説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第一章

第38話 赤点ぎりぎりの手応え

　班別実技演習の当日、訓練区画にはいつもより多くの生徒が集まっていた。

　空気は昨日よりも落ち着いている。けれど、その分だけ、誰もが自分の班と役割を意識しているのが分かった。

　キツキも、渡された班分け表をもう一度見下ろす。

　名前は、すぐに見つかった。

　キツキ。

　その横に書かれた役割を見て、目が止まる。

　――前衛。

「……前衛？」

　思わず声に出ていた。

　後衛でも支援でもない。前に出る役だ。

　まさか、自分が前に置かれるとは思っていなかった。

　レニアの名前は、同じ班にはなかった。

　別の欄で、ブロム、ラクスと同じ班になっている。

　ブロムが前衛なら、きっと安定するのだろう。

　少しだけ、そちらの班に混ざってみたい気もしたが、すぐに自分の欄へ視線を戻す。

　今気にするべきなのは、そこではなく、自分の名前の横に置かれた役割だ。

　前衛。

　やっぱり、その二文字が一番重く見えた。

「そんなに見つめても、役割は変わんないよー」

　横から声をかけられて、キツキは顔を上げた。

　エリルが、いつもの調子でこちらを見ていた。手には同じ班分け表を持っている。そこに書かれている自分の役割を、彼女は特に気にしていないようだった。

「エリル」

「同じ班だね。よろしく、前衛さん」

「何だよ、その呼び方」

「だって、書いてあるし」

　エリルは軽く笑って、班分け表の一点を指で叩いた。

　からかうような声だった。

　けれど、嫌な感じはしない。エリルの目は笑っているが、こちらを雑に扱っているわけでもなかった。むしろ、どこか楽しそうに観察されている気がする。

　キツキは班分け表へ視線を戻した。

「そういえば、キュルは？」

「いないね」

　エリルはさらりと言った。

　訓練区画を見回しても、キュルの姿は見当たらない。いつものように、急にどこかから現れる気配もない。

「欠席か？」

「さあ。寝坊か、サボりか、用事か。キュルならどれでもありそうじゃない？」

　キツキは少し考えた。

　キュルが授業をしょっちゅう欠席している印象はない。けれど、授業中はよく眠そうにしていた気がする。

　いや、授業中どころか、いつも眠そうにしている気もする。

「……まあ、不思議ではないか」

「でしょ」

　エリルは小さく笑った。

　その横に、少し硬い表情の男子生徒が近づいてくる。

　ザッカ・フォン。

　同じSクラスの男子生徒で、今回の班分けでは支援役になっている。

　貴族階級の生徒らしい整った所作をしているが、本人に強い威圧感はない。むしろ、これから始まる演習に少し緊張しているように見えた。

「よろしく。俺は防御支援を中心に動くつもりだ」

　ザッカはそう言って、きちんと頭を下げた。

「ああ。よろしく」

　キツキが返すと、エリルが手を叩いた。

「はい。じゃあ確認ね。キツキは前。ザッカは防御支援。私は後ろから撃つ。最初はそれだけ覚えておけば十分だよ」

「簡単に言うなあ」

「最初から難しく考えるから、足が止まるんだって」

　エリルは班分け表を軽く折りたたんだ。

　その時、訓練区画の中央でガルドが手を叩いた。

　乾いた音が響き、生徒たちの視線が一斉に集まる。

「全員、班ごとに並べ。これより班別実技演習を始める」

　その声に、キツキは班分け表を握り直した。

　前衛。

　まだ慣れない二文字を、指先の奥で確かめるように。

「今回見るのは、班ごとの連携だ。前に立つ者、後ろから撃つ者、支える者。それぞれが自分の役割を理解して動けるかを見る」

　ガルドは生徒たちを見回しながら言った。

「相手はフォアウルフを模した魔法生成体だ。単体ならクラス1。だが、3匹以上で動く場合はクラス2相当として扱う」

　クラス2。

　その言葉に、周囲の生徒たちの空気が少しだけ引き締まった。

「本物ではないが、動きは実物に近い。倒せば術式に戻る」

　ガルドはそこで、わずかに声を低くした。

「ただし、甘く見るな。牙を受ければ痛みはあるし、動きが悪ければ普通にやられる。実戦で都合よく相手が手加減してくれると思うなよ」

　生徒たちは、真剣な面持ちでその言葉を聞いていた。

　エリルだけが、キツキの横で小さく息を吐く。

「だって。前衛さん、頼りにしてるよ」

「軽く言うなって」

「重く言った方がよかった？」

「……それも嫌だけど」

　キツキがそう返すと、エリルは楽しそうに目を細めた。

