24 動き出す結社
桜乃が、チーム・グレイスから聞いたという情報は俺達にも伝えられた。
公にはなっていないランク４位と５位の魔法少女チームの敗北。ショッキングな情報だと思う。しかし、結社アルコの活動が進むのであれば、いずれ一般の魔法少女チームも知ることになるのではないか。
年末年始は、チーム・ユーラルでも初詣に行ったりする余裕はあった。魔法少女の活動をしつつ、受験という、中学生にとっての一大イベントもこなすことができた。しかし、その直後、事件は起きた。
「緊急招集！？」
支給されている情報端末から流れてきた情報を見て、俺は思わず叫んだ。
急いで支度をして家を出ると、ちょうど桜乃も移動するところだった。
「あっ、桜乃！」
「紅一、これって！！」
「分からない！ とにかく拠点に行こう！」
「うん！」
◇
「魔法少女連盟、日本支部の研究施設が襲撃されている」
「やたら強い魔物が大群でね！」
理人とユリールが俺達に告げた。
「まさか、結社アルコが！？」
「そうでしょうね……」
「じゃあ、その魔物って……？」
恐らく、あの廃村で製造されていたという魔物に間違いない。既に移動させられていた魔物を使ったんだ。
「でも、何で研究施設なんかを？」
「何かが、あるんだろうね」
リゼが険しい表情で言った。
「そうか、魔法少女が抱えている大問題」
「結社No.7ゲルマが言っていたあれね」
「探り当てられたってことか。何なのか分からないけど」
段々と情報が繋がっていく。魔法少女達が廃村を攻撃した時、現地にいた結社No.5ファルコンは、自分達は囮だと言っていた。なら、あの廃村に意識が向いている間に、今回の研究施設を探り当てられていたのかもしれない。
「それで、救援要請が来ているって？」
「ああ。かなり広い範囲で出ている。ランク入りの魔法少女チームだけでなく、一般の魔法少女チームも対象だ」
「なら、私達も行かないと！」
「そうなるね。急いで準備しよう」
準備をするといってもアイテムの確認ぐらいだ。さっと済ませ、俺達は玄関に集まった。そこには、車のような形状の、しかしタイヤがない乗り物があり、運転席らしき場所に理人が座っていた。
「魔法少女連盟の魔法道具だ。これで空を飛んでいこう」
「理人、運転できるの？」
「これは車じゃないから、一般の運転免許は不要」
「あはは、そうなんだ」
理人の言葉に笑顔で反応する桜乃の顔に、未だに胸の辺りを鷲掴みにされる感覚はあるものの、正直、そんなことを言っていられる状況ではなかった。
これは、もう間違いなくネクロズガカ絡みだ。現封印に関する何かが、これから行く施設にあるに違いない。
◇
研究施設はある山の中にあった。上空から見ると、到着した魔法少女チームが応戦しているようで、色のついた発光や爆発が起きている。例によって認識阻害が働いているのだろうが、よくこれで一般人にバレないものだと思う。
「降りる前に変身しておこう！」
桜乃がそう言うと、他の３人も頷き、魔法少女に変身した。
降り立って施設入口に到着すると、奮闘していたのはランク１０位の魔法少女チームだった。これ以上、魔物が侵入しないようにそこで攻撃を続けているが、既に多数の魔物が中に入ってしまったとのことだった。
「ここは私達に任せて、中をお願い！」
「了解です！」
ランク１０位チームの指示に理人が代表で答え、俺達は中に侵入した。
「こ、これは……！？」
施設内は大混戦になっていた。あちらこちらで魔法少女と魔物が戦っている。相当に強化されている魔物のようで、魔法少女達が大苦戦していた。
「指示は何かないの！？」
「えっと……、最深部への到達は絶対に阻止せよ、だな」
俺が情報端末を操作し、見つけた情報を皆に展開する。
「ならば、深部を目指そう。今戦っている魔法少女は、彼女達を信じて任せる。援護は不要だ」
理人の言葉に全員で頷き、俺達は深部を目指した。
移動する俺達にも、魔物の攻撃はあった。チーム・ユーラルも強くなっていて、足を止められることはなかった。
しかし、
「こ、これは……！」
「いるわね、何か、物凄い奴が……！」
ユーラル・トパーズとラベンダーが驚いて足を止めた。当然、俺も感じている。物凄い闇の力を。
「結社アルコのNo.持ちが来ているのか」
「そうだろうね」
理人とユリールが通路の先を凝視しながら言う。
「ごめん、紅一はここで待機！」
ユーラル・ハートが俺を見て言った。一般人は連れていけないということだ。
「分かった」
俺は残念そうな振りをしたが、別の場所にいる方がいつでもヘルプに入れるので、好都合だった。
チーム・ユーラルの皆が走り去った後、俺は戦闘スーツを展開した。
