#１ かの少女より
「私は弱い。だからこそこの道を選んだ」
#１ かの少女より
──人は、どこまで愚かでいられるのだろう。
この世は人と人が争い続け最早止める術などありはしない戦乱の世。
奪い奪われ消えてゆく。残ったモノは決して良いモノではない。
人が生きるためには何が必要か。そう問われても様々な解答ゆえにまとまらないだろう。
「そんな考えをしているから人は愚かなのだ」
異を唱え見下すは大国オーセムを治める国王ただ一人。
国王の直属配下には歴戦を支配してきた将軍たちが国を支える。大国が有する膨大な大地や資源を前に国王はまだ足りないと嗤う。
「俺が求めるは世界だ。全ての国を支配下に置き、世の頂点に立つ」
一の正室と十の妾を抱えるは国王バルバドール。
尽きぬ欲望で国を支配し、さらなる領土拡大のために数多の兵を使う。
しかしながらそんな国王が治める大地の片隅には、国王ですら知らぬ未開の土地があった。
「ノエカ。そろそろ寝ましょうね」
「えー！まだ寝たくないもん」
「ちゃんと寝ないと大きくなれないわよ？」
「うー…。姉ちゃん抱っこ」
「あらあら、可愛いお願いね」
新緑靡く草原の大地と青々と茂る緑の山に囲まれた未開の土地。
そんな場所に村で健やかに育つ幼い少女は大好きな家族と村人たち共に仲良く暮らしていた。
「姉ちゃん姉ちゃん」
「ふふっ。可愛い可愛い私の大事なノエカ」
この少女が後に大国を揺るがす存在であることをまだ誰も知らないのであった。
※
「──新兵ノエカ。貴様はどの部隊を希望する」
「はい。私は衛生部隊を希望いたします」
数年後。
大国オーセム 入団希望届け出受付にて。
かつて草原の村に住んでいた幼き少女は今を持って衛生部隊へと所属する。
まだ戦場での穢れを知らぬ部隊服を渡されるも、ノエカはこの先生き残るために考えを巡らせなければならなかった。
「戦場を知らぬ平民がわざわざ汚れ役の衛生部隊に行くとは」
彼女の名はノエカ。
今年で18歳となる、まだ兵士になって間もない新兵である。
しかしながら、何故彼女が兵士となったのか。それは大切な姉の為であった。
「あの新兵の女。
なんでも姉が町外れの領主の息子に無理矢理求婚されたのを見かねて反発したって話しだ」
「平民なのに馬鹿なことを。
兵士になって死ななければ一切姉に手を出さない条件ときたが……後方の衛生兵とはいえ負傷者や死人を相手にする、いわば汚れ役だ」
一年前のことだ。
朝早く姉と共に村を出て町に訪れたとき、不運にも姉は街はずれの領主の息子に「妾になれ」と迫られた。
美しく穏やかな姉は誰もが見惚れる女性なのは確か。しかし見知らぬ男に無理矢理迫られる姉を守るべくノエカはその息子を殴ったのだ。
殴られた息子はノエカを下等平民と罵り、腹いせに万年人手不足の王国軍への入団を強制的に行ったのだ。もしこの一年で無事五体満足の状態で戦場から生還出来れば姉を諦め今後一切手出しはしないと豪語した息子にノエカは「やってやろうじゃないか」と啖呵を切った。
「私の為に危険なことは止めて……命を無駄にしないで」
姉の悲痛な言葉にノエカは首を横に振る。戦場を知らぬ身とはいえ家族の為に戦うしかなかった。
故にノエカは戦場で長く生き残る可能性が高い衛生部隊を選んだ。この国の衛生兵は複数の兵士たちと共に行動することが多い。衛生兵という医療知識を持つ人材は貴重だ。そのため共に行動する兵士は出来るだけ衛生兵を守りつつ戦場を乗り切る役目を担う。
「私は弱いから兵士に守ってもらうのが一番楽なの」
姉の為にノエカはひたすら医学の知識を学んだ。
いくら安全な立場にいるとはいえ、衛生兵だって足手まといになれば置いていかれる。
最悪兵士に見捨てられて死ぬ。だからこそ、ノエカは知識と技術を磨く必要があった。
「領主の息子との約束のせいで姉さんは町で働くことになった。
なんでも約束を破って逃げられないように監視も兼ねて領主が経営する工場での勤務だ」
幸いなことに工場の従業員は比較的まともな面々だという。
コミュニケーション能力が高い姉ならきっと職員たちと打ち解けて味方に付けることが出来るだろう。
「……何故、俺にそんな話をする」
「なんでだろ。でも緋波には聞いてほしくて」
王国軍の剣士がひとり、緋波という男はノエカとよく共に行動する相手であった。
歳はノエカより少し上。若くして凛とした佇まいではあるもどこか幼さが残る男だ。
曰く、いつか必ず大陸一の剣士になると誓っているそうだ。
「せいぜい死なぬよう知識と技術を磨いておけ。常日頃兵が傍にいる訳じゃない」
