192話「愉悦の"姫"」
私がその名を口にした瞬間、塔の最上階を支配していた空気が、冷たい硝子に罅が入るような音を立てて凍りついた。
私の出した答えに、カノンの肩が微かに震えた。
恐怖か、あるいは動揺か。そう思った私の予測は、直後に響いた、肺の底から絞り出すような"笑い声"によって無残に裏切られることになる。
「あは、あははははは！ あははははははははは！！」
カノンは腹を抱え、狂ったように笑い出した。
その笑い声は夜の静寂を切り裂き、塔の石壁に反響して不気味な不協和音を奏でる。彼女は涙を拭うような仕草をしながら、歪んだ、けれど心底楽しそうな瞳で私を射抜いた。
「こーんなに早く気づくなんて、流石だね、ノクティア！ 噂以上のキレ味だよ。楽しみにしてたんだ、『グラスベルの令嬢が、とびきり活きのいい"姫"として目覚めた』って聞いてさぁ！」
「っ……噂だけで、そこまで確信していたの？」
「いいや？ でも、そうだといいなと思ってた！ だって、あたしの"遊び"に付き合える奴なんて、そうそういないんだもん！ まさか、ただの温室育ちのお嬢様が、あたしの能力を看破するなんてさ。あんた、最高の"隠し要素"だよ！」
カノンは再び、足元の銀色の靴を激しく打ち鳴らした。
キィィィィィィィン、という耳障りな高周波の音が響き、彼女の周囲に物理法則を無視した突風が吹き荒れる。
「……っ、させないわ！ "硝子の戒め"！」
私は残された魔力のすべてを床へと叩きつけた。
カノンの足元から、鮮やかな色彩を編み上げたような硝子の鎖が猛烈な勢いで伸び、彼女の両足、そして胴体を幾重にも拘束しようと絡みつく。
だが。
――バリバリバリィィィィィン！！
耳を劈く破壊音。
カノンは魔法を使うでもなく、ただその肢体に込められた絶大な"膂力"だけで、私の最高強度の拘束魔法を引き千切った。飛び散る硝子の破片が彼女の頬を掠めて赤い線を引くが、彼女はそれを気にする素振りさえ見せない。
「へへっ、筋は悪くないじゃん。やっぱ、戦るなら"姫"だよなぁ！ あたし、弱い者イジメって嫌いなんだよ。手応えがないと、攻略した時に虚しいじゃん？」
「――っ、何が、そんなに楽しいのよ。……命を懸けてるのに……！」
私の震える声に、カノンは小首を傾げて、子供のような無垢な残酷さを浮かべた。
「戦うのが、だよ！ ノクティア、あんたも聞いたことない？ 強い敵を倒したら、次はもっと高い難易度へ、その次はもっと理不尽な設定へ……。最後には、一撃掠めただけで死ぬような地獄へと挑みたくなる。……そうでしょ？」
「……なら、今日は見逃してくれない？ 私、見ての通りボロボロなんだけど」
「嫌ーだね！ 甘えんなよ、ノクティア。すべての"姫"には平等に物語の力が与えられてる。この世界において、あたしとあんたの持つ"物語の力"……その根源の価値は、完全に等しいもんなんだよ」
「私とあなたの力が……同じ？」
「そう。だから、お前は本来、あたしと同格の敵なんだ。同格の相手に勝つために、搦め手を使い、消耗させ、策を講じる。……それに何の問題がある？ むしろ、最高のリスペクトだと思ってほしいね」
カノンの言葉は、完全に壊れている。
けれど、その狂気の中には、この世界の残酷な真理を突いた鋭さがあった。
「お前が弱いのは、お前のせいだよ、ノクティア。……さあ、とっとと立て直ししろよ。あたし、ずーっと待ってんだけど？」
好戦的な笑みを浮かべ、カノンが一歩、また一歩と距離を詰めてくる。その殺気に、私の身体を支えていたアルフェッカの銀髪が、怒りに震えるように逆立った。
「……相変わらずね、カノン。いえ、変わってしまったのかしら。かつての貴女なら、こんな風に他人の無力を嘲笑い、卑怯な手を打つことはなかったはずよ」
アルフェッカの冷徹な声が、塔の静寂を切り裂いた。
カノンは歩みを止め、面白くなさそうに頬を膨らませた。
「卑怯だなんて、傷つくなぁ！ 狡猾って言ってよ、狡猾って！ ……ノクティア、騙されちゃ駄目だよ。こいつ、若作りしてるけど、中身はあたしとおんなじ……もう百年以上、この腐った世界で生きてるんだから！」
私は、思わずアルフェッカを振り返った。
百年。アルフェッカが、この国の守護者として君臨してきた年月。それは、この目の前の彼女が歩んできた年月と同じだというのか。
「アルフェッカ……彼女のことを、知っているの？」
「ええ……知っているわ、ノクティア。貴女にも話したでしょう？ かつて、この王国ヴァルゴに現れ、そしてある事件を境に姿を消した、"もう一人の姫"の話を」
私の背筋に、冷たい電流が走った。
王都の歴史の影に埋もれた、悲劇の姫。
クーデターを画策し、当時の大臣たちを惨殺し、王国を壊滅寸前まで追い込んだ末に、消えたはずの――。
「……それが、彼女なの？」
「いやーん、アルフェッカぁ！ 勝手に昔のこと話さないでよぉ、恥ずいじゃん。若い頃の失敗談とかさぁ、掘り返すもんじゃないよ？」
カノンは戯けたようにしなを作り、ふざけた調子を崩さない。
けれど、その直後。彼女の瞳から温度が完全に消失したのを、私は見逃さなかった。
「……あたしは、帰りたかっただけなんだ。あのアホみたいに広いカンザスの平原に。白黒の、つまんない、でもあたしの家がある世界に。……でも、この世界の連中は、あたしを返してくれなかった。戦いの愉悦に沈むことも許さなかった。……だからさ、あたしはエメラルドの都を全部ぶっ壊してやろうと思ったんだ」
カノンの背後に、ドロシーの物語には存在しない、ドス黒い殺意の渦が見えた気がした。彼女は、不帰に囚われた悲劇の権化。救済を拒まれ、物語の結末を奪われた末に、世界を呪う怪物へと成り果てた"姫"の成れの果てだ。
「――アルフェッカ、もういいじゃんか。散々生きて、わかっただろ？ この世界に、意味なんて無いんだよ」
「……っ、私は」
カノンは道化の仮面を完全に捨て去り、地を這うような低い声で吐き捨てた。彼女の手にある短剣が、月光を吸い込んで禍々しく黒光りする。
そんな彼女に対し、アルフェッカは声を詰まらせる。変わり果てた友に、かけるべき言葉を失ってしまったかのように。
そのやり取りの末は、激昂と怒号だった。殺意を帯びた銀の輝きが、さらにその強さを増す――。
「――もう、ごちゃごちゃ言わずにかかってこいよ、それか、早よ死ねっての。……あんたらの"物語"が、本物かどうか、あたしが鑑定してあげるからさぁ！！」
