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異世界神殿

「異世界に召喚しただと!? ふざけんな!」

黒沢の叫び声だった。

薄暗い、石造りの部屋の中に、その声が反響する。

部屋は広い。二年B組全員が集まっても、まだ余裕があるくらいに。

暖かい色合いの明かりが、あちこちに灯っていた。

俺たちの世界の街では、あまり見かけないタイプの照明。

古風な趣というべきか?

それとも、西洋ファンタジーで見かけるランタンのようなものか?

気づけば、俺はここにいた。

「あなた方は、選ばれたのです」

「は? 何言ってんだ!? ちゃんと説明しろよ!」

黒沢は今にも女に掴みかかりそうな勢いだった。

叫びながら、唾の泡まで飛ばしている。

その怒りと唾を一身に浴びているのは、一人の女性。

黒沢が怒鳴りつけているというのに、彼女はまったく動じない。

大した度胸だ。

見た目は、上品で慎ましやかな印象。

肌はきめ細かく、滑らかだ。

瞳は赤く、幾重にも重なる同心円のような模様が浮かんでいる。

カラコンか?

髪は、白に近い色合い。

だが、最も目を引くのは、彼女の服装だった。

薄手のローブ。

そう。

西洋絵画に描かれる女神様、といえば思い浮かぶあの姿。

そこに、ほんの少しアレンジが加わって、まるでアニメ作品の一場面のような……。

いや、むしろ——

「ええ、もちろん説明いたします。私は女神イリューラ。あなた方をここへお呼びしたのは、この私です」

本物の女神かもしれない、という可能性が、現実味を帯び始める。

男子の何人かが、ひそひそと話し始めた。

「これって異世界召喚じゃね?」

「だよな?」

「バカ、夢だって、夢」

「そもそも夢って複数人で共有できんのかよ」

「いや、それにしてはリアルすぎる」

「これがあれか、クラス転移ってやつか」

「俺一人だけの転移が良かったな……」

「わかる」

「クラス全員まとめて呼ばれたんなら、それってもう選ばれてすらないよな」

ある日突然、平凡な学生や、平凡な会社員が目覚めると異世界にいる。

異世界転生。

そして、異世界転移。

俺もその手のジャンルは、多少知っている。

少し前に流行った小説やアニメの類だ。

一部の転生パターンとは違って、赤ん坊から始まるわけではないらしいが……。

一方、パニックに陥っている女子もいた。

「ありえない! これドッキリでしょ!?」

「どこよここ!? ヨーロッパ!? アメリカ!? アフリカ!?」

「私たち、バスに乗ってたよね!?」

「死んだの!? 今、霊魂なの!?」

「え!? スマホが全然動かないんだけど!」

「荷物どこ!? 化粧品とか服とか全部どうすんの!?」

まあ……。

とりあえず、今は状況に合わせておくべきか。

もしこれが夢なら、いずれ目が覚めるだろう。

「…………」

手を開く。

そして、自分の顔を叩いてみた。

痛い。

リアルな感覚。

夢っぽくはない。とはいえ……。

それでも、この召喚のタイミングは、ある意味で俺を救ってくれたとも言える。

バスの中で起きたあの一件は、この混乱の中でどこかへ吹き飛んでしまったようだ。

周囲を見回す。

RPGの兵士のような格好をした男たちが、何十人も並んでいた。

槍を持ち、剣を携えている。

まあ、抵抗のしようもない。

クラスメイトは丸腰だ。

抜群の身体能力を誇る桜井。

素手での戦いに強い黒沢。

古武術の心得がある篠宮。

そして、実は喧嘩も達者だと噂の天野姉妹。

この五人がいたとしても、この場を制圧するのは現実的ではなさそうだった。

担任の霧崎にも、抵抗する気配はまったく見られない。

今のところ、はっきりと荒い反応を見せているのは、黒沢くらいのものだ。

霧崎が立ち上がり、皆を落ち着かせようとする。

「私も今の状況は理解していない! だからこそ、まずはこの女神様の説明を聞こうじゃないか!」

霧崎は、まるでここのリーダーであるかのように声を張り上げた。

ちなみに、霧崎はさっきから、女神の胸元——ローブ一枚で下着すら着けていないその辺り——を何度もちらちらと盗み見ていた。

異世界に来てもなお、霧崎は霧崎のままらしい。

「ありがとうございます、先生。では皆さん、説明を始めさせていただきますね」

女神は、穏やかで柔らかな微笑みを浮かべると、話し始めた。

▽

説明を聞き終えて、状況が少しずつ見えてきた。

どうやら、こういうことらしい。

最大の元凶と噂される存在——大魔王。

「そいつが〈獣神〉——かつて希望を刈り取り、世界を滅ぼしながら、誰にも太刀打ちできなかった災厄の化身。それを、俺たちの世界から現れた勇者たちが、なんとか魔法の穴の奥深くに封印した」——その獣神を、解き放とうとしているのだという。

