第34話 同じ場所から
翌朝、教室に入ったキツキは、いつもより少しだけ足を止めた。
窓際の席に、レニアがいた。
すでに席についていて、机の上に広げた紙へ視線を落としている。銀色の髪が朝の光を受け、肩のあたりで静かに揺れていた。
昨日の夜のことを思い出しても、もう胸は変な跳ね方をしなかった。
勝手に期待していたものとは違ったけれど、それでも、レニアは自分の弱さを少しだけ見せてくれた。
何も進まなかったわけではない。
たぶん、別のところへ進んだのだ。
そう思うと、少しだけ足が軽くなった。
キツキは迷ったあと、レニアのすぐ隣ではなく、少し近い席へ向かった。
「おはよう、レニア」
声をかけると、レニアが顔を上げた。
「ええ。おはよう」
短い返事だった。
それだけだったのに、拒まれなかったことに、少しだけ息がしやすくなる。
キツキは席に座り、鞄を下ろした。
その少しあとで、教室の入口から明るい声が聞こえた。
「おはよー。みんな朝から真面目だねー」
エリルだった。
キュルを連れて、いつものように軽く手を振りながら教室に入ってくる。何人かのクラスメイトに声をかけ、それから自然な足取りでキツキの後ろの席へ回った。
椅子を引く音がする。
「おめでとう、キツキ」
背後から言われて、キツキは振り返った。
「ん？ 何が？」
「さあ。なんだろうね」
エリルは楽しそうに笑った。
「いや、今おめでとうって言ったよな」
「言ったね」
「何のことだよ」
「すぐに分かるんじゃない？」
キツキは眉を寄せた。
分かる、という言い方は、何も知らない者のそれではなかった。
「エリル」
レニアが、机の上の紙から視線を上げる。
「あなた、何か知っているの？」
「どうだろ」
エリルは頬杖をつき、少しだけ首を傾けた。
「少なくとも、私から言うことじゃないかなぁ」
その隣で、キュルが静かに席についた。
彼女はエリルを一度だけ見て、それから何も言わずに机の上へ本を置く。
キツキは小さく息を吐いた。
エリルがよく分からないのは、いつものことだ。だから、今は深く考えないことにした。
ちょうどその時、教室のざわめきが少しだけ薄くなった。
入口に、ガルドが立っていた。
特に声を張ったわけではない。けれど、教室の空気は自然とそちらへ向いた。何人かの生徒が姿勢を正し、机の上に出していた本を閉じる。
ガルドは教壇まで歩き、教室を見渡した。
「授業の前に、いくつか伝えることがある」
低い声だった。
キツキは、なんとなく背筋を伸ばした。
ガルドの視線が、そこで止まる。
「キツキ」
「は、はい」
名前を呼ばれた瞬間、教室の中の視線がいくつかこちらへ集まった。
キツキは立つべきか迷ったが、ガルドが片手で制した。
「そのままでいい」
「あ、はい」
「仮配属の評価確認が終わった。お前のSクラス仮配属は、今日付で解除される」
胸の奥が、一瞬だけ冷えた。
解除。
その言葉だけが先に耳に残る。
けれど、ガルドは続けた。
「以後、キツキは正式にSクラス所属とする」
教室の空気が、小さく揺れた。
誰かが息を呑む音がした。
短いざわめきが、机の間を渡っていく。
仮が外れたのか、と呟く声があった。何の評価だと言いたげに眉を寄せる生徒もいた。
キツキ自身も、たぶん似たような顔をしていたと思う。
「……正式に」
自分の声が、少し遅れてこぼれた。
「そうだ」
ガルドは短くうなずいた。
「ただし、勘違いはするな。課題が消えたわけではない。むしろ、ここからが本番だ」
「はい」
返事は、思ったより素直に出た。
嬉しい、より先に、足元を確かめたくなるような感覚があった。
「続ける」
ガルドは教室全体へ視線を戻した。
「実践訓練場の一部安全確認が完了した。近く、1年Sクラスの班別実技演習を再開する」
実践訓練場、という言葉に、キツキの指先が少しだけ固まった。
けれど、ガルドの話はそのまま続いていく。
「班はこちらで決める。仲の良い者同士で固まる授業ではない。前衛、後衛、支援、相性。そういうものを見て組む」
キツキは、思わず息を止めた。
正式にSクラスになった。
その実感が胸に落ちるより早く、次の予定が積まれていく。
「それに先立ち、今日の授業は予定を変更する」
ガルドの声に、教室のざわめきが少しだけ引いた。
「この後、訓練区画へ移動し、適性確認を行う。班を組む前に、今のお前たちがどこに立っているかを見る」
そこで、隣の気配が少しだけ変わった。
レニアが、机の上の紙から完全に目を離していた。
姿勢はいつも通り整っているが、その目だけは、さっきまでとは違う場所を見ている。
「……ちょうどいいわ」
小さな声だった。
キツキが横を見る。
昨日の夜の言葉が、少しだけ頭をよぎった。
「ちょうどいいって、何が？」
