平安のお姫様だって楽じゃないわよ！一言申し上げさせていただきますわ。

第十二章 英嗣友情なのか恋なのかわからない

朝早く、忠嗣は庵を出立した。

幸はその身支度を手伝い、見送ったあと、ようやく一息ついた。

そこへ、英嗣が起きてきた。

「すっかり寝過ごしてしまいました。お恥ずかしい」

「いいえ。お師匠様が、もう少し寝かせておいてあげなさいとおっしゃっていましたから」

「そうですか。ところで、忠嗣殿はもう出立されたのですか？」

「はい」

幸が頷く。

「では、私もそろそろ帰るとしましょう」

英嗣が立ち上がろうとすると、幸が慌てて引き止めた。

「もうですか？　もう少し、ゆっくりなさってください。今朝のお粥も用意してありますから」

「いや、そういうわけにも……」

「長尾と三人で一緒に朝餉をいただきましょう」

幸はそう言うと、長尾のほうを振り返った。

長尾は困ったように苦笑いを浮かべている。

「しかし……」

英嗣が言いかけると、幸は少し俯いた。

「もう、こうして三人で、あの頃のように遊んだり、ご飯を食べたりすることも、できなくなるかもしれません」

その声が、ほんの少しだけ寂しげに響いた。

「だから……今だけは」

英嗣は、幸の横顔を見つめた。

これ以上ここにいれば、別れがつらくなる。そう思って、早く帰ろうとしていたはずだった。

けれど、幸の寂しそうな顔を見ていると、どうにもその気持ちが揺らいでしまう。

「……分かりました。長尾、朝餉をいただこう」

「よろしいのですか？」

「その代わり、食べ終えたら、長尾は馬で屋敷へ戻ってくれ。誰か家の者を御所へよこすよう、手配してほしい。私はこのまま参内する」

「承知いたしました」

幸の顔が、ぱっと明るくなった。

三人は膳を並べ、向かい合うように座った。

「昔みたいに、三角に座りましょう。ほら、こうすれば、みんなの顔がよく見えるでしょう？」

幸が嬉しそうに二人を見回す。

「では、いただきます！」

三人の声が重なった。

温かい粥を口に運びながら、昔話に花が咲く。あの頃の失敗や、野山を駆け回った日のこと。話は尽きることがなかった。

けれど、楽しい時間にも終わりはある。

やがて、出仕の刻限が近づき、長尾が一足先に庵を出た。

英嗣も身支度を整え、牛車に乗ろうとした、そのときだった。

「英嗣殿！」

幸が駆け寄ってきた。

「どうしたのですか？」

英嗣が振り返る。

幸は自分の首にかけていたお守りを外すと、ためらうことなく英嗣の首にかけた。

その拍子に、幸の頬が英嗣の鼻先をかすめた。

「……っ」

英嗣は思わず息を呑んだ。

気づけば、耳まで真っ赤になっている。

「さ……幸さん？」

幸は、そんな英嗣の様子にも気づかず、真剣な眼差しで見つめた。

「英嗣殿。宮中は、本当に恐ろしいところです」

「え？」

「化け物や妖怪が出るからではありません。一番怖くて厄介なのは、人の心です。人の感情なのです」

幸は、英嗣の胸元にあるお守りを指さした。

「どうか、くれぐれも気をつけてください。そして、そのお守りは絶対に肌身離さず持っていてくださいね。絶対ですよ」

「幸さん……どうして、そこまで？」

「だって、英嗣殿はその若さで右近中将。誰もが羨むようなご身分です。それに、左大臣家のご子息でもある。妬む人がいても、何も不思議ではありません」

幸の表情が曇った。

「中には……英嗣殿が病に倒れればいいと、願う者だっているかもしれません」

「……」

英嗣は何も言わず、幸を見つめた。

「でも……」

幸は、ぎゅっと両手を握りしめた。

「私にとって英嗣殿は、たった一人の親友なのです」

その声が、かすかに震えた。

「親友を失ったら……私はこれから、どうやって生きていけばいいのでしょう……」

英嗣は、しばらく何も言えなかった。

やがて、胸元のお守りをそっと握りしめる。

「幸さん……」

そして、ふっと笑った。

「死ぬなんて、縁起でもない。私は生きて、また幸さんと吉野の桜の木の下で昼寝をしますよ」

「……本当ですか？」

「ああ。約束します」

幸は、ようやく少しだけ笑った。

「英嗣殿、どうかお気をつけて」

そう言いながら、幸は英嗣の手を握った。

