説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第33話 小さな涙の粒

　その頃、西区の古びたバーには、客が二人しかいなかった。

　薄い魔法灯の下で、店主が紙束をカウンターに置く。酒瓶の並ぶ棚は古く、壁の木目には長い年月の傷が残っていた。けれど、その夜、エリルは店の古さにも酒の匂いにも目を向けなかった。

「これで全部？」

　紙束に指を置いたまま、エリルが聞いた。

「今のところはな」

　店主は短く答え、それ以上は何も言わなかった。

　少し離れた席では、キュルが両手でカップを持ち、湯気の立つ飲み物を少しずつ口に運んでいる。視線だけは、エリルの手元に向いていた。

　エリルは一枚ずつ紙をめくった。

　名前のない依頼。消えた仲介人。接触先の候補。どれも決定的ではない。けれど、並べて見ると、同じ方向を指している。

　エリルの指が、一つの名前の上で止まった。

　ブロム・アステリオン。

「勇者候補に近づこうとしてる」

　キュルがカップを置いた。

「……ブロム？」

「うん。まだ確証はないけどね」

　エリルはそう言った。

　軽い言い方のはずなのに、そこにいつもの遊びはなかった。

　紙の端を押さえる指に、わずかに力が入る。

　店主はそれを見ても、何も聞かなかった。

「でも、いよいよ本格的に動き出したのかもしれない」

　エリルは紙から目を離さずに言った。

「クルエルヴェール」

　その名を口にした時、いつもならエリルの口元にある薄い笑みは、どこにも見えなかった。

◇

「少し、話があるの」

　レニアの言葉のあと、キツキはすぐに返事ができなかった。

　心臓が、さっきまでとは違う音を立てている気がする。

　レニアは、まだこちらを見ていない。街の灯りを横顔に受けたまま、何かを選ぶように、少しだけ唇を結んでいた。

　風のせいかもしれない。

　灯りのせいかもしれない。

　けれど、レニアの頬が、ほんの少し赤く見えた。

「えっと」

　キツキは声を出した。

　思っていたより、変な声だった。

「な、何？」

　聞き返した瞬間、自分でも分かるくらい、余計な期待が混じっていた。

　レニアはようやくこちらを向いた。

　その顔は真剣だった。

　いつもの無駄のない表情とは違う。何かを決めて、ここまで来た人の顔に見えた。

　レニアは、キツキをまっすぐ見ていた。

「あなたを見ていたら、黙っていられなくなったの」

「……え」

　キツキの中で、何かがさらに跳ねた。

　さっきまで勝手に膨らませていた期待が、急に輪郭を持ち始める。

　本当に、そういう話なのかもしれない。そう思ってしまうくらい、レニアの声は真剣だった。

　レニアはそんなキツキの内側など知らないまま、言葉を続ける。

「今日の訓練場で、あなたは前に出たわ」

「……あ」

　前に出た、という言葉が、今のキツキには妙に違う意味を持って聞こえた。

　勇気を出して、何かを伝える。

　そんなふうに、勝手につながってしまう。

　レニアは視線をそらさない。

「あの時、怖くなかったわけではないでしょう」

　キツキは、すぐには答えられなかった。

　胸の奥は、まだ別のことでうるさかった。

　だから、少しだけ格好をつけた。

「……まあ、少しは」

　レニアの目が、静かに細くなる。

「少し？」

「……いや、かなり」

　言い直すと、思っていたより簡単に本音が出た。

「それでも、あなたは前に出たわ」

　レニアは静かに言った。

「逃げようと思えば、逃げられたはずよ。失敗したと言えば、それで済んだかもしれない。途中で無理だと言うことだって、できたかもしれない」

「それは……」

　キツキは言いかけて、止まった。

　たぶん、できた。

　怖かった。逃げたかった。自分がやらなくてもいい理由なら、いくつかは作れた。

　けれど、そうしなかった。