キツキが小声で聞くと、レニアは視線を前に向けたまま答えた。
「こっちの話よ」
それ以上は言わなかった。
けれど、その横顔は、どこか静かに燃えているように見えた。
「各自、準備しろ。5分後に移動する」
その一言で、教室の空気がまた変わった。
椅子を引く音が、あちこちで鳴る。机の上の本が閉じられ、鞄の留め具が鳴り、さっきまでのざわめきが、今度は移動のための音に変わっていく。
正式所属。
班別実技演習。
適性確認。
言葉だけなら、どれも理解できる。
けれど、それらが全部自分に向いているのだと思うと、キツキは少しだけ立ち上がるのが遅れた。
「キツキ」
声をかけられて顔を上げる。
ブロムがこちらを見ていた。
いつものようにまっすぐで、余計な含みのない目だった。
「おめでとう、キツキ。君が逃げずに積み上げてきた結果だと思う」
その言葉は、席を立つ生徒たちの音の中でも、はっきり届いた。
「お、おう。ありがと」
キツキは少し遅れて返した。
うまく笑えたかは分からない。けれど、ブロムのことだから、きっと本心で言ってくれているのだろう。
「これで正式に同じクラスだね」
「今までも同じ教室にはいたけどな」
「でも、意味は少し違うだろう？」
ブロムが穏やかに言う。
キツキは、そこでようやく小さく息を吐いた。
「……まあ、そうだな」
仮ではない。借り物でもない。ここにいていいと、少なくとも学院からは認められた。
それだけなら、たぶんここまで胸は熱くならなかった。
キツキが仮配属のままでいたくなかった理由は、もう少し単純で、もう少し情けない。
レニアのそばにいても迷惑にならないように、隣に並ぶにはまだ遠くても、せめて同じ場所に立てるように。
そのために、正式に認められたかった。
「浮かれてばかりもいられないわよ」
近くから、レニアの声がした。
見ると、レニアはもう席を立っていた。
いつも通りの顔で、けれど目だけはまっすぐ前を向いている。
「班別実技演習が始まるなら、今まで以上に準備が必要になるわ」
「分かってる」
「ならいいわ」
短いやり取りだったが、その声は冷たくなかった。
仮配属の時から、レニアはキツキを遠ざけたりしなかった。
それどころか、勝手にこちらが距離を置こうとした時には、ちゃんと止めてくれた。
気にしなくていいと、そう言ってくれた。
それでも今は、前より少しだけ胸を張って、その近くにいられる気がした。
「……でも、今だけはちょっと浮かれてもいいだろ」
キツキが言うと、レニアは一瞬だけ目を細めた。
「訓練区画に着くまでなら」
「短くないか？」
「十分でしょう」
その返事に、キツキの口元が緩んだ。
教室の後ろで、エリルも席を立つ。
楽しそうに笑ってはいる。けれど、その目はキツキたちだけに留まっていなかった。
レニアの反応。ブロムの言葉。キツキの遅れた立ち上がり。それから、正式所属という言葉に揺れた教室の空気。
エリルは歩き出す前に、ほんの少しだけ目を細めた。
入学名簿に、キツキという名前はあった。
平民籍。孤児出身。家名なし。それだけなら、珍しい話ではない。
けれど、エリルが事前に拾っていた情報の中に、その名前の中身はほとんどなかった。
それなのに今は、レニアの視線を変え、ブロムから祝福の言葉を受け、学院の手続きで正式な席を得ている。
中身の薄かった名前が、確かな輪郭を持つ名前たちの動きを少しずつ変えている。
エリルは細めた目を戻し、いつもの笑みのまま、何も言わずに歩き出した。
キュルは小さくあくびをひとつ噛み殺してから、何事もなかったようにその横へ並ぶ。
キツキは、その視線には気づかないまま、鞄を持って席を立った。
教室を出ると、廊下にはすでにSクラスの生徒たちの足音が流れていた。
キツキもその流れに混じり、訓練区画へ向かう。
正式にSクラス生になった。仮ではなく、借り物でもなく、ようやく同じ場所から始められる。
レニアやブロムたちが立っている場所は、まだずっと高い。
それでも、そこへ向かう列の中に、自分もいる。
怖さが完全に消えたわけではない。
けれど、今日はそれより少しだけ、嬉しさの方が勝っていた。
そして、そこでキツキは気づいた。
班別実技演習。適性確認。前衛、後衛、支援。
どこに立つにしても、今の自分には大きく足りないものがある。
防ぐことは、少しだけできた。けれど、それ以外はどうだ。
誰かと並んで戦うにしても、前に立つにしても、後ろから支えるにしても、たぶん避けては通れない。
攻撃魔法。
キツキは、廊下を歩きながら、ゆっくりと視線を落とした。
「……攻撃魔法、1つも知らないかも」
小さくこぼれた声は、訓練区画へ向かう足音の中に紛れた。
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