#2 衛生兵
衛生兵の朝は早い。
日の出より先に起きて仕事の準備に勤しむ。
戦場において負傷兵への治療は勿論、日によって大小様々な物資を運んだり、時には兵士を助けるために自ら混戦した現場を走ったりと忙しない。戦場が無い日は衛生部隊総括者テレーゼによる医療等の講習や基礎体力の向上として走り込みがある。
「今も戦争が続くこの世界で、私たち衛生兵は身を粉にして戦場に尽くさなければなりません」
とはいっても、戦場において貴重な回復役を失えば兵も失う可能性がある。
故に衛生兵は安全圏にいる場合が多い。そのためノエカはどの部隊より生き残る可能性が高い衛生兵に入った。
「ノエカ！アンタ包帯の数え間違いしてるわよ！」
「えぇ……ちゃんと数えたのに」
「物資の数え間違いは惨事を招く恐れがあるからちゃんとしなさいよ」
同じ衛生部隊に所属するアンリに指摘され急遽在庫の確認を行うことにした。
アンリは一つ上の先輩にあたる女性で、彼女が衛生兵になったのは王国へ献上する税金が数年前から跳ね上がり家庭での資金難が原因だそう。
欲しい物があれば村人たちと物々交換をしながら生活する草原の村出身のノエカにとって、王国の税金事情はあまりわからなかった。
この前城下町で買い物をしようとしたら日用品ひとつ買うだけでもかなり難しい印象だった。
そう言えば父は村の外で仕事をしているのだが、矢張り外はこういった物価高が付き物だろうか。
「23、24……あれ？一個足りない」
昨晩確認したはずなのに。それとも眠すぎて数え間違いでもしたのかな。
衛生兵が管理する物資の在庫を確認したが包帯が一つ足りないのだ。管理室には無く、念のため最後に作業した自室を見たが見つからず。一度報告するかと考えていると、外では何やら人だかりが出来ている。
「仁王将軍が国境警備から帰って来たぞー！」
（仁王将軍…！）
王国で有名な仁王将軍が仕事から帰って来たのだ。彼の姿をひと目でも見ようとする兵士たちにつられ、ノエカも仁王将軍を見たくて人だかりの中へと向かう。
緋波が憧れる将軍なのだ。きっと強くて逞しい御仁なのだろう。
「出迎えは結構。その手足は決められた仕事をこなす道具ではなかろうか」
鮮血の如く深紅の髪をした大剣を背負う巨漢の男は静かに、そして冷たく兵士たちに告げた。
歴戦の戦士とあって迫力が凄まじい。この御仁こそ国を支え合理的に務めを尽くす将軍なのか。
「そこの。もしや衛生兵ではなかろうか」
「え、あ、はい！」
「上層部より聞いておる。平民であり女でありながら衛生兵に志願したと。
何故兵士になった。女となれば餓えた男共の恰好の餌だ」
言い分は確かだけど、なんか嫌だな。
仁王に問われたため、他の兵士たちからの視線を集めてしまった。
そこいらの兵士の事情など将軍からすれば全く興味ないだろうが、女が兵士になったとなれば必然的に疑問を抱くのだろう。
「弱者なりの精一杯の足掻きです」
「……左様か」
私は姉ちゃんの為にここにいる。
一年間戦場で生き残って、もう一発くらいあの息子を殴らないと気が済まない。
だからこそ生存率が高い衛生部隊に入団した。
「ちょっとノエカ！あんた仁王将軍の御前で何無礼なことを言ってるのよ！」
「同じ衛生兵か。そやつは俺の質問に返答したまでだ。良い、許す」
その後仁王将軍は王宮へと戻って行き、ノエカは一つ足りない包帯の件を素直に報告しに行った。
案の定報告ミスについてはテレーゼに怒られた。
「仁王将軍に質問を投げかけられたうえ、食って掛かるとは思いませんでした」
「沈黙で返すのはあまりにも無礼かと思ったので」
「そうですね。貴女なりの解答であれば仁王将軍も納得してくれるでしょう」
結局包帯の個数がなぁ。
仁王将軍のことは忘れて仕事に専念していると、遅れて帰還した緋波の部隊が到着した。
数名の医療班が向かって行くので一緒に行くことにした。
「ノエカか……相変わらず間抜けな顔だな」
「なにさ間抜けな顔って。緋波の方こそ怪我はない？」
「大丈夫だ」
やっぱり知ってる人がいると安心するなぁ。
