説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第二章

第52話 擬似ダンジョンの奥へ

「……罠か？」

　キツキが小さく言った。

「たぶんね」

　エリルが答えた。

「よく分かったね」

　ブロムが感心したように言うと、エリルは肩をすくめた。

「床だけなら見逃したかも。壁の線が余計だった」

　エリルが指した右壁には、髪の毛ほどの細い切れ目が走っていた。床の溝と同じ位置から、まっすぐ上へ伸びている。

「床の溝、浅い」

　キュルが続けた。

「でも、端までまっすぐ。変」

　レニアも床に視線を落とした。

「……私には、ただのひびに見えたわ」

「そう見えたなら、学院の狙い通りだね」

　エリルは楽しそうに言った。

　キュルが床の端に転がっていた小石を拾う。

　それから、何でもない動作で前へ放った。

　小石が溝の上に落ちた瞬間、かちり、と乾いた音がした。

　次の瞬間、床の両側から細い石の輪が跳ね上がる。足首の高さで閉じるように動き、小石の落ちた場所を囲んだ。

　もし踏んでいれば、足を取られていた。

「……子供騙しっぽいのに、普通に嫌なやつだな」

　ブロムは罠の範囲を見てから、エリルとキュルに視線を向けた。

「解除できそうかな？」

「解除するより、避けた方が早いかなー」

　エリルが答える。

「左の壁沿い。1人ずつなら抜けられるよ」

「こっち」

　キュルが先に立ち、左側の床を軽く指さした。

　そこだけ、溝が途切れている。

　ブロムが先に抜けると、キツキたちも同じ位置を踏んで続いた。

　仕掛けが分かってしまえば、難しい罠ではなかった。

　それでも、見落として踏めば足を取られる。

　キツキはそれから、通路の床と壁をさっきより少しだけ気にするようになった。

　その先でも、罠はいくつかあった。

　床の石板が一枚だけわずかに違う場所。壁際の小石に触れると、頭上から砂利が落ちる場所。何でもない浅い溝に見えて、踏めば足首の高さで石の輪が閉じる場所。

　そのたびにキュルが止まり、エリルが仕組みを読み、ブロムが通り道を決めた。

　同じことを繰り返しながら、5人は少しずつ奥へ進んだ。

　途中で、石の欠片に紛れる小さな魔物にも遭遇した。動かなければ床の一部に見えるそれに、メガネ越しの文字が重なる。

　ストーンスキッター。リスク1。

　足元に入り込まれると厄介だが、5人を長く止めるほどではない。ブロムが進路を塞ぎ、キュルが弾き、エリルが逃げ道を潰す。

　キツキも床近くに小さな障壁を置き、跳ねてきた1匹を弾いた。

　ほとんどはそれで片づいた。

　だが、最後の1匹が壁際を這うようにして、ブロムの背後へ回り込もうとする。

「左」

　レニアの声がした。

　キツキが振り向くと、レニアは手を上げていた。けれど、すぐには撃たない。ブロムの位置と、キツキが置いた障壁を見てから、通路の幅に合わせるように指先を少し下げた。

「ブロム、半歩右へ」

　声は、少し硬かった。

「分かった」

　ブロムが動く。

　その半拍あとに、床すれすれを細い氷が走った。

　派手な魔法ではない。だが、リスク1の魔物を倒すには十分だった。

　氷はストーンスキッターの脚をまとめて凍らせる。小さな体が石床の上で一度跳ね、それきり動かなくなった。

「……今、ちゃんと見てたな」

　キツキは思わず言った。

　レニアがこちらを見る。

「何を？」

「撃つ前に。ブロムの位置も、俺の障壁も見てただろ」

「当然でしょう」

　短い返事だった。

　だが、その横顔は少しだけ硬い。褒められているのか、確認されているのか、まだ判断しかねているようにも見えた。

「いや、今のは俺にも分かった。周りを見て撃ったって」

　当たり前のことをしただけみたいな顔をしている。

　でも、その当たり前が前はうまくできなかったのだと、キツキは知っている。

　だから、ちゃんと変わろうとしているのだと分かった。

　キツキが言うと、レニアはわずかに視線を逸らした。

「……そう」

　それだけだった。

　けれど、耳元に落ちた髪を直す指が、ほんの少しだけ遅れた。

　硬い顔のままなのに、嫌そうには見えなかった。

　エリルがその様子を見て、口元を緩める。

「いい感じだね。今のところは」

「今のところ、を付けるな」

「大事だよ。ダンジョンはまだ入口みたいなものだし」

　エリルはそう言って、通路の奥を見た。

　軽い声とは裏腹に、視線だけは暗がりの先を探っている。

　それが次の角なのか、もっと先の何かなのかは、彼女にしかわからなかった。

◇

　クレイム実習区域の監視区画には、複数の魔道具が並んでいた。

　薄く光る盤面には、各班の現在位置が小さな点で示されている。生徒たちに渡された懐中時計とつながっているものだった。

　教師たちは点の動きを追い、騎士団員たちは別の盤面で魔力の乱れを見ていた。信号が出れば、班と位置はすぐに分かる。

　それでも、誰も気を緩めてはいない。

「第7入口、5人班。進行は安定しています。大きな停止はありません」

「そうか」

　短い返事のあと、教師たちの視線が盤面の奥へ移る。

　点は、ゆっくりと進んでいた。

「……本当に、この班にリスク3を当てるんですか」

　若い教師が、抑えた声で言った。

