説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第二章

第53話 ロックドレイク討伐

　ロックドレイクの切り離された前脚が、石床の上に転がっていた。

　一瞬、その場の空気が止まったように感じた。

　だが、ロックドレイクは倒れなかった。

　前脚を1本失った巨体が、残った3本の脚で石床を掻いた。片側に大きく傾いたまま、肩を床に擦りつけるようにして体を持ち上げる。

　硬い結晶が石床を削り、白い石煙が低く広がった。

「まだ動くよ！」

　ブロムが言った。

　その声に、さっきまでの柔らかさはなかった。

　失った前脚の断面から、白く濁った水晶の欠片がぱらぱらと落ちる。

　普通の生き物なら、そこで動けなくなってもおかしくない。

　けれど、目の前の魔物は違った。

　前脚を失ったことで弱ったのではなく、むしろ何かが剥き出しになったように見えた。

　後ろ脚が石床を蹴り、残った前脚が床を掻く。

　肩が沈み、外殻が壁に擦れて、また白い欠片が散った。

　生きるために、目の前のものを押し潰そうとしている。

　ブロムが前に出た。

　体に淡い光をまとい、ロックドレイクの正面から目を逸らさない。

　剣を構えたまま、無理に踏み込まない。押し返すのでもない。ただ、ロックドレイクの意識を自分に向けたまま、後ろへ流さない位置に立っている。

　それだけで、キツキたちの前に線ができていた。

　ロックドレイクがそこを越えれば、後ろにいる誰かが潰される。

　ブロムは、その線から一歩も下がらなかった。

「左、空けて」

　エリルの声が短く飛ぶ。

　ブロムは返事の代わりに、半歩だけ位置をずらした。

　エリル自身はロックドレイクだけを見ていない。視線の端が、通路の奥と、キツキたちの後ろ側を何度も拾っている。

　まだ何かを警戒している。

　キツキにもそれは分かったが、今は聞けなかった。

　ロックドレイクが身をよじった。

　前脚を1本失ったせいで、動きはまっすぐではない。

　その分、巨体の揺れが読みにくい。

　ロックドレイクの肩が沈んだ。

　突っ込んでくる、と思った。

　だが、残った前脚が叩きつけられたのは、石床だった。

　ばき、と硬い音がして、割れた石床から砕けた石片が低く跳ねた。

　そのいくつかが、後衛の方へ飛ぶ。

「下がって」

　ブロムが短く言った。

　同時に、光をまとった剣が石片を弾く。

　硬い音がいくつも重なった。

　白い欠片と石の破片が、ブロムの前で散る。ブロムは剣だけでなく、体の位置もずらして、レニアとキツキの前に入っていた。

　防いだ。

　そう思った瞬間、ロックドレイクの巨体がブロムへ向き直った。

　石片を防いだ一拍。

　その隙を、魔物の方が逃さなかった。

　残った前脚で床を掻き、後ろ脚で押し出すようにして、低く傾いた体がブロムへ詰めてくる。

「ブロム！」

　叫ぶのと同時に、キツキは手のひらに魔力を集めていた。

　ロックドレイクの顔側へ向けて、集めた魔力を弾く。

　雷が走り、白く濁った目のすぐ横で弾けた。

　傷らしい傷は入らない。

　けれど、ロックドレイクの頭が跳ねるように動いた。

　濁った目が、キツキを捉える。

　成功した。

　そう思うより先に、キツキの背中が冷えた。

　ロックドレイクの残った前脚が、石床を掻く。

　傾いた巨体が、低い姿勢のままキツキへ向かって押し出された。

　片側が沈んでいるせいで、突進の線が読めない。

　石床を削る音が一気に近づき、ロックドレイクの肩が視界のほとんどを埋めた。

　逃げなければならない。

　頭では分かっているのに、足が石床に縫いつけられたように止まっていた。

　――あ、死ぬ。

　そう思った瞬間、腕を強く掴まれ、体が横へ引き抜かれた。

　肩が石床をかすめ、足が浮く。

　次の瞬間、キツキはロックドレイクの突進からほんの一歩分、外れていた。

　ロックドレイクの肩が、すぐ横を通り過ぎる。

　空気ごと押し潰していくような圧が、肌を叩いた。

　キツキは床に片手をつき、遅れて息を吸った。

　掴まれたままの腕を見ると、そこにいたのはキュルだった。

　キュルは何も言わない。

　ただ、キツキの腕を離す前に、ほんの一瞬だけ立てるかを確かめた。

　そしてすぐに、ロックドレイクの方を見ていた。

