説明不足な6つのチート ～使いこなして、破滅するヒロインたちを救うまで～

第四章

第95話 予定外は、すぐにやってきた

　第1回定期学科考査の答案が返された。

　最後の七環術式については詳しい解説がないまま、昼休みには学院の掲示板へ1年生の総合順位が張り出されていた。その前には、すでに多くの生徒が集まっている。

　1番上にあった名前を見て、レニアはわずかに目を細めた。

　1位、エリル・ポルテュン。100点。

　そのすぐ下に、自分の名前がある。

　2位、レニア・フォルテア。93点。

　3位、ブロム・アステリオン。92点。

　1位ではない。当然、悔しくはある。

　けれど自分とブロムの名前をもう1度見比べると、口元が緩むのまでは止められなかった。

「負けたよ、殿――レニア」

　横から声をかけられ、レニアが振り向く。ブロムは1度だけ言葉を詰まらせたものの、そのまま何事もなかったように笑った。

「僕も間違いなく全力だった。だから、言い訳はないよ。今回は君の勝ちだ」

「……ええ」

　レニアはそれだけ返し、緩みかけた口元をすぐに戻した。

「最後の問題、私は3点だったわ」

「僕は2点。……なるほど、そこで1点差か」

　ブロムは少しだけ苦笑した。

「あれだけ考えても、最後までは届かなかったけどね」

「それは私もよ」

　2人の視線が、自然と掲示板の1番上へ向かった。

　ブロムはそのまま、近くにいたエリルへ声をかける。

「すごいね、エリル。最後の問題まで解けたなんて」

「……でしょ？」

　エリルはわざとらしく胸を張ってみせた。

　ただ、視線だけはもう1度、掲示板に並ぶ100点の数字へ戻る。

　一方、少し離れたところで会話を聞いていたキツキは、だんだん落ち着かなくなっていた。

　レニアが3点で、ブロムが2点。対して、自分は10点。

（……あれ、そんなにやばい問題だったのか？）

　思わず掲示板の1番上を見る。100点のエリル。レニアとブロムまで抑えての満点だ。

　こうして見ると、やっぱりあいつもすごい。

（……まあ、少なくともエリルも解いてるし。他にも解いてるやつはいるだろ。たぶん大丈夫だよな）

　そういうことにして、自分の順位へ目を落とす。

　15位、キツキ。78点。

（くそ、まさか元の世界の歴史がこんなところで邪魔をしてくるとは……）

　七環術式より、今のキツキにはそちらの方がよほど悔しかった。

　その間に、エリルは掲示板から別の名前を見つけていた。

「キュル、10位じゃん」

　すぐ隣にいたキュルの肩が、ぴくりと揺れた。

「私がやらせたところ、ほとんど出たよね？」

「……うん」

「じゃあ、なんで間違えてるの？」

「……エリルがもう1回やらせなかったから」

「私のせいなの？」

「……ちょっとだけ」

　エリルは呆れたように息を吐いた。

「ま、10位なら上出来だけどね」

　掲示板の前ではしばらく成績の話が続いたが、昼休みが終わると、生徒たちもそれぞれその場を離れていく。

　レニアは立ち去る前に、1度だけキツキへ目を向けた。

　最後の問題について、彼は何も言わなかった。そのことが少し引っかかったが、レニアも何も聞かず、教室へ向かった。

　そして、その日の授業が終わる頃。

「エリル・ポルテュン。それからキツキ。放課後、術式研究棟へ来るように」

「分かりました」

　エリルは平然と答えた。

　おおかた、七環術式のことだろう。自分が呼ばれることも、その先に誰がいるかも、だいたい見当はついていた。

　ただ、キツキまで呼ばれる理由だけが分からない。

　隣の席を見ると、本人は教師が去った方をぼんやり見ている。

（……まさか、ね）

　エリルはそれ以上考えず、机の上へ視線を戻した。

　そして放課後。

　2人で術式研究棟へ向かう途中、キツキが首を傾げた。

「これ、なんで呼ばれたんだ？」

「……さあ？」

「エリルでも分かんないのかー」

　あまりにも気の抜けた声に、エリルはもう何も返さず前を向いた。

　そのまま会話が再開することもなく、ほどなく術式研究棟が見えてくる。

　中へ入ると、廊下には学生より教師や研究者の姿が目立った。

　指定された部屋では、学院長と2人の研究者、それから1人の老人が待っていた。中央には、複数の魔力経路を組み合わせた大きな術式装置が据えられている。

　その構造を見て、エリルの予想は確信に変わった。

　やはり、七環術式の件だ。

「来てくれたか、2人とも。急に呼び出して悪いね。早速ではあるが、少しこちらへ来てくれ」

　学院長に促され、キツキとエリルは並んで前へ出た。

「まず今回の考査について、少し説明しておこう。最後の1問は、もともと完全に解かせるために用意したものではない。難問を前にしたとき、どこまで構造を読み、考えられるかを見るための発展問題だ。今年は、ここにいる彼から七環術式を提案されてね」

　学院長の視線が、隣の老人へ向く。

「緋石塔の塔主、エスト・リバーだ」

　キツキはそこで初めて老人を見直した。

　学院に来てから、キツキはこの世界の情勢について少しずつ学んできた。フォルテア王国、ルミネーラ皇国、ギルザーク帝国。そして各地にある島や魔術研究の塔。

　緋石塔も、その中で何度か目にした名前だった。かなり有名なところだったはずだ。

　その塔主が、なぜ自分たちの考査に関わっているのか。ここまで来て、キツキにもようやく嫌な予感がしてきた。

「七環術式は、単に学生には難しいという問題ではない」

　今度はエストが口を開いた。

「現在の学術界でも、完全な解法は確立されていない」

「……未解決、ですか？」

　キツキの声が、わずかに遅れて出た。

「そうだ。だが今回、書面上、完全に成立する答案が2つもあった」

　エリルの目がわずかに動いた。

　2つ。

　自分のものは分かっている。なら、もう1つは。

　隣を見ると、キツキは何でもない顔をしていた。ただ、口元だけがわずかに引きつっている。

「エリル・ポルテュン。そして、キツキ。君たち2人の答案だ」

　エストは机の上から1枚目を持ち上げた。細かな計算が幾重にも並び、答案欄のほとんどを埋めている。

　エリルには1目で分かった。自分の答案だ。

「こちらは、複数の段階を踏みながら、すべての条件を1つずつ成立させている。考え方そのものが新しい。これだけでも十分、画期的な解答だ」

　これだけでも。

　その言い方にエリルがわずかに引っかかったところで、エストはもう1枚の答案をその隣へ置いた。

　エリルはそちらに視線を移し、眉を寄せた。

　短い。あまりにも短かった。

　広い答案欄にあるのは、簡単な術式図と、いくつかの式。それから接続の変更箇所だけ。

　そのまま答案を追い、もう1度最初から読み直したところで、エリルの目が止まった。

　自分がここに持ち込んだ解法は、いくつもの仮定と計算を重ねて、ようやくその構造へ辿り着く。なのにこれは、最初から直接そこへ手を伸ばしている。

　それだけではない。この形なら、七環術式だけに留まらず、同じような構造を持つ術式にも応用できる。

（……何、これ）

　エリルの表情から、いつもの余裕が消えた。

（3年後どころじゃない。……いったい、何年先の考え方なの？）

　もう1度答案を見てから、ゆっくりと隣のキツキへ顔を向けた。