「一年生相手に出す課題としては、ほぼ前例がないはずです」

　その言葉に、周囲の視線が一度だけ集まる。

「班の構成を見ろ」

　ガルドは盤面の5つの点から目を離さずに言った。

「あの班に合わせた課題だ」

「ですが、リスク3は」

「想定内だ」

　ガルドの声は低かった。

「懐中時計もある。騎士団も控えている。必要なら止める」

　そこで一度、盤面の赤い印を見る。

「だが、まだその段階じゃない」

　若い教師は口を閉じた。

　盤面の中で、5つの点がまた少し奥へ進む。

　その先に、課題魔物を示す淡い赤の印が浮かんでいる。

　ガルドはそれを見たまま、目を細めた。

　ここから先は、生徒たち自身が見て、選ぶ時間だった。

◇

　その赤い印に、5つの点が近づいていたころ。

　小さな石の擦れる音は、いつの間にか消えていた。

　代わりに、もっと重い音がした。

　ごり、と。

　硬いものが石床を削るような音。

　ブロムの表情が引き締まる。

「……いるね」

「うん」

　キュルが頷いた。

「大きい」

　通路の先に、広い空間が見え始めていた。

　床はわずかに傾き、壁の魔力灯も奥までは届いていない。

　薄い明かりの向こうは、ほとんど暗い。

　その向こうで、何か重いものが動いた。

　キツキは喉を鳴らし、両手の感覚をもう一度確かめる。

　まだ姿ははっきり見えない。

　けれど、今度の相手は、さっきの小さな魔物とは明らかに違っていた。

　暗がりの奥で、鈍い光が揺れる。

　魔力灯を受けたそれは、岩ではなかった。

　暗がりの奥にいたのは、軽自動車ほどもある、低く伏せた獣のような魔物だった。白く濁った水晶質の外殻に、短い結晶の突起が肩から背へ並んでいる。

　前脚が動くたびに、硬い結晶が石床を擦った。

　キツキのメガネに、淡い文字が浮かぶ。

　ロックドレイク。

　リスク3。

　その表示を読んだ瞬間、キツキの背中に冷たいものが走った。

　――ぶつかられたら、死ぬ。

　そう思うより早く、ロックドレイクの前脚が石床を削った。

「来るよ！」

　ブロムが短く言う。

　次の瞬間、重い影がこちらへ動き出した。

　速い。

　体が大きい分、動き出しは鈍いのかと思ったが、違った。

　低く沈んだ体が、石床を削りながら一気に迫ってくる。水晶質の肩が壁を擦り、白い欠片を散らした。

　ブロムは正面から外れた。

　受け止めようとはしない。後ろに流さないよう、突進のルートを少しだけ壁側へ誘いながら、自分の体をぎりぎりで逃がす。

　ロックドレイクはブロムの横をかすめ、壁を削って通り過ぎた。

　それだけで、胸の奥を押されるような圧があった。

　キツキは反射的に手を上げた。

　『二重障壁』

　ロックドレイクの前脚を邪魔するように、低い位置へ透明な膜を二枚重ねる。

　止められるとは思っていない。

　それでも、一瞬でも鈍ればいい。

　そう思った瞬間、前脚が障壁に触れた。

　ぱき、と軽い音がして、2枚の膜が砕ける。

　透明な光が散った向こうで、ロックドレイクはほとんど速度を落としていなかった。

　分かっていたはずだった。

　クラス2の障壁で、リスク3の魔物を正面から止められるはずがない。

　それでも、少しは引っかかって、役に立てるかもしれないと思った。

　その期待ごと、透明な膜はあっさり砕けた。

「キツキ」

　エリルの声が飛んだ。

　いつもの軽さが消えている。

「止めようとしなくていい」

　キツキは振り返らないまま、息を呑む。

「ブロムが危なくなったら、魔法で気を引いて。それだけでいい」

「……分かった」

　返事をした声は、自分で思ったより硬かった。

　エリルは間違っていない。

　今のキツキにできるのは、止めることではなく、必要な時に気を引くことくらいだ。

　分かっている。

　だからこそ、悔しかった。

　ブロムは体に淡い光をまとい、ロックドレイクの肩をぎりぎりで避けていた。

　すれ違いざまに剣を当てるが、水晶質の外殻は硬い音を返すだけだった。

　ロックドレイクはそのまま壁際へ流れ、前脚で石床を掻いて向きを変える。重い体に似合わず、その動きは速い。

　次に踏み込まれれば、またブロムとの距離が詰まる。

　キツキは手のひらに魔力を集めたまま、撃つタイミングだけを探った。

　危なくなったら、魔法で気を引く。

　分かっているのに、奥歯に力が入る。

　ロックドレイクが前脚を掻くたび、次の一歩でブロムが潰されるような気がした。

　それでも、今じゃない。

　キツキは魔力を握ったまま、ブロムから目を離さなかった。

　その横で、キュルが消えるように動いた。

　キツキが気づいた時には、もう音も気配もなかった。

　何か黒いものがロックドレイクの足元へ走ったように見えたが、確かめる余裕はない。

　ロックドレイクが再び前へ出ようとする。

　その瞬間、重い体が突然沈んだ。

　石床を削る音が乱れ、白い石煙が低く広がる。

　キツキには、何が起きたのか一瞬分からなかった。

　ロックドレイクが、急に足を止めたように見えた。

　けれど違う。

　石煙の下で、床の影が細く伸びていた。片側へ傾いた巨体の下には、黒い線のような切れ跡が残っていた。

　その先に、白く濁った水晶の断面が覗いた。

　ようやく、分かった。

　ロックドレイクの前脚が1本、胴体から離れて、石床の上に転がっていた。