「キツキ、下がって」

　エリルの声が飛ぶ。

　キツキは頷くこともできないまま、膝に力を入れた。

　早く下がらないと。

　そう思ったのに、一度、足が滑る。

　キツキはふらつきながら、何とか後ろへ退いた。

　壁際では、ロックドレイクが体勢を立て直そうとしていた。

　その外殻に、さっきはなかった細い傷が増えていた。

　肩から首元にかけて、青白い光の名残が薄く散っている。キツキが引き抜かれている間に、レニアも撃っていたのだ。

　それでもロックドレイクは止まらない。

　残った脚で床を掻き、肩で体を支えながら、まだ前へ出ようとしている。

　体勢を立て直したブロムが、その正面に戻る。

　淡い光をまとわせた剣を、ロックドレイクの外殻へ打ち込む。

　硬い音が返っただけで、刃は深く入らない。

　それでもブロムは下がらなかった。剣を打ち込むたびに、ロックドレイクの顔がわずかにブロムへ向く。

　その横を、黒い線が走った。

　キュルが音もなく動いていた。

　気づいた時には、ロックドレイクの水晶質の外殻に、細い黒い傷が増えている。

　1本、また1本。

　肩の下。残った前脚の付け根。失った前脚の断面に近い外殻。

　どこをどう斬っているのか、キツキには見えない。

　ただ、白く濁った体に、黒い線だけが少しずつ刻まれていく。

　ロックドレイクが身をよじった。

　傷そのものは浅いのかもしれない。

　それでも、効いている。

　キツキにはそう見えた。

「そのまま引きつけて」

「分かった」

　エリルの声に、ブロムが短く返す。

　無理に押し返すこともせず、ロックドレイクの正面に立ち続けた。

　その後ろで、レニアは手を上げていた。

　指先に、青白い光が集まる。

　細い雷がロックドレイクの残った前脚の近くを打ち、外殻の表面で青白い光が跳ねた。

　ロックドレイクの踏み込もうとした動きが、一瞬だけ鈍る。

　レニアは続けて撃とうとして、すぐに手を止めた。

　炎なら、もっと火力を出せるかもしれない。

　けれど、ここは洞窟の中だった。

　火を選ぶ場所ではない。

　だから、レニアは火力ではなく、狙うべき一瞬を探した。

　壁。床。味方の位置。逃げ場の少ない通路。

　さっきまで意識しようとしても追いつかなかったものが、今は1つずつ目に入ってくる。

　ブロムが正面にいる。

　キュルが黒い傷を増やしている。

　キツキは少し下がった位置で、再び魔力を握っている。

　エリルは、全員の動きを見ている。

　ばらばらだったはずのものが、急に1つの場面として見えた。

　誰がどこにいるのか。

　いつ撃てば、誰にも当たらないのか。

　そして、どこに入れば届くのか。

　ロックドレイクが残った前脚を踏み込もうとした瞬間、キュルの黒い線が、失った前脚の断面近くを走った。

　巨体がわずかに沈む。

　その動きに合わせるように、ブロムが半歩外れた。

　開いた射線の先に、白く濁った断面の奥が見えた。

　外殻に守られていない、細い隙間。

　レニアの視界が、そこだけに絞られた。

　――今だ。

　そう判断した時には、もう指先が動いていた。

　エリルも同じものを見たのか、短く息を吸う。

「レニアひ――」

　その声が届ききる前に、既に魔法は放たれていた。

　ブロムが半歩外れて開いた射線を、細い氷が一直線に走る。

　青白い氷の光が、外殻に守られていない、白く濁った断面の奥へ深く入り込んだ。

　次の瞬間、ロックドレイクの体内で何かが軋んだ。

　水晶質の外殻の隙間から、白い霜が広がっていく。前脚を失った側から、肩へ。肩から胸元へ。

　ロックドレイクは残った前脚を上げようとしたが、その動きは途中で止まった。

　レニアは息を詰めたまま、さらに魔力を流し込む。

　氷が、内側から巨体の動きを止めていく。

　石床を掻いていた脚から力が抜け、肩が落ちた。

　ロックドレイクの巨体が、白い石煙を上げながらゆっくりと崩れる。

　そして、そのまま動かなくなった。

　通路に、重い沈黙が落ちた。

　キツキは、まだ手のひらに魔力を集めたまま、倒れたロックドレイクを見ていた。

　さっきまで通路を満たしていた石擦れの音が、消えている。

　それでようやく、終わったのだと分かった。

「……倒した、のか？」

　自分の声が、少し遅れて聞こえた。

　ブロムが剣を下げる。

