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測定の儀

参加者への測定が行われていった。

つい先ほど、異世界の存在を裏付ける決定的な証拠を目の当たりにしたせいだろうか。

今のところ、全員が指示に従っていた。

俺も、今この段階で抵抗するつもりはない。

もしここで抵抗したら、どうなる?

みんなの前で見せしめとして、あの炎で焼かれるかもしれない。

あの女神は、躊躇しない。

俺にはそう見えた。

おそらく、目的のためなら手段を選ばないタイプだ。

ここで逆らうのは、ただのリスクでしかない。

本能的にも……。

理屈の上でも。

二年B組の全員が、同じ結論に達したようだった。

水晶の周りには、女神と共に、この異世界の人間が何人か立っている。

フードのついたローブを着た者たち。

彼らは水晶をじっと見つめ、何かを見極めようとしているようだった。

測定は続いた。

そして、黒沢の番が来る。

光の色は、赤だった。

色の違いは、何かの違いを意味しているのだろうか。

「うおおおっ!? な、なんだこの光の強さ!?」

ローブを着た男たちの間から、ざわめきが上がった。

光の強さは、これまでで最も強かった。

「これは素晴らしいですね」

女神も、嬉しそうな様子を見せる。

「よくわかんねえけど、すげえ結果らしいじゃねえか! これは熱いな!」

「熱い」。

ああ……。

「ホット」というより、「イケてる」という意味で言っているらしい。

つまり、ただ寒い空気を撒き散らす男というわけではなかったのか。

「案外、異世界も悪くねえかもな! 俺の時代が来たって感じか! 熱い風が吹いてきたぜ! よっしゃ! こうなったら、俺様が勇者になってやってもいいかもなあ~!?」

黒沢は、上機嫌だった。

こいつは、波に乗るのが早い男だ。

とはいえ、責める気にはなれない。

自分が他人より優れていると知って、喜ばない者などいないのだから。

だが、黒沢の天下は三日と続かなかった。

いや、三十秒すら持たなかった。

桜井が、水晶に触れたのだ。

「う、うおおおおおおおっ!? ま、まさか! こんなこと……あり得るはずが……ぐああああっ!?」

まばゆい金色の光が、迸った。

ローブの男たちが、後ずさる。

パキッ。

水晶に、亀裂が走った。

驚愕するローブの男たちの視線を集めていた水晶が——。

砕け散った!

粉々に飛び散る。

「鑑定水晶が……こ、壊れた……!」

ローブの男は、冷や汗を流していた。

一方の桜井は、冷静に問いかける。

「僕としては、特に驚くようなことでもないと思うんだけど……あれ? 今のって、すごいことだったのか?」

女神は、満面の笑みを浮かべていた。

両手を、パチンと打ち鳴らす。

「素晴らしいですわ、桜井さん! あなたはSランク、最高位です!」

Sランク。

どうやら、本当にすごいことらしい。

桜井が、怪訝そうに尋ねる。

「異世界だっていうのに、アルファベットを使うんだ?」

「皆さんに分かりやすいよう、この私が言語変換や用語の調整を行っておりますので」

「ふーん。でも、なんでSが一番上なんだ?」

「Sは『スペシャル』の頭文字です」

「ああ、なるほど」

桜井は、頭をかいた。

「僕としては、特別なことをしたつもりもないんだけどな。普通に水晶に触れただけで、いきなりこんな結果になっただけで」

周りの女子たちの目が、きらきらと輝く。

「桜井くん、やっぱりすごい~……」

「ハルマくん、異世界でも特別な存在になれちゃうんだね~♪」

「かっこよすぎ!」

「私のことも守って~!」

桜井は、やれやれと言わんばかりに息をついた。

「僕は自分を特別だなんて思ってないけどね……これって普通のことだろ?」

黒沢が、せかせかとした足取りで女神に近づく。

「お、俺は!? 俺は何ランクなんだよ!? 俺も熱いだろ!?」

「黒沢さんは、Aランクです」

「Aの上は!?」

「Sランクです」

「頂点まであと一歩、ってことかよ……」

黒沢は、歯を食いしばった。

「ちっ……まあいいさ、しゃーねえな。結局、ハルマには勝てねえってことだ……」

女神の指示で、すぐに代わりの水晶が運び込まれる。

兵士たちが飛び散った破片を片付ける中、測定は続いていった。

「な、なんですって——!? これは……!」

次の驚きの波を引き起こしたのは、篠宮ミハだった。

灰色の光。

水晶から放たれる光が、明滅する。

そしてその直後——。

パキッ……。

水晶は、細かい粒子へと弾け飛んだ。

ほとんど粉末のようになり、埃が辺りに舞い散る。

「ごほっ、ごほっ!」

ローブの男が、咳き込んだ。

「ま、また水晶が壊れました!? こんな反応は、これまで一度も見たことがありません、女神様!」

女神は、優雅な仕草で埃混じりの空気を手で払った。

その表情は、この上なく嬉しそうだった。

「Sランクが、お二人も……!? 今回の勇者様たちは、あまりにも特別すぎますわ!」

つまり、篠宮も桜井と並ぶほどの逸材だったということか。

さすがは、二年B組の主要な二枚看板というべきか。

三度目の水晶が運び込まれる。

そして、測定は再開された。

次は、天野姉妹の番だった。

一方、その結果は、ある程度予想の範囲内だったとも言える。

妹、リョウカの光は、緑色だった。

他の生徒たちと比べても、光の量は明らかに異なっていた。

女神の評価は、こうだった。

「あなたもAランクですわ! これでAランクが二人目! 素晴らしいことです! Sが二人、Aが二人……これは、史上最高クラスの逸材揃いです!」

続いて、姉のレイナが水晶に触れた。

白い光が、勢いよく広がる。

その光が、一瞬にして部屋全体を包み込んだ。

しばらくして、光が収まる。

「な……なんですの、これは……?」

女神は、震えていた。

まるで、皿に落とされたばかりのゼリーのようだった。

「さ、三人目のSランク……! そもそも一度の召喚でSランクが一人出るだけでも稀なことだというのに……これは、史上最高の召喚結果です!」

目に涙を浮かべた女神は、両腕を大きく広げ、胸を張った。

その顔には、恍惚とした表情が浮かんでいた。

俺は、あることに気づいた。

あの女神——。

とにかく大げさに反応するタイプの女神らしい。

テンションの上がった女神は、手を前に突き出し、次を促すように力強く言った。

「はい、では次の方!」

だが、その後は平凡な結果が続いた。

それに合わせるように、女神のコメントも次第に平坦なものになっていく。

そして、ついに。

俺の番が来た。

黒崎ミナトの番だった。