そして、なかなか離そうとしなかった。

英嗣は、その細いく白い手を見つめた。

「分かりました。大丈夫です」

静かに、そう言ってから、英嗣は幸を見た。

「私は、いつでも幸さんを待っています」

ゆっくりと、幸の手を外す。

その手を離した瞬間、英嗣は自分でも気づかないほど、小さく息を吐いた。

――これ以上、ここにいてはいけない。

このまま幸の手を取って、どこかへ連れて行ってしまいたくなる。

けれど、それはできない。

幸は川のような人だ。

どこへ流れていくのかを、自分で決める。

英嗣には、その流れを止めることなどできなかった。

ただ――

流れ着いたその先に、自分がいることだけは許されるだろうか。

英嗣は何も言わず、幸に背を向けた。

英嗣は牛車に乗り込んだ。

車がゆっくりと動き出す。

幸は、その姿が見えなくなるまで、いつまでも見送っていた。

やがて牛車が遠ざかり、あたりは静けさを取り戻した。

幸は一人、庵の前に立ち尽くしていた。

なぜかさみしかった。こころのぽかりと穴が開いた感じだ

けれど、宮中に戻ったところで、自分の居場所があるとは限らない。

陰陽師としては、まだ一人前ではない。貴族の娘として生きる身でもない。誰かの家族として迎えられることもなかった。

周囲には人がいても、心から自分を受け入れてくれる場所が、どこにもないような気がしていた。

そして、そんな自分を何も問わず、昔と変わらず受け入れてくれるのが、英嗣だった。

その英嗣も、今は遠い宮中へ帰っていく。

幸は、胸元に手を当てた。

そこには、いつも身につけていたお守りがない。

――あのお守りが、英嗣殿を守ってくれますように。

そう願いながら、幸はふと、自分の首元がひどく心もとないことに気づいた。

お守りを失ったからではない。

自分の居場所だと思っていたものが、また一つ、遠くへ行ってしまったような気がしたのだ。

幸は、誰もいない庵の入り口を振り返った。

そして、胸の奥に広がる不安を抱えたまま、静かに空を見上げた。

牛車の中で、英嗣は一人、幸から渡されたお守りを握りしめていた。

まだ、幸の温もりが残っているような気がする。

ふと、あのときの幸の顔が浮かんだ。

頬がかすめた、柔らかな感触。

そして、かすかに残る幸の香り。

「……幸さん」

英嗣は、小さくつぶやいた。

左大臣家の五男とはいえ、政治を司る家に生まれた以上、自分の思いどおりに生きられるわけではない。

それは、姉たちを見ていればよく分かる。

政略によって縁組が決まり、それを当然のこととして受け入れていく姉たち。兄もまた、心から望んだわけではない相手を妻に迎え、家のために立身出世を目指している。

それが、貴族の家に生まれた者の宿命なのだ。

自分も、いずれは家のために妻を迎え、与えられた役目を果たしていくのだろう。

そう思っていた。

けれど――。

今、自分の胸に芽生え始めたこの思いは、いったい何なのだろう。

幸のことを考えると、なぜか心がうずく。

もう一度会いたい。

あの頃のように、何も気にせず一緒に笑っていたい。

これが恋というものなのだろうか。

英嗣には、まだ分からなかった。

ただ、ひとつだけ確かなことがある。

都へ戻れば、この思いを胸の奥にしまわなければならない。

たとえ自分が望んだとしても、家や身分が許してくれるとは限らない。まして、これから先、どのような縁談が持ち上がるかも分からないのだ。

英嗣は、手の中のお守りを見つめた。

「幸さん……ありがとう」

そっと胸元にしまい込む。

「このお守りを、幸さんだと思って大切にするよ。何があっても、決して手放さない」

それは、幸への思いを忘れるための言葉ではなかった。

叶うかどうかも分からない思いを、今は誰にも知られず、自分の胸の内に留めておく。

それが、英嗣にできる精一杯のことだった。

牛車は、静かに都へと向かっていた。

英嗣は、先ほどまで幸の手が触れていた自分の手を、そっと握りしめた。

なぜ、あれほど手を離したくなかったのか。

英嗣自身にも、まだ分からなかった。

ただ、今はそれでよかった。

――英嗣もまた、恋には不器用な男であった。