を置いたのか。

宮中に潜む謎は、まだ何ひとつ解けてはいなかった。