平安のお姫様だって楽じゃないわよ！一言申し上げさせていただきますわ。

第十一章 幼馴染の英嗣

「忠嗣様、この度は急なお願いをいたしまして、申し訳ございません」

英嗣が深々と頭を下げると、忠嗣は笑って答えた。

「私と左大臣殿との仲じゃ。気にすることはない」

「ありがとうございます。さっそくではございますが、こちらが例のものでございます」

英嗣は懐から白い懐紙に包まれたものを取り出し、そっと開いた。

中から現れたのは、一体の藁人形だった。

「これは……」

忠嗣は思わず声を上げた。

「幸、見てごらん」

「はい、お師匠様」

幸は英嗣の隣に腰を下ろし、懐紙の上の藁人形をのぞき込んだ。

そのとき、ふわりと幸の焚きしめた香の匂いが英嗣の鼻をくすぐった。

英嗣は一瞬、胸の内がざわつくのを感じた。

忠嗣はその様子を横目で見ていたが、何も気づかぬふりをして、幸に尋ねた。

「どう思う？」

「はい、お師匠様。この藁人形、不思議なことに首がございません。それに、何かに引きちぎられたようにも見えます」

「そうじゃな。妙な人形じゃ。しかし、藁はずいぶんと傷んでおる。これでは、使い古された人形のようで、本当に呪詛に用いられたものかどうか、見当がつかぬな」

「はい。ただ、お師匠様。これほどボロボロになっているわりには、藁そのものは新しいように思えます。何か、違和感がございます」

幸は首をかしげ、じっと人形を見つめた。

「英嗣殿、これが置かれていたときの様子を聞かせていただけますかな」

忠嗣が尋ねた。

「はい。この藁人形は、中宮殿の縁の下で見つかりました。人形はそのまま置かれており、呪詛の文や箱のようなものはございませんでした。ただ、周囲には藁が散らばっていたとのことです」

「そうですか。では、中宮殿のどなたを狙ったものなのかも、まだわからぬのですね」

幸が尋ねると、英嗣はうなずいた。

「実は、この日、中宮殿と本殿を結ぶ渡り廊下の戸の鍵が、なぜか外されておりました。そのため、結衣姫様が外へ出て、中庭に迷い込まれるという騒ぎが起きたのです。それが、今回の一件を調べるきっかけとなりました」

「なるほど。では、その折には、誰もが出入りできる状態だったということですな」

忠継はそう言うと、再び藁人形に目を落とした。

そして、何かに気づいたように、ふと視線を止めた。

「……」

幸は師匠の顔を見た。

「お師匠様？」

「幸。私は明日、内裏の陰陽寮へ参る。おまえは、しばらくこの庵に残っておりなさい。よいな」

「はい、お師匠様」

幸は素直に答えた。

「英嗣殿、今宵はもう遅い。こんなあばら家では、ろくなおもてなしもできぬが、どうぞゆっくりしていってくだされ。幸も、久しぶりに皆と語らいたいであろう」

そう言うと、忠嗣は席を立ち、明日の出立の支度に取りかかった。

幸もまた、師匠の後を追い、その手伝いに向かった

残された英嗣は、あの日将之から、幸のことが気になると打ち明けられた話を思い返していた。

それ以来、どういうわけか、幸を一人の女性として意識してしまう自分がいる。

今まで、そんなふうに考えたことなどなかった。幼い頃から知っている、気心の知れた幼なじみ。それが幸だったはずだ。

いったい、自分はどうしてしまったのだろう。

「参ったな……」

英嗣は頭をかいた。

そこへ、長尾が部屋に戻ってきた。

「幸さん、本当にお美しくなられましたね。都でも、美しい女陰陽師として、ずいぶん噂になっているようですよ」

「そうだったのか……」

英嗣は、ふと思い当たった。

「なるほど。将之殿は、どこからかその噂を聞きつけて、幸に興味を持ったというわけか。まったく！」

思わず声に苛立ちが混じる。

「将之殿とは？」

長尾が不思議そうに尋ねた。

「太政大臣家の？」

「いや、何でもない！」

英嗣は慌てて話を打ち切った。

そして、何かを思いついたように、妙に力を込めて言った。

「とにかく、私たちは幼なじみだ。そうだろう？　幸のことは、私が一番よく知っている。妙な虫がつかぬよう、しっかり守ってやらねばな！」

まるで、自分自身に言い聞かせているようだった。

長尾は、そんな英嗣を見て、思わず笑みをこぼした。

「悪い虫、ですか。幸さんも、もう立派な大人です。虫の一匹や二匹、寄ってこなければ、それはそれで寂しいものではございませんか……。あっ！」

余計なことを口にしたと気づいたときには、もう遅かった。

英嗣の鋭い視線が、じっと長尾を射抜いていた。

「……失礼いたしま~す」

長尾はそそくさと部屋を出ていった。

夕餉の準備が整いそろい、食べながら昔話に花が咲き、笑い声が絶えなかった。

しかし

「私は明朝早くから用があるので、今宵はこれで失礼する」

忠嗣はそう言うと、早々に寝所へと引き上げていった。

「では、私も夕餉の片付けを手伝ってまいります」

長尾もそう言い残し、炊事場へ向かったきり、戻ってこない。

気がつけば、広間には英嗣と幸の二人だけが残されていた。

英嗣は、なぜか急に落ち着かなくなった。

幸はそんなことにはまるで気づかぬ様子で、穏やかに口を開いた。

「英嗣殿、帝のお側をお守りするお役目は、大変でございますか？」

「春の除目で任じられたばかりだからね。まだ、わからぬことばかりだよ」

英嗣は苦笑した。

「慣れないのにこんな事件で大変ですね」

「ああ、でも仕方がないな」

「でも、お陰様でこうして、ゆっくりお話ができるのでなんだか、嬉しいですわ」と幸が笑つた。

「そうだね、私も最近忙しくて、バタバタしていたから久しぶりに、おいしく夕餉を頂いたよ」と英嗣も笑った。

「宇治ではお手伝いの市（いち）、や近所の人たちが手伝ってくれるから、ここにくると美味しいものが食べられから、お師匠さまも、私も、楽しみにくるのです」

「そうか…陰陽寮の暮らしはどうだ?つらくないか？」

「はい…なんとか修行をしているが、まだまだで、いつも、保忠様にしかられてばっかりです」と目を伏せた、

「男だらけの中、女の身では、なにかと大変だろ、なにかあったら相談にのるから無理をするな」

「ありがとうございます、でも英嗣さまも、新しい仕事で大変かと、無理をなさらないで下さいね」

「ああ、明日も早い今日はもう休もう」

「はいでは明日また、お休みなさい」

と静かに、幸がいうと、

「では明日また」とだけいい、英嗣は寝所へ向かった

幸とこんな風に時間が過ごせるとは、思ってもいなかっただけに、寝所で横になっても、なかなかねつけなかった。