　ザッカは2人のやり取りを見て、少し困ったように笑っている。けれど、その手はすでに防御支援へ移れるよう、胸の前で軽く構えられていた。

　キツキも、遅れて自分の手を握った。

　前衛の動きも、魔物相手の戦い方も、まだ分からない。

　それでも、呼ばれれば前に出るしかない。

「最初の班」

　ガルドの声が響く。

「キツキ、エリル、ザッカ。前へ」

「……いきなりかよ」

「早い方が、余計なこと考えなくて済むじゃん」

　エリルは軽く言って、先に歩き出した。

　キツキもその背中を追いかけ、訓練区画の中央へ向かった。

　指定された位置に立つと、そこは思っていたよりも広く感じた。

　さっきまでは他の生徒たちの気配に紛れていた場所が、急に自分たちだけの空間になる。

　キツキは前に出た。

　後ろでは、エリルとザッカがそれぞれ距離を取っていた。エリルは片手を軽く上げ、ザッカは防御支援のためか、足元に淡い光を集めている。

「無理に全部止めようとしなくていいからねー」

　背後から、エリルの声が飛んだ。

「前にいるなら、まず邪魔にならないこと。そこからでいいよ」

「邪魔って……」

「大事なことだよ？」

　軽い声なのに、言っていることは妙に具体的だった。

　キツキが言い返す前に、床の術式が強く光った。

　灰色の影が4つ、低く身を沈める。

　フォアウルフ。

　模擬体だと分かっていても、こちらを見据える目には妙な生々しさがあった。

「始め」

　ガルドの声が落ちる。

　その瞬間、4匹のうち2匹が左右へ散った。

「うおっ」

　思っていたより速い。

　キツキは反射的に前へ踏み出した。

　まずは止める。前衛なら、自分が引き受ける。

　そう思って、左へ動いた1匹の前に出る。

　その直後、背後でエリルが小さく息を吐いた。

「キツキ、そこだと撃てない」

「え？」

「私の正面」

　言われて、キツキは慌てて横へずれた。

　だが、ずれた先で別のフォアウルフが身を低くしている。

　キツキはさらに一歩、前へ出る。

「そこもー」

「こ、こっちも！？」

「うん。私、曲芸師じゃないからね」

　エリルの声は相変わらず軽い。

　けれど、キツキの背中には冷や汗がにじんでいた。

　前に出ればいいわけじゃない。

　そんな当たり前のことを、今さら思い知らされる。

　右側のフォアウルフが、低く地面を蹴った。

　キツキは慌ててそちらへ体を向ける。

　キツキの足元に、淡い光の膜が広がりかけた。

「キツキ、そこに防御を置く！」

　ザッカの声だった。

「分かっ――」

　返事をしようとした瞬間、別の1匹が左へ流れる。

　キツキは反射的にそちらへ動いてしまった。

　直後、さっきまでキツキが立っていた場所に薄い防御膜が張られる。

　誰もいない場所を守るように。

「あっ」

「……すまない、位置がずれた」

「いや、俺が動いた」

　言いながら、キツキはさらに混乱した。

　エリルの射線を塞がないようにする。ザッカの支援から外れないようにする。フォアウルフを後ろへ通さないようにする。

　それらを同時に考えようとして、足が半端に止まる。

　その隙を見たように、4匹のフォアウルフが一斉に低く唸った。

「全部止めようとしない」

　エリルの声が飛んできた。

「無理だよ、それ」

　言い切られた。

　腹が立つほど、明るい声だった。

　エリルは片手を構え直す。

「撃つ場所だけ空けて。2匹は落とせる」

　さらっと言われて、キツキは一瞬だけ言葉に詰まった。

　だが、考えている暇はない。

　その時、右端の1匹が低く身を沈めた。

　キツキへ向かってくるのかと思ったが、その視線は肩越しに後ろを見ている。

　狙いは、さらに後ろで防御支援の準備をしているザッカだった。

　ザッカの足元に集まっていた光が、わずかに乱れる。

　防御膜を張ろうとしているが、間に合うかは分からない。

「っ、そっちか！」

　キツキは考えるより先に、横へ飛び出した。

　またエリルの射線を塞いだかもしれない。

　ザッカの支援位置からも外れたかもしれない。

　それでも、その1匹を後ろへ通すわけにはいかなかった。

　キツキはフォアウルフの前へ滑り込む。

　止める。

　止めなければならない。

　フォアウルフが牙を剥く。

　キツキは思わず腕を上げ、火を灯しかけた。

「キツキ、そのまま抑えてて」

　背後からエリルの声がした。

　キツキは返事もできず、フォアウルフの動きだけを見る。

　その横を、細い風の刃が抜けた。

　キツキが止めた1匹ではない。

