説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第一章

第50話 5人の名前

　キツキは、午後の鍛錬場にいた。

　エリルとの話を終えたあと、まっすぐ戻る気にはなれなかった。

　焼き菓子の包みはもう手元にない。代わりに、キツキは両手を前へ向けていた。

『二重障壁』

　透明な膜が、体の前を覆うように立ち上がる。少し遅れて、もう1枚がその内側に重なった。

　三重障壁の形は、前にも作った。けれど、今の身体で出せる出力には限りがある。無理に3枚へ増やしても、1枚ずつが薄くなるだけだった。

　防ぐための魔法なら、枚数を増やすより、崩れない方がいい。

　キツキは息を吐き、障壁を消した。

　次に、足元へ氷の魔力を落とす。

『小型氷壁』

　氷が床からせり上がり、キツキの前で人1人分ほどの幅に広がった。

　高さは胸元に届くかどうか。全身を隠すには足りない。けれど、正面から飛んでくる攻撃を受け流すには十分だろう。

　もし、本当にあの班になるなら。

　レニアも、ブロムも、キュルも、エリルもいる。攻撃力だけで言えば、キツキより上の相手しかいない。判断の速さでも、経験でも、勝てない部分は多い。

　ゲームで言うなら、自分に一番向いているのはタンクなのかもしれない。

　派手に倒す役ではない。倒れないように、崩れないように、誰かの前に膜を張る役。

　魔力が先に尽きる感覚はない。

　先に崩れるのは、集中力と制御の方だった。

「……あとは、どう維持するかだな」

　小さく呟いて、キツキはもう一度、両手を前へ向けた。

　2枚の障壁が浮かぶ。

　さっきより少しだけ、形は乱れなかった。

　その頃には、鍛錬場へ差し込む光も少し傾き始めていた。

◇

　レニアが戻ってきたのは、放課後に近い時間だった。

　昼間よりも廊下の人は減っている。だが、完全に静かになったわけではない。班申請の期限が近いせいで、残っている生徒たちの声はむしろ低く、具体的になっていた。

　エリルは中央棟の柱の陰に立っていた。

　待っていた、という顔はしない。たまたまそこにいただけのように、壁へ軽く背を預けている。

　ただ、視線だけは時々、廊下の先へ流れていた。

　渡せるものは渡した。足を止めるだけの言葉も置いた。けれど、それでレニアが本当に戻ってくるかどうかは、最後まで本人次第だった。

　キュルはその横で、残っていた焼き菓子を小さく割っていた。

　エリルが廊下の先を見るたびに、キュルの視線もほんの少しだけ動く。

　何かを言うことはない。

　ただ、待っているエリルの隣にいた。

「待たせたかしら」

　レニアが言った。

「ううん。ちょうど退屈していたところ」

「それは待っていたと言うのではなくて？」

「そうとも言うね」

　エリルは口元だけで笑った。

　レニアは、目元ひとつ動かさなかった。

　午前中に話した時と、背筋の伸び方は変わっていない。歩き方も、声も、崩れてはいない。

「返事をしに来たわ」

「聞くよ」

　レニアは、すぐには口を開かなかった。

　視線だけが、ほんの少しだけエリルから外れる。迷っているというより、口にする言葉を一度、自分の中で確かめているようだった。

　それから、レニアは顎をわずかに上げた。

「その申請に、私の名前を入れて構わないわ」

　短い承諾だった。

　キュルが焼き菓子を割る手を止める。ほんの一瞬だけレニアを見て、それからまた何もなかったように手元へ視線を戻した。

「ありがと、レニア姫」

「礼を言われることではないわ」

「そう？」

「あなたは取引を持ちかけた。私は、それに応じる価値があると判断しただけよ」

　エリルは、少しだけ目を細めた。

　いつもなら、少しからかって返すところだった。

　けれど、その返事は軽く扱っていいものではなかった。

「なら、私も渡すね」

　エリルの声が、少しだけ軽さを失った。

「以前、レニア姫を狙った件。出どころとして見えてきたのは――」

　そこで、エリルは1度だけ周囲を見た。

　廊下の先を生徒が数人通り過ぎていく。笑い声は遠い。今ここに足を止めている者はいない。

　エリルは、声を落とした。

「第二王女派閥」

　レニアの表情は崩れなかった。

　王女として人前に立つ時の顔は、そう簡単には割れない。

　けれど、その名は外から飛んできた石ではなく、フォルテア王国の内側から、レニアに向けられた刃だった。

　赤い瞳の奥から、一瞬だけ色が引く。

　息を吸う音もない。声もない。

　ただ、握られた指だけが、白くなっていた。

「……そう」

　返事は、それだけだった。

　短すぎる返事だった。

「今言えるのは、そこまで。証拠の形も、経路も、ここでは渡せない」

「ここでは、ということは」

「もう少し掴めたら、渡す」

　レニアはエリルを見た。

　怒りか、失望か、諦めか。どれか1つに分けるには、瞳の奥が冷えすぎていた。