そして、俺が今いるこのアストリア王国では、強大な脅威が現れるたびに、異世界から「選ばれし勇者」を召喚してきた。

過去に召喚された勇者たちは、幾度となく現れた脅威を打ち倒すことに成功している。

ちなみに、直近の召喚は約二百年前。そのとき、獣神が封印されたらしい。

今では、勇者の存在そのものが、ただの伝説として語り継がれるだけになっている。

それでもなお、アストリアは他国の間で特別な地位を保ち続けているという。

「アストリアには、異世界から救済の勇者を召喚できる禁忌の秘術がある」

この話は、大陸中に知れ渡っているそうだ。

だからこそ、アストリアは他の大陸諸国の中でも、一目置かれる存在に見える。

さらに、アストリアには国王よりも上位の存在がいる。

女神イリューラ。

イリューラを信仰する教団には、国王でさえ手出しできないと言われているらしい。

そう——。

勇者召喚の秘術を扱えるのは、女神本人だけなのだ。

「つまり、俺たちにその大魔王とやらを倒せ、と?」

桜井が問いかける。

この場で発言権を持つ者は、自然と決まっていた。

そのうちの一人が、当然のように桜井ハルマだった。

「その通りです」

「ふーん。で、もし協力を拒んだらどうなる?」

「元の世界には、戻れません」

「戻る方法は、あるのか?」

「ええ、存在します。ですが、大魔王を打ち倒し、獣神の解放を阻止するまでは、お戻りいただくことはできません」

「なんでだよ」

「これは全部お前らの都合だろうが! ふざけんな! その大魔王とやらは、俺たちには関係ねえ!」

説明を聞いてもなお、黒沢の怒りは収まらなかった。

女神は、敬うようにその場で膝をついた。

「どうか、この世界をお救いいただけませんか。勇者様」

「ゆ……勇者? お、俺も勇者ってこと?」

女神が急に姿勢を低くしたせいだろうか。

それとも、「勇者」と呼ばれたことに、まったく不満がなかったせいだろうか。

爆発寸前だった黒沢の怒りが、急にしぼんでいく。

持ち上げられて、不機嫌になる人間などいない。

まして、これほどの美女に褒められたとなれば、男というのはなおさら弱いものだ。

「あなた方は皆、救済の勇者です」

「あ、あの……」

手を挙げて発言を求めたのは、篠宮だった。

「一つ、質問してもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「わ、私は篠宮ミハと申します」

軽く一礼する。

「まあ、なんて礼儀正しい方でしょう、篠宮さん」

「い、いえ、そんな……」

篠宮が謙遜する。

「では、質問をどうぞ」

女神が続きを促した。

「ご覧の通り、私たちはただの人間で、特別な力など持っていません。それどころか……ほとんどの者は、戦闘の経験すらないと思います」

篠宮は古武術の心得がある。

だが、その技術は、この異世界でも通用するものなのだろうか。

「突然、私たちが救済の勇者だと言われても、お役に立てるとは思えません……」

「ご心配には及びません」

女神は、まったく動じなかった。

その顔には、何かを知っている者だけが浮かべる表情があった。

自分の言葉に、完全な確信を持つ者の顔だ。

「あなた方は、他の人間には持ち得ない特別な力をお持ちです」

篠宮が動揺する。

「で、でも! 私には、何のことだか見当もつきません!」

「ええ、それも当然のことです」

女神は、落ち着きを崩さないままそう言った。

「ですが——それは、あなた方がここに召喚される、その前から」

ちなみに——。

あの女神。

なんというか。

彼女は最初から、篠宮のこの反応を予期していたように見えた。

過去に召喚された勇者たちも、この世界を幾度となく救ってきたと聞いている。

ならば、それ以前の勇者たちも、最初はほとんど同じような反応を見せたのではないだろうか。

つまり——。

彼女は、慣れているのだろうか。

あの女神は。

この手の展開に。

お決まりの型に。