説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第一章

第36話 足りないもの

　適性確認が終わった日の放課後、キツキは迷っていた。

　残りの一日を、どう過ごすべきだろうか。

　教室に戻る気にはなれない。かといって、そのまま寮へ帰るには、頭の中がまだ落ち着いていなかった。

　適性確認で魔法が形になったことを思い返すと、胸の奥が少し浮く。けれど、それとは別に、体は妙に重かった。

　魔法を使ったからだろうか。

　そう考えて、すぐに首をかしげる。

　魔力が減った、という感じはしない。そもそもキツキは、魔力が尽きる感覚を知らない。減っていないのか、減っているのに分からないのか、その区別すらつかなかった。

　ただ、体は確かに疲れている。

「……魔法って、こんなに疲れるものなのか？」

　呟いても、答えは返ってこない。

　魔力が原因ではないのだとしたら、体の方かもしれない。そう考えると、じっとしている方が落ち着かなかった。

　だからキツキは、鍛錬区画へ向かった。

　ただし、向かったのは標的に向けて魔法を撃つための場所ではない。鍛錬区画の一角にある、身体鍛錬用の設備だった。

　そこには、すでに先客がいた。

　ブロムである。

　片手で重そうな器具を持ち上げているが、魔法を使っている様子はない。腕と肩だけで支えているように見えるのに、動きは乱れなかった。

「よ、ブロム」

　キツキが声をかけると、ブロムは器具を下ろして振り返った。

「キツキか。珍しいね」

「ちょっと、体を動かした方がいいのかと思って」

　自分で言ってから、どこか頼りない言い方だと思った。

　ブロムは少しだけ目を細める。

「昼の適性確認か」

「ああ。魔力が減った感じはしないんだけど、体が妙に重くて」

　ブロムはすぐには答えなかった。

　少し考えるように、キツキの立ち方を見る。

「……見ていて、気になったところはある」

「え」

「言ってもいいかな」

　キツキは一瞬だけ迷って、それからうなずいた。

「頼む」

「魔法そのものより、体の使い方だと思う」

　ブロムは、そこでようやく言葉を続けた。

「魔法でも、体は使う。構えが崩れれば、魔力の流れも乱れる。呼吸が浅くなれば、同じ魔法でも安定しない」

　キツキは、自分の掌を見た。

　思い返せば、出すたびに肩に力が入っていた気がする。標的へ向ける腕も、途中で少し震えていた。

「俺、そんなに崩れてたか？」

「崩れていたというより、慣れていないように見えたね」

　ブロムは責めるようには言わなかった。

「魔法を撃つことだけに集中して、体が後からついてきている。そんな感じだ」

「……なるほど」

　言われてみれば、思い当たることはあった。

　頭の中で線を組み直すことに必死で、立ち方や呼吸のことまで考える余裕はなかった。

「前衛をやるなら、なおさらだ。魔法を使う前に体が崩れれば、それだけ次の動きが遅れる」

「前衛か……」

　キツキは小さく笑った。

「正直、俺が前に出る姿って、あんまり想像できないけど」

「そうかな？」

　ブロムは少しだけ首をかしげた。

「試してみるだけでも、分かることはあると思うよ」

　そう言って、別の器具を指す。

「まずは軽いものからだ」

　キツキは指された器具を見た。

　軽い、という言葉を信じたい。けれど見た目は、少なくとも今のキツキにはあまり軽そうに見えなかった。

　両手で持ち上げようとして、すぐに腕が止まる。

　止まった。

　まるで器具の方が床に根を張っているみたいに、少しも動かない。

「……これで軽い方？」

「軽い方だ」

　ブロムは人当たりのいい笑顔でうなずいた。

　たぶん、深い意味はない。

　けれどその笑顔は、今のキツキには少しだけ怖かった。

　ブロムは当然のように隣で自分の器具を持ち直す。

　キツキは小さく息を吐き、もう一度それに手をかけた。

　……上がらなかった。

◇

　その少し前、エリルは廊下の窓辺に寄りかかっていた。

　外では、鍛錬区画へ向かう生徒たちの姿が見える。

　その中に、キツキの姿もあった。

「……本当に、よく分かんないなあ」

　エリルは小さく呟いた。

　入学試験では、前代未聞の解き方をした。

　属性は判定不能。