　左へ回り込もうとしていた別のフォアウルフが、風に脚を払われる。続けてもう一つ、さらにもう一つ。エリルの手元から放たれた風が、迷いなく3匹を切り崩していく。

　灰色の体が、次々と術式へほどけた。

　残ったのは、キツキの前にいる1匹だけだった。

「よし」

　エリルの声が、またいつもの軽さに戻る。

「じゃあ、その子はお願いね」

「は？」

「今、ちゃんと止めに行ったでしょ。だったら最後までやってみなよ」

　キツキは思わず振り返りかけた。

　だが、目の前のフォアウルフが低く唸る。

　振り返っている余裕はない。

「いや、簡単に言うなって……！」

「大丈夫。危なくなったら手伝うよ」

「それは信じていいやつか！？」

「たぶん？」

「たぶんって言ったぞ今！」

　言い返した瞬間、フォアウルフが地面を蹴った。

　速い。

　さっきまで複数の動きを追っていた時とは違う。今度は1匹だけだ。けれど、だから楽になるわけではなかった。

　灰色の体が、低く沈む。

　右か、左か。

　キツキが迷った瞬間、フォアウルフはさらに姿勢を低くした。

　正面。

「っ！」

　キツキは咄嗟に手を前へ出した。

　頭に浮かんだのは、昨日見た細い炎だった。

　レニアの掌に灯っていた、あの赤い線。

　意味を考える余裕はなかった。ただ、最初に浮かんだ形がそれだった。

　キツキの手のひらに、火が灯る。

　細く伸ばそうとしたが、うまくいかない。炎は線になりきらず、歪んだ塊のまま前へ飛んだ。

　フォアウルフの鼻先をかすめ、灰色の体が一瞬だけ揺らいだ。

　だが、止まらない。

「浅いね」

　後ろで、エリルが小さく呟いた。

　言われなくても分かる。このままでは届かない。

　キツキは奥歯を噛んだ。

　火が駄目だったわけじゃない。ただ、足りない。

　なら、その後ろに風を重ねる。

　キツキはもう片方の手を振り、風を放った。

　歪んだ炎が押し広げられ、風に巻かれて一瞬だけ膨らむ。

　その熱に触れたフォアウルフの前足が流れ、灰色の体勢が崩れた。

「今だ！」

　後ろで、ザッカが叫んだ。

　キツキは前に踏み込む。

　逃げようとしたフォアウルフの進路へ、もう一度、風を叩きつけた。

　小さな体が横へ流されたところへ、残っていた火がかぶさった。

　フォアウルフの輪郭は大きく揺らぎ、低い唸り声だけを残して術式へほどけていく。

「……倒した？」

「お疲れ」

　後ろから、エリルの声がした。

　いつもの軽い声だったが、少しだけ楽しそうでもあった。

「かなり無理やりだったね」

「そこは言わなくていいだろ」

「言わないと、今のでいいと思いそうだし」

　返す言葉がなかった。

　ザッカが小さく息を吐く。

　まだ少し緊張した顔をしていたが、先ほどより表情は緩んでいた。

「でも、前衛の役割は果たしていたと思う」

　控えめだが、はっきりした声だった。

　キツキはようやくザッカの方を見る。

「……本当か？」

「少なくとも、俺のところまでは来なかった」

　それだけ言って、ザッカは少しだけ肩の力を抜いた。

「赤点ぎりぎりだけどね」

　横から、エリルが冷やかすように言う。

「おい」

　エリルは悪びれた様子もなく笑っている。

　キツキは肩で息をしながら、術式の光が消えていく床を見た。

　前衛は、ただ前に出ればいいわけではない。

　そこまでは分かった。

　けれど、ではどう動けばいいのかまでは、まだ言葉にできなかった。

「そんな顔しなくてもいいと思うけどなあ」

　エリルが、キツキの顔を覗き込むようにして言った。

「実際、できてなかっただろ」

「うん。でも、今そればっかり考えてても仕方ないでしょ」

　エリルはそう言って、訓練区画の中央へ視線を向けた。

　少し離れた場所で、ガルドはキツキの動きを注視していた。

　足りないところばかりだった。射線も、支援との位置取りも、まるで噛み合っていない。

　それでも、後ろへ抜けようとした1匹を通さなかったことだけは、評価していた。

　ガルドは短く息を吐くと、次の名を呼んだ。

「次。ブロム、レニア、ラクス。前へ」

　その名前に、キツキは顔を上げた。

「ほら」

　エリルが小さく笑う。

「期待の勇者候補さんの班みたいだよ」

　少し離れた場所で、ブロムが静かに前へ出る。

　その後ろにレニアが続いた。

　けれど、キツキの目はまず、迷いなく前に立つブロムへ向いた。

　自分には、何が足りなかったのか。

　その背中から目を離せなかった。

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