　今になって思い返すと、少しだけ遠いことみたいに感じる。あの時の自分は、怖がりながら、それでも壁を出していた。

　レニアは、キツキの返事を急がなかった。

　ただ、夜の風の中で、まっすぐこちらを見ている。

「あなたは、怖いまま前に出た」

　その言葉で、胸の奥にあった期待が、少しだけ別の形へ傾いた。

　甘い言葉ではない。

　胸が浮くような話でもない。

　けれど、軽い話でもなかった。

　キツキはそこでようやく、自分が勝手に期待していたものが、少しずつ違う形へ変わっていくのを感じた。

「それを見て、思ったの」

　レニアは一度、街の灯りへ視線を戻した。

　頬に残っていた赤みは、灯りのせいだったのかもしれない。

　それでも、声だけははっきりしていた。

「私も、このままではいられないって」

　キツキは、すぐには何も言えなかった。

　胸の奥で勝手に膨らんでいたものが、少しだけ行き場を失う。

　けれど、レニアの声があまりにも真剣で、それを残念だと思うことさえ、少し違う気がした。

　レニアは一度、口を開きかけた。

　けれど、すぐには続かなかった。

　指先が、ゆっくりと手のひらの内側へ折り込まれる。

「私にも、避けているものがあるわ」

　その声は、普段より少し低く聞こえた。

　レニアは街の灯りを見たまま、続ける。

「今までは、それでもよかった。少なくとも、そう思うことにしていた」

　その横顔は静かだった。

　けれど、いつものように何でもない顔ではなかった。

「でも、今日あなたを見て、分からなくなったの」

「俺を？」

「ええ」

　レニアはうなずいた。

「あなたは怖くても前に出た。それなのに、私は目を逸らしたままでいいのかって」

　風が通り過ぎる。

　キツキは、返す言葉を探した。

　レニアが何から目を逸らしているのか、キツキには分からない。

　だからこそ、簡単に頑張れとは言えなかった。

　レニアは、その沈黙を責めなかった。

「だから、しばらくは私も、自分の鍛錬に向き合うつもり」

　そこで、レニアはようやくキツキを見た。

「今までのように、あなたの鍛錬に付き合える機会は減ると思う」

「……そっか」

　思っていたより、声が小さくなった。

　恋愛の話ではなかった。それはもう分かっている。

　けれど、そのことよりも、今の言葉の方が少し胸に来た。

　今まで通りではなくなる。

　レニアと訓練場で向かい合う時間が、減る。

　そう思っただけで、胸の奥が少し沈んだ。

　レニアは、その反応を見て、わずかに眉を動かした。

「勘違いしないで」

「え？」

「あなたの鍛錬を、もう見ないと言ったわけではないわ」

　レニアの声は、いつものように端的だった。

　けれど、少しだけ急いでいるようにも聞こえた。

「ただ、私も自分の鍛錬に時間を使わなければいけない。それだけよ」

「……ああ」

　キツキは息を吐いた。

　胸の奥に落ちていたものが、少しだけ軽くなる。

　レニアが自分の反応を見て、言葉を足してくれたのだと分かった。

　それが、思っていたより嬉しかった。

「なんだ」

「……なによ」

「いや、もう必要なくなったのかと思った」

　口にしてから、少しだけ恥ずかしくなった。

　レニアの眉が、わずかに寄る。

「そんな簡単に、あなたを切り離すつもりはないわ」

「……はい」

「勝手に終わったことにしないで」

「すみません」

　謝りながら、キツキは少しだけ笑ってしまった。

　怒られている。

　けれど、さっきよりずっと息がしやすかった。

　レニアはしばらくキツキを見ていた。

　それから、小さく息を吐いて、腕を組む。

「まったく」

　呆れたように言って、少しだけ横を向いた。

　けれど、その横顔は怒っているというより、調子を崩されたように見えた。

　少しの沈黙のあと、レニアはまたキツキを見た。