　それだけでも十分に変なのに、今日の適性確認では火、風、水を使った。氷の話も、耳には入っている。

　魔法のことだけでも、普通ではない。

　けれど、それだけでは終わらない。訓練場で大怪我をしたはずなのに、今は普通に歩いている。

　そのうえ、レニアやブロムのような名のある生徒たちまで、キツキの周りでは少しずつ動きを変え始めている。

　並べれば並べるほど、情報は増える。けれど増えた分だけ形になるかといえば、そうではない。

　足りないのではない。多すぎるのに、つながらない。

　エリルは、窓の外を見たまま薄く笑った。

　ただの一般生徒ではない。それはもう、疑う段階ではなかった。

　では、何なのか。

　――フォールン。

　一瞬、その言葉が頭をよぎる。

　魔法を扱う者が道を外れた時、世間はそう呼ぶ。

　けれど、すぐに違うと思った。

　この学院に紛れ込み、あれだけ目立つ動きをするフォールンがいるとしたら、それは間抜けか、よほどの怪物だ。

　では、人間ではないのか。

　そこまで考えて、エリルは声を出さずに笑った。

　さすがに、それは飛びすぎだ。

　答えを急ぐには、材料が散らばりすぎている。

　今分かるのは、キツキが分類しにくい存在だということ。そして、分類できないものほど、近づき方を間違えると危ないということ。

「まずは、どっちかな」

　敵か、味方か。

　少なくとも、見極めるまでは目を離せない。

　エリルは窓辺から身を離し、いつもの軽い笑みを浮かべた。

◇

　その日の夜、学院内に1つの告知が出された。

――班別実技演習、3日後より再開

　掲示板の前には、すぐに何人もの生徒が集まった。誰と組むのか、という声がいくつも重なる。

　初回は訓練区画内での小規模班による連携確認。班は先に行われた適性確認の結果をもとに学院側が編成し、具体的な班分けは実習前に通知される。

　それだけの告知だった。

　けれど、生徒たちの受け取り方は軽くない。

　ただ魔法を見せるだけの確認とは違う。今度は、誰かと組み、動き、互いの役割を確かめる実習になる。

　その告知を見たあと、レニアは夜の鍛錬区画にいた。

　そこには、昼間とは違う静けさがあった。

　人がいないわけではない。

　遠くには、まだ居残っている生徒の気配がある。誰かが剣を振る音。魔法が標的に当たる小さな音。話し声は少なく、どれも広い空間の奥に沈んでいた。

　その一角で、レニアは1人、掌を上げていた。

　細い炎が灯る。

　それは昼の適性確認で見せたものより、少しだけ揺れていた。

　レニアは奥歯を噛む。

　炎を消さないように、乱れた形を無理やり整える。

　班別実技演習は、3日後に再開される。

　その文字を見た時、胸の奥が小さく冷えた。また、炎を持って誰かの前に立つ時が来る。そう思った。

　今日、キツキは火を出した。魔法を怖がっていたはずの少年が、攻撃魔法にも手を伸ばした。

　粗く、小さく、頼りない火だった。けれど、確かに標的へ飛んだ。

　それを見ても、レニアの震えが消えるわけではない。けれど、逃げる理由にもできなかった。

　キツキが前に進もうとしている。

　なら、自分だけが、止まったままでいるわけにはいかない。

　もう一度、炎を出す。

　掌の上に灯った火が、わずかに歪んだ。

　汗がレニアの頬を伝う。

　傍から見れば、鍛錬の熱で流れた汗に見えるかもしれない。

　けれど、それはすべて冷や汗だった。

　背中を流れる汗も、指先の震えも、力の入りきらない足も、熱のせいではない。

　膝をつきたい。今すぐ炎を消して、床に手をつきたい。

　普通なら、そこで倒れている。

　それでも、レニアは立っていた。

　ただでさえ、身分や容姿のせいでレニアは人目を引く。まして、ここは鍛錬区画だ。誰に見られていてもおかしくない。

　そんな場所で、自分が膝をついて折れる。レニアという少女は、それを自分に許さない。

　レニアは震える指を握り込み、もう一度開いた。

　体は、もう限界だったが、それでも、掌は下ろさなかった。

　その夜、暗い空には、何度も赤い炎の筋が走った。

　倒れてもおかしくない少女は、最後まで一度も膝をつかなかった。

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