説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第一章

第37話 引かなかった一歩

　班別実技演習を翌日に控えた放課後、学院の空気は少し浮いていた。

　掲示板の前には、何度も足を止める生徒がいる。まだ班分けは出ていない。それでも、明日には誰と組むのか、誰の隣で動くことになるのか、誰もが気にしていた。

　キツキも例外ではなかった。

　ただ、以前のように自分だけが場違いだと思うことは、少し減っている。正式にSクラス所属になった。それだけで何かが急に上手くなるわけではないが、少なくとも、そこにいていい理由はできた。

　だからといって、落ち着くわけでもない。

　キツキは放課後の人の流れから少し外れ、鍛錬区画へ向かった。

　ブロムに言われた構えや呼吸のことが、頭の端に残っている。魔法を撃つにも、体を使う。分かったつもりでいて、まだ何一つ身についていない。

　軽く体を動かすだけのつもりだった。

　だが、鍛錬区画の一角で足が止まる。

　レニアがいた。

　細い炎が、彼女の掌の上で揺れている。

　炎そのものは小さい。けれど、それを見つめるレニアの横顔には、いつもの余裕がなかった。

　声をかけようとして、キツキは口を閉じた。

　レニアは、こちらに気づいていない。

　掌の上に灯った炎を細く伸ばし、標的へ向けて放つ。赤い線が空気を裂き、標的の表面を浅く焼いた。

　当たっている。

　外れてはいない。

　けれど、キツキにはそれが成功に見えなかった。

　レニアの呼吸が浅い。炎を消したあとも、肩がわずかに上下している。表情はいつも通り整っているのに、足元だけが少し頼りなかった。

　もう一度、炎が灯る。

　今度は先ほどより細い。無理やり形を絞っているように見えた。

　キツキは一歩、踏み出しかけて止めた。

　大丈夫か、と聞くのは簡単だ。けれど、その言葉を今かけていいのかは分からなかった。

　レニアは、自分で向き合うと決めたのだ。

　心配だからという理由だけで近づけば、その場所まで勝手に踏み込んでしまう気がした。

　それでも、何もせずに離れることもできなかった。

　なら、せめて理由を作ればいい。

　水の差し入れくらいなら、不自然ではないはずだ。

　そう考えている時点で、話しかけるための言い訳を探しているだけなのかもしれない。

　それでも、何の理由もなく近づくよりはましだと思った。

　キツキは鍛錬区画を離れ、購買へ急いだ。

◇

　水の入った瓶を手に、キツキは鍛錬区画へ戻っていた。

　ただの差し入れだ。そう自分に言い聞かせる。話しかける理由がほしかっただけだと分かっているから、余計に落ち着かない。

　気づけば、足が少しだけ速くなっていた。

　だが、鍛錬区画の一角が見えたところで、その足が止まる。

　レニアの前に、別の生徒が立っていた。

　セドリック・ヴァルグラン。

　上級生の制服を乱れなく着こなし、いつものように穏やかな顔でレニアに向き合っている。

「通りかかったところ、少し気になるご様子でしたので」

　セドリックの声は柔らかかった。

「明日の実技を前に、何か悩まれているのであれば、不遜ながら、私にもお力になれることがあるかもしれません」

　レニアは表情を崩していない。

　ただ、手の中の炎はすでに消えていた。浅く上下する肩と、わずかに遅れる返事だけが、さっきまでの鍛錬の重さを残している。

「お気遣いは結構です」

「そうおっしゃらずに。私も一応、クラス4に届いた身です。殿下が望まれるなら、静かな場所で少しお話を伺うこともできます」

　殿下。

　その呼び方に、レニアの赤い瞳がほんの少しだけ冷えた。

　遠くには、まだ鍛錬を続けている生徒の姿がある。

　何人かは、セドリックとレニアの方へ一瞬だけ視線を向けた。だが、相手はフォルテア王国の伯爵家に連なる上級生で、レニアは王女だ。

　そこへ口を挟める生徒はいない。

　すぐに、誰もが自分の標的へ視線を戻した。

　見ていないふりをする空気だけが、そこに残る。

　キツキは水の瓶を握り直した。

　以前なら、ここで止まっていたと思う。

　相手は上級生で、貴族で、クラス4で。自分は、何も言えずに距離を測るだけだったかもしれない。

　けれど、今は違う。

　キツキは一度だけ息を吐き、2人の方へ歩き出した。