「あなたが前に出たから、私も前に出る」

　レニアは言った。

「それだけの話よ」

「それだけって」

　キツキは思わず聞き返した。

　それだけ、で済ませるには、レニアの声は真剣すぎた。

　レニアは少しだけ視線を落とす。

「簡単なことだとは思っていないわ」

　その手が、また少し握られる。

「だからといって、ずっと避けていていい理由にはならないでしょう」

　キツキは、その言葉に何も返せなかった。

　何を避けてきたのかも、どれくらい怖いことなのかも、まだ分からない。

　それでも、レニアが今、本気でそこへ向かおうとしていることだけは分かった。

　だから、軽くうなずくことはできなかった。

　レニアは顔を上げる。

「だから、私は進むわ」

　レニアの話は告白ではあったが、キツキが勝手に期待していたものとは違っていた。

　恋愛の話ではなかった。

　それでも、レニアは自分の弱さを少しだけ見せてくれた。

　信頼されたのだと決めつけるには早い。

　けれど、それを自分に話してくれたことが、嬉しかった。

「……そっか」

　キツキはようやく言った。

「うん。分かった」

　レニアは少しだけ目を細める。

「本当に分かったの？」

「たぶん」

「たぶん？」

「いや、全部は分かってない。何を避けてるのかも、何が怖いのかも、俺には分からないし」

　キツキは一度、街の灯りを見た。

　それから、もう一度レニアを見る。

「でも、レニアが本気なのは分かった」

「……そう」

　レニアは短く返した。

　それだけだった。

　けれど、その声は思っていたよりやわらかかった。

　レニアは一度だけ視線を落とし、すぐに何でもない顔をする。

　隠したつもりなのだろう。

　でも、キツキには、少しだけ嬉しそうに見えた。

「じゃあ」

　キツキは少しだけ考えてから言った。

「俺もちゃんと進まないとな」

　レニアがこちらを見る。

「あなたはもう進んでいるでしょう」

「いや、そういうかっこいい意味じゃなくて」

「……どういうこと？」

「レニアに置いていかれないように、って意味」

　言ってから、少しだけ照れくさくなった。

　けれど、今度はごまかさなかった。

　レニアは一瞬だけ黙り、それから小さく息を吐いた。

「よく分からないけど、勝手に競争にしないで」

「でも、負けたくないから」

「何に？」

「何にだろうな」

「……ごまかしたわね」

「俺だって分かんないよ。だけど、たぶん大事なやつ」

　レニアは、疑うような目でキツキをジッと見た。

　キツキは、答えの代わりに街の灯りを見る。

　しばらくして、レニアは小さく息を吐いた。

「……まあいいわ」

　それ以上は聞かなかった。

　少しの間、二人は並んで街の灯りを見ていた。

　高級街の夜は静かだった。

　石畳には魔法灯の光が落ち、二つの影が並んで伸びている。

　片方はまっすぐに立ち、もう片方はその隣で、どこか落ち着かないように揺れていた。

　夜風は冷たい。

　それでも、さっき店を出た時とは少し違って感じた。

「戻るわよ」

　レニアが言った。

「ああ」

　キツキはうなずく。

　恋愛の話では、なかった。

　その事実だけが、少し遅れて胸の奥に落ちてくる。

　――そううまくはいかないよな。

　もしこの瞬間が一枚の絵になるなら、夜空と石畳ばかりの静かな絵の端に、小さな涙の粒がひとつだけ描き足されていたと思う。

　もちろん、実際には泣いていない。

　断じて泣いてはいない。

　ただ、キツキの足取りだけが、ほんの少し遅れた。

　馬車の待つ方へ歩き出したレニアの背中を、呆然と見つめた。その背中は、いつも通りまっすぐだった。

　手を伸ばせば届かない距離なのに、胸の奥では、少しだけ隣に近づいた気がした。

「……やっぱ好きだなぁ」

　小さくこぼれた声は、誰にも届かないまま、夜の街に消えた。