魔法少女と闇喰いの魔戦士

17 魔物の製造

「結社アルコが魔物を製造している」

　冬が近づいた頃にもたらされた情報だった。

「いかれているわね……」

「その魔物で何をしようっていうのかしら」

　浅黄(あさぎ)と紫帆(しほ)が憤る。

「しかも、よりによって日本国内か」

「当然、日本の魔法少女で対処するんでしょ？」

　リゼと桜乃(さくの)が理人(りひと)とユリールに確認する。

「ああ。複数のチームが集められる」

「チーム・ユーラルも選ばれている。君達の努力が認められているってことさ」

　理人とユリールが答えた。

　編成表を見ると、ランク入りしている魔法少女チームが多数いた。ランク３位で、日本国内では最強のチーム・グレイスもいる。新人チームがここに名を連ねているのは凄いことだと思う。

「俺もいつものように(・・・・・・・)サポートしないとな」

「そうだ、紅一。その心が大事だよ。いつもと違うことをしようと思う必要はない。皆も平常心でね」

　理人が俺の言葉に続いた。もっとも、俺のサポートというのは別の意味もあったのだけれど。

　　　　◇

　決行日になり、ターゲットである田舎の廃村に侵入する。確かに邪気が異様な乱れ方をしていた。至る所に現代文明とは異なる道具が置いてあり、怪しく光っている。

　カプセルのようなものもあったので、この中で魔物を製造していたと思わせる代物だった。

「襲撃！　襲撃！」

　廃村とはいえそれなりの広さがあるため、チームは散開していたが、他のチームが襲撃されたとの連絡が入った。

「相手は！？　結社か！」

「いいえ、魔物です！　大型の！」

　同行している魔法少女連盟の職員が怒鳴り、各チームに伝令が入る。

「こっちにも来たよ！」

「応戦だ！！」

　チーム・ユーラルの位置にも魔物が現れた。姿としてはゾウ、しかし、翼があり、肩から触手が二本生えているあたり、キメラと言っていいかもしれない。

　ゾウのような鼻と、肩から生える触手からビーム形状の攻撃が繰り出される。

「くっ！」

「威力が高い！」

　ユーラル・ハートでさえも、直接受けるのは危険そうな威力で、避けるのに徹していた。

「チーム・グレイスが超大型と交戦中！」

　戦闘中でも周囲の情報が入ってくる。ランク３位のチーム・グレイスはヘルプには来れそうもないので、各チームは自力で何とかする必要があった。

　チーム・ユーラルも強いチームのはずが、キメラ型に相当に手こずっている。４人とも理人の導き手(ビーコン)連携を受けているのに。結社に造られた魔物は本当に強力らしい。

「連盟と連携するよ！」

　俺はチームの皆に怒鳴った。

「分かった！」

「気をつけて！！」

　理人とユーラル・ハートから声が返ってきた。

　当然、それは建前で、俺は適当な場所で戦闘スーツを展開し、戦場に戻った。いつもはユーラル・ハートを中心に援護していたが、今日は４対１の戦いになっているので、チーム・ユーラル全体のヘルプに入る。

「あっ、赤い闇使い！」

　ユーラル・ハートが俺に気づき、声を上げた。俺はすかさず魔物を指差す。魔物をどうにかするぞという合図だ。

「また来たの」

「でも、ありがたくはあるね」

　ユーラル・トパーズとラベンダーが言葉を続けた。

　鼻を合わせると、触手形状で様々な方向にビームを撃てる器官が３つ。ハートとトパーズとラベンダーが前気味に、アクアが後ろ気味に援護をしている状態が膠着している。

　俺は赤い光弾でヘルプに入った。主にハートの眼前にある鼻とやり合う。

「いつも来てくれるのはありがたいけど、闇の侵食は大丈夫なの？」

　ハートが俺に言う。

「くだらない心配をするな。危なくなるまで粘ったりはしない。君達も私がいる内にせいぜい利用することだ」

「あら、そう！」

　この姿で応対する中で、ハートは初めて笑顔を見せたかもしれない。何度もヘルプに入ったから少しは信用してもらえただろうか。

　鼻から発せられる闇のビームをハートが避ける。さらにハートを横薙ぎにしようとした鼻を俺が赤い光を帯びた蹴りで防御。一部位に二人が入ったことで、ハートの負担もだいぶ減ったように見えた。

「今だ！」

「はぁぁ！！」

　俺の攻撃で怯んだキメラ型を、ハートは極大の魔法光弾で撃った。後方から青いビームも飛んでくる。それはアクアが撃った攻撃だった。ピンクと青の光が交錯し、凄まじいエネルギーとなり、魔物は消滅した。

「ふぅ、何とかなったか」

　俺がそう言うと、ハート達はチャンスと見たのか俺に向き合った。

「今回は話ができるタイミングね」

「助けてくれるのは良いんだけど、あなたには逮捕命令が出ている」

「一緒に来てくれるかしら？」

　ユーラル・ハート、トパーズ、ラベンダーに囲まれた。いつも鋭く俺の後を追ってくるアクアは少し離れた位置にいる。

　俺はため息をつきながら、上空を指差した。魔物が多数飛んできていたのだ。

「えっ！？」

「上からも！！」

　俺に意識を向けていたハート、トパーズ、ラベンダーの３人が上を向いたと同時に、俺は上方向に赤い攻撃を放った。すると、アクアの青い攻撃も同時だった。ふとアクアを見ると、ウィンクを返してくる。

　本当に、アクアはよく分からない。攻撃力は他の３人の方が遙かに上だとは思うが、アクアから感じる凄みはそこではない。回りをよく見ているということなのだろうか。

　引き続き、連携の一角を担って魔物達を撃退していたが、途中でユーラル・アクアに突き飛ばされた。

「うおっ！？」

「一応、評価はしてあげる。やるじゃん」

「なに……？」

「初めて会った時よりよっぽどコントロールできてる。その上で威力も上がっているのは素晴らしいね」

「……」

　辛辣なことを言われ続けていたが、今回は何やらポジティブな言葉だった。一応、俺もこの数ヶ月、どうすれば良いか考えて、闇の力を使う効率、力を抜くポイント、最大威力を増す訓練はしてきたつもりだ。

「でも、そろそろやめときな。後は大丈夫だから離脱を」

「君は、一体……」

　どうして分かるのか。確かに、そろそろ限界を迎えつつあった。なぜ俺でない君がそこまで正確に把握できる？

「すまない」

　俺はアクアに礼を言い、離脱した。