「レニア、言ってた水、買ってきたぞ」

　レニアは、一瞬だけキツキを見た。

　それから、キツキの手にある水の瓶を見る。

　ほんのわずかな間があった。

　その間に、セドリックの視線がキツキへ向く。

　キツキは、できるだけ何でもない顔をした。うまくできている自信は、あまりなかった。

「……ええ」

　レニアは短く答えた。

　そして、いつものように表情を整える。

「ありがとう。助かったわ」

　キツキは内心で息を吐きかけたが、まだ早いと思ってこらえた。

「失礼」

　セドリックの声が、穏やかに割り込んだ。

　怒っているようには聞こえない。だが、その穏やかさの分だけ、言葉はきちんと場を止めた。

　レニアがキツキを見て、水の瓶を見て、それから答えるまでのわずかな間。

　セドリックは、それを見逃していなかった。

「君が正式にSクラスに所属したことは聞いている。まずは、その点について祝意を述べよう」

「……ありがとうございます」

「だが、正式な所属となったからこそ、振る舞いにはこれまで以上の責任が伴う」

　セドリックは、ゆっくりとキツキの手元へ視線を下げた。

「平民の1年生が、王女殿下の鍛錬の場へ不用意に立ち入る。たとえ善意であっても、周囲がどう見るかは考えた方がいいだろう」

　キツキは言葉を探した。

　言い返したいことはある。

　けれど、何を言えば正しいのかは、すぐには分からなかった。

　その前に、レニアが口を開いた。

「私が頼んだのです」

　短い一言だった。

　セドリックの視線が、レニアへ戻る。

「水を持ってくるよう、私が彼に頼みました。ですから、不用意に立ち入ったわけではありません」

　レニアの声は乱れていない。

　表情も、王女として人前に立つ時のものに戻っている。

　ただ、その赤い瞳だけが、セドリックをまっすぐ見ていた。

「何か問題がありますか、先輩」

　セドリックは、すぐには答えなかった。

　穏やかな笑みは崩れていない。

　けれど、その沈黙だけで、空気が少し重くなる。

「殿下がそう仰るのであれば、私から申し上げることはありません」

　セドリックは静かに言った。

「ただ、明日の班別実技演習を前に、あまり無理はなさらない方がよろしいかと存じます。殿下のお身体は、殿下お一人だけのものではありませんから」

　レニアの眉が、ほんのわずかに動いた。

　キツキにも、それは分かった。

　セドリックの言葉は丁寧だった。けれど、その丁寧さが、レニアを勝手に別の形へ押し込めているように聞こえた。

「ご忠告として、受け取っておきます」

　レニアは短く返した。

「それから、君」

　セドリックの視線が、今度はキツキへ向く。

　口調が、わずかに変わった。

「正式にSクラスの一員になった以上、今まで以上に見られる立場だ。殿下のそばにいるなら、なおさらな」

「……はい」

　セドリックの視線が、キツキの持つ水の瓶へ落ちる。

　ほんの一瞬だけ、笑みが薄くなった。

「殿下はお優しい方だ。だからこそ、周囲の者が線を引かなければならない」

　穏やかな声だった。

　だからこそ、その言葉は、キツキの立つ場所を静かに狭めていく。

「本来なら、殿下が落ち着いて話せる場を整えるべきだった。こうして人目のある場所で、殿下に余計な気遣いをさせるべきではない」

　レニアの赤い瞳が、わずかに細くなる。

　けれど、セドリックはそれを不快とは受け取っていないようだった。

「親しさと無遠慮を履き違えないことだ」

　キツキは瓶を持つ手に力を入れた。

　言い返したい。

　だが、今ここで言い返すことが、レニアのためになるのかは分からなかった。

　セドリックは、それ以上は続けなかった。

　レニアに向き直り、深くはないが形の整った礼をする。

「では、失礼いたします。明日の実技演習で、殿下がよい結果を残されることを願っております」

「……ええ。お気遣いなく」

　レニアは表情を変えずに返した。

　セドリックはもう一度だけキツキへ視線を寄せ、それから鍛錬区画を離れていった。

　その姿が入口の向こうへ消えるまで、レニアは表情を崩さなかった。

　けれど、見えなくなった瞬間、小さく息を吐く。

「……本当に、嫌な奴」

　低く落とした声だった。

　キツキは一瞬、返事に迷った。

　レニアがそこまで露骨に誰かを嫌う言葉を口にするのを、聞いたことがなかったからだ。

