説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第二章

第57話 供物の森・二

　キツキは振り返ったまま、目を見開いた。

　そこに立っていたのはレニアだった。肩を小さく上下させ、汗の浮いた額には銀色の髪が張りついている。頬も少し赤かった。

「レニア……」

　名前を呼んだ次の瞬間、キツキはレニアに駆け寄り、両手でその頬を挟んでいた。

　指先に触れた頬は柔らかく、ちゃんと温かかった。

　レニアは目を見開いたまま、頬を挟まれて固まった。何が起きたのか分からないように、一度だけ瞬きをする。

「ちょ、ちょっと……何をしているのよ！」

　我に返ったレニアは、両手でキツキの胸を強く押した。

　押し返されたキツキは、一歩よろめく。頬から離れた指先には、まだレニアの温かさが残っていた。

「本物だ……」

「当たり前でしょ！」

「よかった……」

　ようやく安心した途端、声が掠れ、張り詰めていた肩から力が抜けた。

　その声と、心底ほっとしたような表情を見て、レニアは何かを言いかけたが、結局その言葉を飲み込んで、少しだけ顔をそらした。

「……無事なら、それでいいわ」

　そう言うと、レニアはキツキから顔を背けたまま、拳でその横腹を軽く小突いた。

「痛っ」

　レニアはすぐに拳を引くと、腕を組み、少し顎を上げてそっぽを向いた。その耳は、わずかに赤くなっていた。

「ふん」

　そのとき、複数の足音が近づいてきた。

「やっぱり無事だったね、キツキ。私は信じてたよ」

　木々の間から現れたエリルが、わざとらしい笑みを浮かべて言った。

　すぐさま、レニアの鋭い視線がエリルへ向けられる。

「……少なくとも、可能性は捨てていなかったよ」

　エリルはわずかに目をそらしながら言い直した。

　その後ろから、ブロムとキュルも姿を見せる。

「無事でよかった」

　ブロムは大きく息を吐いた。その表情から、張り詰めていたものがわずかに消えていく。

　キュルは何も言わず、キツキの頭から足元までを素早く見た。

「怪我、してる？」

「いや、全然。どこも痛くないよ」

　キツキが明るく答えると、キュルはわずかに肩の力を抜いた。

「そう」

　キツキは改めて4人の顔を見回した。

　レニアだけではない。ブロムも、キュルも、エリルもいる。誰一人欠けておらず、目立った怪我をしている者もいなかった。

「みんな、無事だったんだな……」

「ああ」

　ブロムが頷く。

　その返事を聞いて、キツキはようやく息を吐いた。

　あの裂け目に飲み込まれてから、ずっと胸の奥に残っていたものが、少しずつほどけていく。

　全員の無事を確かめて少し落ち着くと、キツキは改めて周囲を見回した。

　巨大な木々と、紫色の空。すぐそばでは、村人たちがキツキたちを気にすることもなく、それぞれの仕事を続けている。

「そういえば……ここって、どこなんだ？　これもダンジョンなのか？」

「ゲートの中だよ」

　答えたのはエリルだった。

　ゲート。

　元の世界で読んだ漫画でも、よく見かけた言葉だ。ただ、場所と場所をつなぐ扉だったり、魔物が現れる穴だったりと、意味は作品によって違っていた。

「……名前は知ってるけど、正直あんまり知らないんだよな」

「何よ、その曖昧な知識は」

　レニアが怪訝そうに眉を寄せた。

「普通は、ギレルに入る前に基本くらい教わるものよ」

「いやー、それは……ははは」

　キツキが笑ってごまかすと、レニアは呆れたように息を吐いた。

「外の世界から切り離された、特殊な空間のことだよ」

　エリルが話を戻す。

「自然に発生するもので、中の環境や法則はゲートごとに違う」

　キツキは頭上を覆う木々を見上げた。

「じゃあ、この森も村も、全部そのゲートの中にあるってことか？」

「そう考えていいよ」

「外には出られるのか？」

「ゲートごとに決められた条件を満たせば、出口になるゲートが中に現れる。外から入った者が全員そこを通れば、ゲートは閉じるよ」

「その条件って？」

「それはまだ分からない」

　エリルはあっさりと答えた。

「中を調べて、この場所が何をさせようとしているのかを見つけるしかないね」

　キツキは近くを歩いていた村人に目を向けた。

　籠を抱えた女が、こちらを見ることもなく家の中へ入っていく。

「じゃあ、あの人たちもゲートの一部なのか？」

「おそらくね」

　今度はレニアが答えた。

「ゲートの中には、人間や動物に似たものが最初から存在していることがあるわ。見た目や振る舞いが同じでも、外から入った私たちと同じ生命体ではないわ」

「でも、普通に喋ってたぞ。笑ってもいたし」

「そういうふうに振る舞うものもいるんだよ」

　エリルが村人たちを見ながら補足する。