などと考えながら緋波の部隊の様子を確認する。一応衛生部隊所属なので怪我をした兵士の手当を行わなくてはならないのだ。中には女だからと嫌味を言う奴がいたが緋波が注意してくれた。
「欲汚い文官の甥の癖に」
私が手当てする兵士は緋波に向けて罵った。
ムカついたので私はこっそり濃度が高いアルコールを使って傷口に無理矢理染み込ませ、逃げ場のないようテレーゼさんに負傷者の報告を大きな声で告げた。テレーゼさんからすれば全部お見通しだけど別に怒られていないからいいよね。
「ノエカ。この後宿舎の見回りをお願いします」
「わかりました」
兵士たちの手当を終えたあとは衛生部隊の宿舎の見回りだ。今はお昼時なので外は明るく宿舎周りにはそれなりに人が出入りしている。見回りと言ってもこんな場所で犯罪をする奴なんて度胸あると思うが。
「やぁノエカ」
「あ！張磨じゃん」
そろそろ見回りを終えて帰ろうと思った矢先、夜中の洗い場で出会った張磨と再会した。
昼間でも目立つその髪色は夜と違って日に当たって透き通る色合いだ。
「もしかして仕事中だった？」
「今から帰るところだよ。張磨は何してるの？」
「俺は訓練から帰って来たところ。これから飯食べに行こうかと思ってさ。
よければノエカも一緒に行かない？」
確かに今はお昼時。
この後は急ぎの仕事もないのでご飯を食べに行くのもいいかもしれない。
「いいよ。今から食堂に──「ノエカ」」
緋波？
張磨と一緒に食堂へ向かおうとしたら緋波が来た。きっと手当を終えてこの先にある訓練場にでも行くつもりだろうけど、なんでそんなに険しい顔をしているの？
「彼女について、何か問題でも？」
「彼女とは少し前に知り合ってね。折角のご縁とあって一緒に飯でもって誘ってたんだ。
キミも一緒に行く？勿論無理にとは言わないさ」
「俺も行くぞノエカ」
「え、え？」
緋波が私と張磨の間に割って入る。一体どうしたのかと緋波の顔を見れば何処か険しい顔をしていた。
対して張磨はいつも通りの飄々とした雰囲気だ。この二人仲が悪いのかな。
「ノエカ。コイツは仁王将軍の息子だ」
「え」
張磨が仁王将軍様の息子？それって立場的に私ってかなり無礼なんじゃ。
「別に誰の息子とか関係ないだろ？俺と緋波の仲じゃん」
「同世代という理由でか？いい加減立場というのを弁えろ」
「厳しいなぁ。流石お堅い剣士様だ」
食堂に着くや他の兵士や職員が此方を一斉に見つめた。
当然張磨が目立つのだろうけど一介の兵士である私が彼と一緒だと彼も立場というのが響くだろう。
折角一緒にと誘われたけどどうしようかな。
「別に気にしなくていいよノエカ。
そもそも直接何も言わず視線を寄越すだなんて小心者のすることさ」
「こんなの戦場じゃ呆気なく死ぬぞ」
なんて、二人はさも気にしていない様子。
でも私は気にするし下手に目立ちたくない。
「いや、距離遠くね？」
「安置は必須」
王宮の外にある食堂は兵士や職員が利用する場所で、机は長方形型のテーブルで適当に座って食べるスタイルだ。
私は大衆の視線に耐えきれず二人と距離を取って食事をすることにした。けれど二人が無理矢理詰めて来たので仕方なしに肩身をすぼめて食事をする羽目になった。
「今更だろ」
「私は下手に目立たず死なないように生きたいのに」
少し味の薄いスープを飲み干せば同じ衛生兵のアンリを見かけた。
どうやら彼女も昼食を取りに来たようだ。私と違ってアンリは複数の衛生兵と一緒にいた。
「あらノエカじゃない。そんな隅に固まって食事だなんて……」
向こうは私に気が付いたため近寄ってくれた。
しかし私と一緒にいる相手を見るなり引き気味に顔を引きつらせた。途中「アンタって子は」と聞こえたので矢張りこの光景は面倒なことなのだろう。
「お二方。ウチの後輩が何か粗相でも？」
「「特にない（よ）」」
「彼女はこの後仕事がありますので食事後すぐ私共の部隊に返していただけると幸いです」
あんりぃ。貴女って先輩は…！
期待の眼差しを向ける私にアンリは「今回だけよ」と小さく返してくれた。
ただ二人はわざと食事の速度を遅らせて私をその場に留まらせるという強行に走ったので、私は爆速で食事を終えてすぐアンリ達の元へ逃げたのであった。