　レニアは水の瓶を持ち直し、乱れかけた表情をいつもの形へ戻した。

「……乗ってくれて助かった」

　結局、キツキは先にそのことを言った。

「よくあんなことを思いついたわね」

「思いついたというか、口が先に動いたというか」

「でしょうね」

　レニアは短く返し、キツキの手元へ視線を落とす。

「それで、その水は本当に買ってきたの？」

「ああ。それは本当だよ」

「そう」

　レニアはキツキから水の瓶を受け取った。

　その表情は、さっきより少しだけ穏やかに見えた。

　けれど、瓶を持つ手がわずかに下がり、水の重みに引かれたように、レニアの肩が落ちた。

　次の瞬間、体の軸がふっと外れる。

「っ、レニア！」

　考えるより先に、キツキは手を伸ばしていた。

　とっさに、レニアの肩を支える。

　倒れないようにしただけのはずだった。

　けれど、キツキの手はもう彼女の肩に触れている。

　触れている。

　触れてしまっている。

　訓練着越しに触れた肩は、細く、柔らかく、思ったよりも熱を持っていた。

　レニアは、急なキツキの行動に一瞬だけ目を瞬かせた。

　何が起きたのか分からないような、きょとんとした顔だった。

　その顔が、すぐ近くにある。

　傾いた拍子に流れた銀髪が、キツキの視界の端をかすめた。額に残った汗と、乱れた息と、その奥にある青い薔薇を思わせる香りが、近すぎる距離にあった。

　キツキの頭が、一瞬だけ止まる。

　レニアも、遅れて状況を理解したように、すぐには動かなかった。

　わずかな沈黙のあと、レニアが先に視線を外した。

「……別に、あなたがいなくても倒れなかったわ」

「い、いや、今のは倒れるだろ」

「倒れないわよ」

　たぶん、本当にそうだったのだと思う。

　レニアの足は、きちんと床を捉えていた。倒れかけたというより、ほんの一瞬、限界を越えた体が揺れただけだった。

　それでもキツキは、先に手を伸ばしていた。

　そう思ったところで、二人の距離がまだ近いことに気づく。

　肩に置かれたキツキの手は離れていない。

　レニアも、それを今さら意識したように、ほんの少しだけ息を止めた。

　ふと、レニアは自分が汗をかいていることを思い出した。

　近すぎる距離にいるキツキを、ほんの少しだけ押し返す。

「それと、近いわ」

「あ！　ごめん」

　キツキは慌てて手を離した。

　レニアは瓶の栓に手をかけ、小さく息を整える。

「……けど、水は受け取っておくわ」

　そう言って、レニアは水を一口飲んだあと、また標的の方へ視線を戻す。

「……まだ続けるのか？」

　キツキが聞くと、レニアは水の瓶を下ろした。

「ええ。少しだけ」

「無理はするなよ」

「……あなたに言われなくても分かっているわ」

　いつもの返しだった。

　それでもキツキは、すぐには動かなかった。

　レニアも、一度だけキツキを見る。

　さっき肩を支えられた時の距離を、思い出したように、ほんの少しだけ視線を外した。

「……早く行きなさい」

「え」

「見られていると、気が散るわ」

「あ、ああ。わかった」

　キツキは素直にうなずいた。

　レニアに触れた感覚は、まだ指先に残っている。ここで余計なことを言えば、自分でも何を口走るか分からなかった。

　だから、少しだけ迷って、それから鍛錬区画を離れた。

　足音が遠ざかる。

　レニアはしばらくその背中を見ていた。

　つい先ほどまでキツキが立っていた場所から、少しだけ熱が引いたような気がした。

　それが鍛錬の熱なのか、別の何かなのかは分からない。

　レニアはすぐに視線を戻して、掌を上げる。

　細い炎が灯った。

　いつもなら、その瞬間に指先の奥から震えが戻ってくる。息が浅くなり、足に力が入る。

　けれど、その時は違った。

　さっきまでの震えは、なぜか戻ってこなかった。

　レニアは炎を見つめたまま、わずかに目を細める。

　一つの考えが、頭の端に触れた。

　けれど、すぐに首を横に振る。

「……まさかね」

　小さく呟いて、レニアはもう一度、炎を標的へ向けた。

　明日の班別実技演習は、もう目前だった。

---

ここまで読んでくださってありがとうございます！

基本、毎日2話更新です！

続きが気になる、また読みに来てもいい、と思っていただけましたら、

ブックマークしていただけると励みになります!!!