「何を考えているのか、本当に意思があるのかまでは分からない。ただ、彼らがこの場所に属する存在である可能性は高い」

「だから、本当に生きているわけじゃないって言ったのよ」

　レニアがそう言うと、キツキはもう一度村人たちを見た。

　笑い声も、交わされる言葉も、先ほどまでと何一つ変わっていなかった。

　さっき指先に残ったレニアの温かさを、キツキは思い出した。目の前の村人たちにも、触れれば同じ温かさがあるのだろうか。

　答えの出ないまま視線を落とすと、囲いへと続く太い根が目に入った。

　その中に浮かんでいた淡い魔力反応を思い出す。根が動いたことと関係があるなら、みんなにも伝えておいた方がいい。

　ただ、メガネで見えたとは言えない。キツキは、少し考えてから4人へ顔を向けた。

「そうだ。この根なんだけど……なんとなく、中に魔力が通ってる気がするんだ」

「根の中に？」

　レニアも視線を落とす。

「うん。それに、あの人たちが木に触ったら根が動いたんだ。千切られた根も、すぐに新しいのが伸びてきた」

　キツキが獣を閉じ込めた囲いを指さすと、エリルは囲いと周囲の木々を見比べた。

「触れただけで動いたの？」

「触っただけにしか見えなかったけど、たぶん、何かしてたんだと思う」

「なら、私たちにも動かせるか試してみようか」

　エリルが近くの木へ歩み寄ろうとすると、レニアが先に出た。

「私がやるわ」

　レニアは幹に手を当てて様子を見たが、しばらく待っても何も起きなかった。

「触るだけじゃ駄目みたいね」

　レニアが少しだけ魔力を流すと、木の根元から伸びていた細い根が、わずかに地面を離れた。

「動いた」

　キツキはメガネ越しに目を凝らした。

　レニアから木へ入った魔力が、幹を通って根へ流れていく。根の中にあった淡い反応も、それに合わせて一瞬だけ強くなった。

「やっぱり、魔力に反応してるんじゃないか？」

　キツキが言うと、ブロムは動いた根へ目を向けた。

「属性は関係あるのかな？」

　ブロムはそう言ってレニアと入れ替わり、同じ場所に手を置いた。

　わずかに魔力を流すと、今度は別の細い根がゆっくりと持ち上がった。

「ブロムでも動く……」

「少なくとも、特定の誰かにしか使えないものではなさそうだね」

　エリルは動いた根を観察しながら言った。

「ただ、動かす向きや形まで選べるかは分からない。今は魔力に反応して持ち上がっただけだからね」

「じゃあ、次は俺がやってみる」

　キツキは木の前へ進み、幹に手を伸ばす。

　その指先が幹に触れようとした、そのときだった。

　囲いの中から、低い唸り声が響く。

　先ほどまで暴れていた獣が動きを止め、森の奥へ顔を向けていた。背中の毛が逆立ち、細い根の隙間から牙を剥いている。

「なんだ？」

　キツキも獣の視線を追い、森の奥へ目を向けた。

　キュルも同じ場所を見据えている。獣が唸り始めるよりも前から、異変に気づいていたのだ。

「来る」

　その一言とほぼ同時に、森の奥で、太い根が1本、続けてもう1本と砕ける音がした。

　地面を揺らす足音が、急速に近づいてくる。

「下がって！」

　ブロムが声を上げるのと同時に、木々の間から人影が飛び出した。

　黒く濁った魔力を身体へまとい、地面を這う太い根を踏み砕きながら、一直線にこちらへ駆けてくる。

　その視線は、キツキだけに向けられていた。

「え――」

　反応するより先に、ブロムが間に割り込んだ。

　身体を覆った光が強く輝く。ブロムは剣を両手で構え、振り下ろされた一撃を受け止めた。

　激しい衝突音が響く。

「ぐっ……！」

　次の瞬間、ブロムの身体が宙に浮いた。そのまま後方へ吹き飛ばされ、集落の端にあった小さな物置の壁を突き破る。

「ブロム！」

　キツキが叫ぶ。

　人影はその声に反応すら見せず、再びキツキへ踏み出そうとする。だが、その足元から突然、細い光が跳ね上がった。

　光は帯のように両脚に巻きつき、足首をまとめて縛り上げる。それは、ブロムが攻撃を受け止めた一瞬に仕掛けていたものだった。

　踏み出しかけた人影の身体が揺れ、その動きが一瞬止まる。

「キツキ、下がって！」

　レニアに腕を引かれ、キツキは数歩後ろへ退いた。

　キュルが前へ出て、エリルは敵と周囲へ素早く視線を走らせる。

　キツキもメガネ越しに、その人影へ目を凝らした。

　視界の中に、文字が浮かび上がる。

　――種別、フォールン。

　続いて表示された数字に、息が止まった。

「リスク……5？」

　フォールンが強引に脚を開くと、両脚を縛っていた光の帯が、音を立てて引き千切られた。

　崩れた物置の中で、瓦礫が動く。

　ブロムは剣を支えに立ち上がった。崩れた壁から落ちる木片にも目を向けず、フォールンだけを見据えている。

「フォールン……」

　その声は、辺りの空気まで凍りついたかと思うほど、冷え切っていた。