233話「禁忌の番人」
"遺棄層"の深淵に、重々しい地響きが残響していた。
三人の連携によって叩き伏せられ、少女たちの死体の山へと沈んでいった"青ひげ"。その姿が見えなくなったのを見届け、ギエナはふぅと短く息を吐いた。
「――なんだい、あいつぁ。礼服にピン跳ねの髭なんて、随分と不気味で悪趣味なやつじゃねぇか」
ギエナは手にしたナイフを軽く回し、未だに立ち込める死臭に顔をしかめる。隣では、右目の眼帯を外し、異能を解放したままのアルトが、肩で息をしながらも倒れた怪人を注視していた。
「……"青ひげ"。この"遺棄層"の管理を任された、禁忌の番人です」
バナビーの声は、勝利を確信した者のそれではない。むしろ、かつてないほどの重圧を押し殺したような、峻烈な響きを湛えていた。
「"青ひげ"？ なんだそりゃ、剃り残しでもしたってんですかい、緊張感のねえ名前ですねぇ」
「名前の通り、愉快な道化ならいいのですが。この程度で、聖教国の暗部を守る番人が息絶えるとは思えません。……構えを解かないでください」
「って言ったって、バナビーさんよぉ。あんだけアルトの坊っちゃんと連携してブチ抜いてやりゃあ、流石に――」
ギエナが、呆れたように肩をすくめて言葉を続けようとした、その瞬間。
「――んっ、ンー！ 今のは、少々痛かったですなァ！！」
奈落の底から、舞台の幕が上がるような高らかなバリトンが響き渡った。
「なっ……！？
」
返事をする暇さえなかった。
穴の中から、まるでバネ仕掛けの巨人のように飛び上がってきた"青ひげ"が、空中で拳を振りかぶる。
標的は、最も無防備だったギエナだ。
ドォン！！
凄まじい衝撃波。
ギエナの身体は木の葉のように殴り飛ばされ、背後の岩壁を粉砕しながら瓦礫の中へと消えた。砂煙が立ち込め、視界を覆う。
「――ギエナ隊長！」
「んっ、ンー。他人を気にしている場合ですかなァ、若き騎士殿ォ？」
砂煙の中から、ぬるりと現れた"青ひげ"。
彼は礼服の埃を払う所作と共に、鋭いフックをアルトへ放つ。
アルトは反射的に後退し、手にした聖剣に魔力を集束させた。
「……させるか！ "アルシャイン"！！」
聖剣が纏った眩い光が、、闇を焼き切りながら"青ひげ"の右腕を根元から消し飛ばした。
肉が焼け、骨が断ち切られる嫌な音が地下空間に満ちる。
「ンンー！ ワガハイのエレガントな右拳がァ！ 何てことだ、これではサインも書けないではないかァ！」
その隙を、砂煙の中から飛び出した"影"が突いた。
魔法によって変質した、銀色の魔力の奔流。
硝子の鬣を荒れ狂わせ、巨大な獅子の魔力を纏ったギエナが、瓦礫を蹴り立てて肉薄する。
獣の如き瞬発力で放たれた五筋の爪が、"青ひげ"の胸部を無残に、そして深く引き裂いた。
「――禁忌の番人だかなんだか知らねえですけどねぇ。殺して死なねえ人間なんて、この世にはいねえんだよッ
！！」
ギエナの怒号と共に、今度こそ心臓を抉られたはずの"青ひげ"が、糸の切れた人形のように再び地面へ倒れ伏した。
そして、静寂。
ギエナは獣化を解き、荒い呼吸を整えながら、血に濡れた己の爪を見つめた。
だが、バナビーの盾はまだ下りていない。
「……まだです。お二人とも、……まだ終わっていない！」
「いや、バナビーさんよ。流石に大丈夫だろ。右腕はアルトが消し、心臓は俺が引き千切った。ここまでやれば、どんな化け物だって――」
そう、ギエナが呟いた、まさにその刹那。
――ガッ！！
「ぐ、ふぅっ！？」
アルトの身体が、紙切れのように横合いから殴り飛ばされた。
信じられない光景。アルトを殴ったのは、先ほど光の魔法で跡形もなく消し飛ばしたはずの、再生した"青ひげ"の右腕だった。
地面を転がるアルトを、見下ろす巨体。
"青ひげ"は、何事もなかったかのように立ち上がり、重厚な革靴でアルトへの踏みつけを放とうとする。
「この野郎ッ！！」
獅子と化したギエナが再び飛びつき、その攻撃を阻止する。
そして、超近距離で"青ひげ"の身体を抑え込んだギエナは、その瞬間に気がついた。
（――おい、冗談だろ……？）
先ほど、確かに自分の爪でズタズタに引き裂いたはずの礼服の下。
そこにあるのは、傷一つない、陶器のように滑らかな肌だった。
引き裂いたはずの胸、消し飛ばしたはずの腕。それらすべてが、まるで最初から存在しなかったかのように、元通りに修復されている。
「――ネズミ如きが、おイタが過ぎるようですなァ……！」
"青ひげが低く笑う。
その瞬間、周囲に積み上げられていた失敗した"姫"たちの遺体が、不気味な青白い輝きを放ち始めた。
光の粒子が"青ひげ"の腕へと吸い込まれ、彼の右腕がまるで空気を送り込まれたポンプのように、異常なまでに膨れ上がっていく。
メリメリ、と筋肉が爆ぜる音。
先ほどまで膂力で押していたはずのギエナが、逆に片腕一本で押し返されていく。
「……てめぇッ……不死身かよ……ッ！」
「んっ、ンー！ 明察！ 素晴らしい洞察力だァ！」
"青ひげ"は芝居がかったように、空いた片手で敬礼をした。そして、その不気味な膨張した拳を構える。
「番人は死なずぅ！ とりわけ、この禁忌を煮詰めた"開かずの部屋"において、ワガハイは絶対にして普遍……！ 屍の数だけ、ワガハイの物語は何度でもリセットされるのである！！」
ドォォォン！！
超近距離で放たれたアッパーカットが、ギエナの顎を正確に捉えた。
獅子の筋骨さえも貫通する暴力的な衝撃。
ギエナの身体は重力を無視してかち上げられ、天井の岩盤へと叩きつけられてから、力なく地面に落ちた。
「ギエナ、さん……！」
立ち上がろうとするアルトの前に、再び"青ひげ"が、一糸乱れぬ礼服姿で悠然と立ち上がる。
「さァ。演目はまだ序盤だァ。次の方は、どなたですかなァ？」
遺棄層の暗がりに、絶望的なまでに無欠な怪人の笑い声が、高く、高く反響し続けた。
