絶望の査定
水晶の前に立つ。
緊張が、じわじわとこみ上げてきた。
まるで、自分自身が値踏みされているような感覚だった。
表面は、なめらかだった。
手を近づける。
「ごくり……」
手のひらを、水晶に押し当てた。
パキッ。
表面に、光が浮かび上がる。
淡い光。
弱々しい、とも言えるほどの。
だが——
その色は、黒だった。
金や銀、赤や白のほうが、よほど際立って見える気がする。
黒、か。
これまでの測定の中で、この色を見るのは初めてだった。
いや、それより——
これ、今までで一番強い光じゃないか?
「はい、では次の方どうぞ」
女神は、俺を無視した。
水晶測定における、初めての「無視」だった。
短い一言のコメントすら、口にしなかった。
からかっているのか?
「あの、俺の評価って……」
「はーい、次の方~!」
無視された。
何事もなかったかのように。
重い足取りで……。
俺は自分の場所へと戻った。
透明な、端っこの人間。
異世界に来てもなお、俺はただの空気のままか?
まあ、結局のところ、それが現実というものだ……。
異世界に来たところで、特別な人間になれるわけじゃない。
なれるはずがない。
これが俺だ。
黒崎ミナト。
それでいい。
序列は存在する。
いつでも。
どこでも。
逃れようがなく。
俺の後も、しばらく平凡な結果が続いた。
だが、俺よりはまだマシな結果だったらしい。
女神は微笑みながら、それぞれにコメントを添えていく。
もっとも、ごく平凡なコメントではあったが。
そして、測定も終盤に差し掛かった頃——。
「優れた才能を持つ方々は、前半に集中していたようですね~」
女神は、頬に手を当てた。
「ですが、Sランクが三名、Aランクが二名もいれば十分すぎるほどです。これ以上を望むつもりはありませんわ~」
二年B組で、残るは最後の一人。
森山ナオキ。
森山が、水晶に手を置いた。
その顔には、極度の緊張がありありと浮かんでいた。
「ごくり……」
森山が、喉を鳴らす。
まるで、自分の運命を水晶に委ねるような様子だった。
そして同時に、何かを信じているようでもあった。
ローブの男の目が、突然見開かれた。
「んん!? な、なんだこれは!?」
水晶が、黒と白に染まっていく。
そこから、黒と白の煙が立ち上った。
煙は、水晶から次々と濃く噴き出していく。
ローブの男は、目を大きく見開いた。
「女神様! こ、これは——」
「ええ……過去にも、似たような反応がありました。かつて『星の勇者』と呼ばれた、最強の男が見せたのと、同じ反応です……」
森山の唇が、弧を描いた。
「くはっ」
引きつった笑い。
「やっぱりか……そろそろ来る頃だと思ってたんだ」
森山の目つきが、変わった。
自信と大胆さを込めて、女神に問いかける。
「女神よ、俺のランクを教えてくれ!」
森山はもう、あの戸惑っていた少年ではなかった。
口調さえも、変わっていた。
女神が答える。
「あなたは、Aランクです」
「ふん、黒沢と同レベルってことか。この特別なオーラからして、てっきりSランクかと思ってたんだがな……」
怒った黒沢が、森山に近づいてきた。
「なんつったよ、森山ぁぁぁ!? 呼び捨てにしやがったな、てめえ!? ちょっと結果が良かったくらいで、急に調子乗ってんじゃねえぞ!? 一人前面してんじゃねえよ、あぁ!?」
森山は、一瞬びくりと震えた。
長年染み付いた習慣のせいだろうか。
だが、森山はすぐに、挑発的な笑みを浮かべ直した。
「俺たち、今や同レベルってわけだよな?」
「なんだと!?」
今度は、森山のほうから挑むような顔で近づいていく。
「同じAランク同士、仲良くやろうぜ、なあ——」
森山は、明らかに興奮した様子で言い放った。
「黒沢、よ?」
「調子に乗りやがって! 殺す、森山! てめえ——!」
目にも留まらぬ速さで。
女神が、二人の間に割って入った。
その両腕には、魔法の鎖のようなものが巻き付いている。
まるで、いつでも発動できる、といわんばかりに。
そういうことなのか?
「せっかく手に入れたAランクの勇者様お二人が、争うところなど見たくありませんわ。口喧嘩程度なら目をつぶれますが、勇者同士が本気で殺し合うことなど、絶対に許しません」
女神は、にこりと微笑んだ。
「Aランクの勇者様は、貴重な戦力ですもの」
黒沢は、動かなかった。
森山は、一歩後ずさった。
冷たい。
場の空気が、凍りついていた。
背筋に、ぞくりとしたものが走る。
これが、女神の威圧というやつか。
それとも、いわゆる「殺気」というものか。
たとえば、人間が凶暴な獣と対峙したとき——。
こういう感覚を覚えるものなのだろうか。
動けない。
いや、動きたいとすら思えなかった。
「はい、これで一件落着ですわね。では、一番大事な——黒崎ミナトさんの話に移りましょうか」