「おそらくね」

　その返事を聞いた瞬間、キツキは一気に息を吐いた。

　足の力が抜けそうになって、慌てて踏みとどまる。

「いや、怖かった……！」

　思わず声が出た。

　ブロムが少し笑う。

「うん。僕も怖かったよ」

「絶対嘘だろ。落ち着きすぎだろ」

「そう見えたなら、よかった」

　それはそれで怖い返事だった。

　レニアは、自分の指先を見ていた。

　そこにはもう、氷の光は残っていない。

　けれど、さっきの一瞬だけ見えたものが、まだ手の奥に残っている気がした。

　1人で撃っていた時とは違う。

　ばらばらだったはずの動きが、あの瞬間だけ、ひとつにつながって見えた。

　どうして見えたのかは、まだ言葉にできない。

　ただ、今まで見えていなかったものが、初めて見えた。

　その感覚だけは、確かに残っていた。

「レニア」

　キツキが明るく言った。

「やったな！」

　レニアはすぐには返事をしなかった。

　少しだけ視線を逸らしてから、短く言う。

「……当然でしょう」

　その声に、ほんの少しだけ柔らかさが混じっていて、キツキは思わず笑いそうになった。

　その時、倒れたロックドレイクの体から、白く濁った光が抜けていった。

　水晶質の外殻が砂のように崩れ、巨体が石床の上にほどけていく。

　魔物が死体を残さず消えるところを、キツキは初めて見た。

　ここが学院の擬似ダンジョンなのだと、遅れて思い出す。

　あとに残ったのは、学院の刻印が入った金属の札だけだった。

「討伐証……」

　キツキは、ガルドの説明を思い出して呟いた。

　ブロムがそれを拾い上げる。

「課題は達成、かな」

「俺たち本当に倒したんだな！」

　胸の奥の熱に押されるように、キツキは思わずそう言った。

　レニアは何も言わなかったが、否定もしなかった。伏せた目元に、ほんのわずかな熱が残っている。

　エリルは一瞬だけレニアを見て、口元を緩めた。

　けれど、次にはもう、周囲へ視線を戻していた。

　その横で、キュルも通路の音を聞いている。

　ブロムも討伐証を持ったまま、まだ剣を完全には下ろしていなかった。

　そこで、キツキはようやく気づいた。

　課題は達成したはずなのに、空気が緩んでいない。

　そのことが、少しだけ引っかかった。

「戻ろっか」

　エリルが言った。

　声はいつも通りに近い。

「そろそろ、外の空気も吸いたいし」

　そう言われると、キツキも急に洞窟の息苦しさを思い出した。

「……そうだな」

　ブロムが討伐証を握り直し、頷いた。

　その動きで、キツキもようやく来た道へ目を向ける。

　さっきまで通ってきたはずの通路が、少し違って見えた。

　ダンジョンを進んで、指定された課題魔物を倒して、討伐証を手に入れた。

　ほとんど終わったようなものだと思う。

　けれど、外に出るまでは、まだダンジョンの中だ。

　――帰るまでが遠足。

　昔どこかで聞いた言葉が、妙にしっくりきた。

　エリルたちがすぐに空気を緩めないのも、そういうことなのかもしれない。

　キツキはそう思うことにして、討伐証を握るブロムのあとに続いた。

◇

　監視区画の盤面で、淡い赤の印が消えた。

「第7入口、課題魔物の反応消失」

　教師の1人が報告する。

　若い教師が、思わず息を吐いた。

「本当に、倒した……」

「そうか」

　ガルドは短く言った。

　驚いた様子はない。

「あの班なら、やれると思っていた」

　盤面の中では、課題魔物を示していた赤い印が消え、5つの白い点がゆっくりと来た道を戻り始めている。

　教師たちの間に、わずかな安堵が広がった。

　だが、それは長く続かなかった。

　騎士団員の前にある別の盤面で、魔力の光が小さく乱れた。

「……待ってください」

　ガルドの視線がそちらへ動いた。

「どうした」

「魔力反応に異常があります」

　盤面の端で、薄い光がひずんでいた。

　5つの白い点が戻ろうとしている経路の先に、その歪みはあった。

「これは……」

　報告する声が、一拍遅れる。

「ゲート反応です……！」

　監視区画の空気が、静かに張り詰めた。

　ガルドは、消えた赤い印ではなく、5つの白い点が向かう先に生まれた歪みを見ていた。

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