「……頼んだわ」

「もちろん。取引相手には誠実にするよ」

「あなたの誠実は、ずいぶん値段が細かそうね」

「高く見える？」

「安くは見えないわ」

　それだけ言って、レニアは踵を返した。

　エリルは呼び止めなかった。

　伝えるべきことは伝えた。いま追えば、午前中と同じになる。置いた言葉よりも、こちらの都合の方が強く見えてしまう。

　レニアは数歩進んだ。

　そのまま、何も言わずに去るように見えたが、廊下の角へ向かう途中で、足が1度だけ止まった。

「……キツキは」

　名前だけが、廊下に落ちた。

　レニアは振り返らないまま待っている。その背中は崩れていない。

　さっき落とした声も、王女としての形を保っていた。

　それでも、聞かずにはいられなかったのだろう。

　エリルは、少しだけ目を細めた。

　からかうには、今の声は小さすぎた。

「もう承諾してるよ」

「……そう」

　レニアは振り返らなかった。

　その声に、どの感情が一番多く混じっていたのかは、たぶん本人にも分かっていなかった。

　レニアはそのまま廊下を進んでいく。背筋は崩れない。歩幅も変わらない。

　ただ、廊下の角を曲がるまで、その手は1度も緩まなかった。

　レニアの姿が見えなくなると、廊下にはまた生徒たちの声だけが残った。

　エリルはしばらく、その角を見ていた。

　その隣で、キュルは何も言わずに立っている。

　残った名前は、あと1つだった。

　もっとも、エリルはそれを最後の交渉とは考えていなかった。キュルが何を選ぶかを軽く見ているわけではない。ただ、聞く順番が最後になっただけだ。

　エリルはようやく視線を戻し、隣に立つキュルを見た。

「キュル」

「なに」

「一緒に組んでくれる？」

　キュルは焼き菓子の最後の欠片を口に入れた。

　少しだけ咀嚼する。

　それから、何でもないことのように頷いた。

「いいよ」

　短い返事だった。

　あっけないほど短い。

　キュルはそう言って、指先についた焼き菓子の欠片を払った。それから、いつもの位置に戻るように、エリルの隣へ半歩寄る。

　キュルにとっては、それだけで足りている。エリルが行くならついていく。エリルが危ない場所へ行くなら、隣にいる。

　それは、今さら確認するようなことではなかった。

　それでも、エリルは一瞬だけ言葉を失った。

　いつもの薄い笑みが、少し遅れてほどける。

　次に浮かんだのは、本当の笑顔だった。

「……そっか」

「うん」

「ありがと」

「うん」

　キュルは、返事の温度を変えなかった。

　それでも、エリルには十分すぎる返事だった。

　エリルは小さく息を吐き、鞄から申請書を取り出した。

　名前は、すでにそろっている。

　キツキ。

　レニア・フォルテア。

　ブロム・アステリオン。

　キュル。

　エリル・ポルテュン。

　5人。

　どこから見ても目を引く班だ。

　狙われている可能性があるなら、目立たない方がいい。

　それは分かっている。

　けれど、目立たない形を選べば、守りたいものが遠くなる。守りたいものを近くに置けば、それだけで目を引く。

　すべてを満たす形などない。

　迷った末にたどり着いたのは、この形だった。

「行こっか」

「うん」

　キュルが隣に並ぶ。

　エリルは申請書を持ち直した。

　その日のうちに、5人の名前は学院へ渡された。

　◇

　翌日の昼すぎ、中央棟の窓口には、班申請の控えを受け取りに来た生徒が何人か並んでいた。

　申請期限は月曜までだ。だが、提出されたものから順に確認され、問題がなければ申請者へ承認済みとして控えが返される。

　窓口の内側では、職員たちが申請書の束を分けていた。名前を確認する者、承認印を押す者、差し戻し用の紙を別に積む者。

　呼ばれた生徒が控えを受け取り、別の生徒が不備を指摘されて慌てて書き直している。

　実習前の中央棟は、授業中とは違う慌ただしさを持っていた。

　受付の職員は、エリルの名前を確認すると、少しだけ手元の紙へ視線を落とす時間が長くなった。

　それから、承認印の押された控えを差し出した。

「承認済みです」

「ありがとうございまーす」

　エリルはいつものように笑って受け取った。

　控えの端には、学院の承認印が押されていた。

　そこには、昨日そろえた5人の名前が、同じ班として記されている。

「通ったね」

　エリルが言うと、隣のキュルが小さく頷いた。

「うん」

　差し戻されても、おかしくはない班だった。

　それでも、返された紙は承認済みだった。

　エリルの口元が、ほんの少しだけ緩む。

　名前はそろった。

　申請も通った。

　ここまでは、うまくいった。

　あとは、まだ届いていない切り札だけ。

　それさえ間に合えばいい。

　エリルは承認済みの控えを折り、いつものように笑った。

　そして、実習当日。

　5人は同じ班として、ダンジョンの前に立っていた。