終末のアラカルト

第一章・死霊編

乙女の夕べ

「…………う、うぅん……」

「あら、やっと起きたのね。いつまで眠りこけているのかと思っていたのだけれども」

　空が赤い……、時刻は夕方か、どれ位気を失っていたのだろう。身体を起こそうとすると、首に鈍痛が走り、アルジェンタは顔を歪めた。

「あれ、ジェームかい？　僕は一体……」

　ジェームはため息をつくと、読んでいた本を閉じて、腰かけていた石から立ち上がった。服の裾をはたくと、砂煙が小さく上がった。

「覚えてないことはないでしょ？」

「へへ、バレてたか」

　アルジェンタは立ち上がり、ぐっと伸びをした。黒い木々によって切り取られた空を、渡り鳥が一羽、二羽と飛び去って行く。よし、家に帰ろう、とアルジェンタは歩き出した。

「まさか、貴女が負けるとはね。貴女に侮りがあったとはいえ、あの二人はすごい……、神に愛されて生まれたとしか思えないのだわ」

　ジェームは、人通りの少なくなった町の中、真面目な口調でそう述べた。アルジェンタは、口では言い過ぎだと軽く流したが、心の奥底では、或いはその通りかもしれないと思っていた。

「でも、どうして貴女はあんなことを……」

「彼らが理想論を論じたんだ。僕の届かなかった理想を語る二人が、憎らしかった…………」

「貴女……。ふふっ、まるで子供ね」

　ジェームの微笑に、アルジェンタも自嘲気味な笑みで返した。届き難い理想を切り捨てられないのは同じなのに、なんと自分の料簡の狭かったことか。やはり自分の方が餓鬼であったということか。そう考えれば考える程に、それに囚われていた自分がもどかしい。アルジェンタは発作のように襲いくる衝動を鎮めようと、頭を無茶苦茶に掻き回した。

「まぁ、あれで正解だったのだわ。貴女、術式をよく見ていなかったようだけど、墓石を破壊したら煙が暴走していたわ。恐らく、黒魔術師本人でも手出しできない程にね」

「そうか……」

つまりあの二人は、知ってか知らずか、王都の危機を救ったということか。自分が見えていたものは、本当に小さかったのだと、アルジェンタは拳を握り締める。

「ねぇ、アルジェンタ……」

　前を向きながら、ポツリとジェームが呟く。何となく思い詰めた語調に、アルジェンタは口の端をしっかりと結んで、構えた。

「あの子たちを……、信じてもいいと思う？」

　アルジェンタは、指を顎にあてがい、しばしの間黙考する。確かにあの二人に自分は倒された。皇帝の手前、手加減をしていたとはいえ、である。しかし、それが何の証明となるだろうか。あの二人は、　この世界を狂わせんとする力に、対抗し得る者なのだろうか……。

　いや、もう迷うまい。アルジェンタはにっこりと、清々しい表情で答えた。

「うん、もちろん。僕が保証しよう！」

　さて、その夜から、墓所に騎士団員が派遣されるようになった。煙の重要性を理解したハルシュタインは、見せ場らしい見せ場のないジャックスとガリエノを、最初の寝ずの番に据えた。

「あ～ぁ、何で俺たちがこんな目にぃ……、俺たち何もやってないんっすよ」

「仕方ないだろ、何もやってないんだからナ」

　夜の町は、誰一人歩く者がいない。普段ならば酒屋も開いているのだが、戦争が勃発し、加えて失踪事件が起きているために、王都はしんと静まり返っている。木箱が崩れる音に二人は飛び上がらんばかりに驚いたが、その音の正体は野良猫であった。

「うわー、びっくりしたっす。はぁ……、帰りたい……」

「そんなこと言っても仕方ナイ、ほら、行くゾ」

「ガリエノだってビビってるじゃないっすか」

　そんな風にしゃべり続けている間に、二人は墓所に到着した。墓所は三方向を城壁と森に囲まれ、侵入するとすれば、この未舗装の土の道を通らなければならない。つまり、黒魔術師が墓所に現れるとするならば、ここを必ず通るということである。

　しかし、墓所には猫すらも現れず、結局二人は明け方頃まで暇を持て余すこととなった。それでも二人は、半分閉じた目を擦りつつ、じっと黒魔術師の訪(おとな)いを待っていた。

　ガサリ。

「ン……、お、おい、誰ダ……？」

　寝ぼけ眼の視界に、何か動くものを捉えたガリエノは、傍らで寝息を立てているジャックスを、小突いて起こす。

「あ〜、朝っすかぁ……？」

「違ぇヨ、誰か墓所に来たんだヨ」

　黒魔術師か、と事の重大さを理解したジャックスは飛び起きた。その拍子に、足を建物の壁にぶつけ、危うく声を出しそうになった。幸い、怪人物に気づかれた様子はなかったので、ガリエノは相棒を気遣いながらも、胸を撫で下ろした。

　二人は、物音を立てないよう、細心の注意を払いながら墓所の一本道を進む。腰に帯びていた剣は、すでに抜き身の状態、つまり臨戦態勢である。何かあった時には、黒魔術師は切り捨てても構わないという御達しは受けていた。

「あれっ、アイツどこ行ったんすか？」

　折しも黎明、空が最も暗くなる時間帯である。町は黒く塗り潰され、墓所の道も暗渠のように、人の立ち入ることを拒むような風であった。黒魔術師は、黒く丈の長い衣服を着用していたらしく、夜闇に紛れてすぐに奥へと進んで行ってしまったようだった。

「どうせ目指す先はあの墓石ダロ、そこで追いつくはずダ」

　そう言いながらゆっくりと進むガリエノの顔が、にわかに照らし出される。

「何っ！？」

　青白い光が地面を切り裂くように刻まれていき、巨大な魔法陣が描かれる。それが真円を形成すると同時に、暴風が吹き荒れる。そしてその風の渦の最中に、半透明の何かが飛ぶのが見える……。

　黒魔術の儀式の現場を、ジャックスとガリエノは目撃していた。この世のものとは思えぬその景色、魔法陣の側に佇み、狂気的な哄笑を上げる黒魔術師。それに気を取られていた二人は、その後ろに誰かが近づいてきていることに気がつかなかった。