「うん。それでも一緒にいてくれてありがとうね」
「別に俺の意思では……。
それに姉の為に死ねないというならそう簡単に死なないだろうと思ったまで」
ノエカにとって緋波は他の兵士と比べてそこそこ話せる相手でもあった。
戦場では常に無駄を省き最小限の動きだけを求められる。派手な戦果は将軍や部隊長といった立場が上の者だけであり、新兵等の弱者は彼等の踏み台になるしかない。
常に人手が足りないのはそういった踏み台の果ての死者の続出だ。人が人を殺め無駄に命が消費されるだけの日々に何の価値があるだろうか。
「貴方は大陸一の剣士の夢を、私は誰よりも長生きする衛生兵として頑張ろうね」
「ふん。言っておくが俺は夢では終わらせないぞ」
「それこそ将軍になるつもり？」
「あぁ。仁王将軍やニシキ将軍のような武人に俺はなると決めている」
この国には国王直々に認められた者がいる。
代表的なのが圧倒的強さと合理性を持ち合わせ、無駄を省くことで国を存続させるとする仁王将軍。
普段は戦場での指揮や王宮内での兵士の訓練、国王の補佐に就くことが多い。
推定2ｍはいくであろう背と鍛え抜かれた体は最早猛将と呼ばれるに相応しい男である。
「ニシキ将軍は謎多き御仁だから情報こそないものの、数多くの敵兵から国を守った実績はある」
「聞いた話だと仁王将軍様とは対の御仁って言われていたような？」
沈黙の将軍と呼ばれるニシキ将軍はその寡黙すぎるが故に誰も声を聞いたことが無いと言われている。
しかしながらその実力は確かなもので、なんでもたった一人で敵国の大群を葬ったとされる。
「私は死ななければいいかな」
「欲は無いのか」
「死にたくないのが一番の欲だよ」
今日も無事生き残れた。
明日も頑張って生き残ろう。全ては大事な姉の為に。
「……どうしても無理だと思ったらいつでも相談しに来い」
「えへへ。有難う緋波」
「ふん」
新兵であるノエカの主な仕事は雑用がメインだ。
使い終わった兵士の手ぬぐいや赤黒くボロボロになった包帯を処分しに行く役目を担っている。
偶に人手不足で緋波と共に戦場に出るが経験は少ない。
（今日は寒いな）
夏が過ぎ秋に差し掛かる今日。
徐々に昼と夜の寒暖差が出始めるため夜になると突然の寒さが襲ってくる。
それでも残った作業を終わらせるべく頑張っていると。
「ねーねー。なんでこんな夜遅くに仕事してるの？」
「ほぎゃ！？」
手ぬぐいを洗っている最中に突然声をかけられた。
振り返ればそれはそれは宵闇でも分かる鮮やかなオレンジの髪色が目に入った。前髪を後ろに流しており整った顔立ちをしていた。
因みに緋波は艶やかな黒髪を高く結ったポニーテールだ。顔立ちは眼前の青年より凛とした涼し気な顔立ちである。
「手ぬぐい？もしかして新しく入った衛生兵だったり？」
「え……は、はい。まだ入隊して間もないですが」
「そっか。でも女の子一人夜中の洗い場にいるなんて危ないよ？それとも仕事が多すぎて後回しになった？」
青年は既に洗い終えた手ぬぐいが入った籠を持ち上げる。ノエカが後で自分が持っていくと言っても青年は大丈夫の一点張り。
「言ったろ？女の子一人で夜中の洗い場にいるなんて危ないって。
そもそも女の子の兵士って貴重なんだ。こんな人気のない場所だと兵士に襲われて強姦されて晒し者になる可能性も考慮しなよ。五体満足、精神安定、まして処女の新兵なんて軍の中で1割あればいい方だ」
足が止まる。
女の兵士なんて見かけないこの軍において、如何に無垢で無知なノエカが貴重なのか。
ノエカの不安な視線を向けられた青年は何故か笑いだす。
「別に獲って食おうだなんて考えてないよ。
ましてこんな場所で強姦だなんてニシキ将軍にバレたら斬首所の問題じゃないもん」
「えっと、貴方ってニシキ将軍の部下だったりするの？」
「いーや？そうだな……フリーの兵士って所かな」
俺、張磨って言うんだ。キミの名前は？
「ノエカって言います」
「ノエカ、か。
もし何か困ったことがあれば気軽に声かけてよ。
少なくともそこいらの兵士より話しかけやすいと思うし」
青年 張磨のお陰で手ぬぐいの処理は早くに終えることが出来た。
礼を述べつつ、今度何かお礼をと口にしたが張磨は首を横に振る。
「名前を聞けたからいいよ」
「それは私が女新兵だから？」
「さっきの説明もあったからそう言われても可笑しくないかぁ。
でもこんなに可愛い子と知り得たからある意味俺がお礼したいくらいだし」
「……これって通報案件？」
「手厳しいなぁ」
なんて会話をしつつ、仕事を終えたノエカは張磨に再度礼を言って衛生兵が寝泊まりする宿舎へと帰った。
