説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第27話 少し違う言葉

　鍛錬を終えて自室に戻り、部屋着に着替えを済ませたころには、軽食の用意はすでに整っていた。

　銀色の長い髪を背中に優しく流したレニアは、淡いブルーグレーの滑らかな薄いネグリジェを纏っていた。

　その生地は白い肌に優しく寄り添うように沿い、胸元は優雅に開いて、鎖骨の下あたりまでを柔らかく見せている。白いレースで縁取られた胸元からは、繊細な鎖骨のラインが、銀髪の合間から静かに覗いていた。

　その姿は、優雅で洗練された印象を与えながらも、銀色の長い髪、白い肌、赤く輝く瞳を美しく調和させ、まるで高貴な夜の妖精のような雰囲気を纏わせていた。

　部屋の支度もまた、その静かな華やかさに合わせるように整えられていた。

　窓際の小卓には、鍛錬後の身体に負担にならない程度の軽食が置かれている。

　薄く切ったりんごと、半分に割られたいちご。小さな器には、マカデミアナッツの氷菓が盛られている。

　仕上げに塩をほんの少しと、トリュフオイルを数滴。

　甘さと香りが少しだけずれる、その食べ方をレニアは好んでいた。

　レニアは椅子に腰を下ろし、フォークを取った。

　いつもなら、最初の一口で少しだけ気分がほどける。

　けれど今日は、氷菓の冷たさも、果物の甘さも、どこか遠かった。

　鍛錬に集中できなかった。

　動きが乱れたわけではない。術式を失敗したわけでもない。けれど、何度か、意識が別のところへ逸れた。

　かつん、と小さな音がした。

　フォークの先が、いちごを抜けて皿に触れていた。

「お疲れのご様子です。紅茶を淹れ直しましょうか」

　控えていた侍女が、静かに尋ねる。

　レニアは一拍遅れて、皿の上を見た。

　崩れたいちごの赤が、白い氷菓の端ににじんでいる。

「このままでいいわ」

　レニアはフォークを引いて言った。

「かしこまりました」

　侍女はそれ以上、何も尋ねなかった。

　ただ、湯気の立つ紅茶のそばに、替えのナプキンを一枚そっと置く。その動きは静かで、必要なものだけを残していく。

　もう一度、氷菓にフォークを入れる。

　今度は、先ほどより丁寧に。

　小さくすくった氷菓を口に運ぶ。マカデミアナッツの香ばしさと、塩の鋭さ。それから、トリュフオイルの香りが遅れて広がる。

　味は分かる。

　分かるのに、気持ちがそこへ向かわない。

　器の縁に、フォークを置いた。

　基礎鍛錬区画で見た、キツキの右手を思い出す。

　小さな氷板。

　頼りなく揺れて、今にもほどけそうで、それでも消えなかった。

　その正面にいたのは、ブロムだった。

　レニアは紅茶に手を伸ばした。

　けれど、指先が取っ手に触れる前に止まる。

　何かが引っかかっている。

　それが何なのかまでは、まだ分からなかった。

　レニアは紅茶の取っ手から指を離し、もう一度フォークを取った。

　氷菓は、少し溶け始めていた。

　白い表面に、いちごの赤が薄く混じっている。

　レニアはそれを見つめたまま、結局、次の一口を運ばなかった。

◇

　翌日の休み時間、教室はいつものようにざわついていた。

　課題の話をする生徒。次の授業の準備をする生徒。廊下へ出ていく生徒。

　その中で、キツキは自分の席に座ったまま、ノートを開いていた。

　眼鏡をかけ、昨日書き込んだらしい文字を追っている。ときどき手を止め、余白に短く何かを書き足していた。

　一度だけ、顔を上げかける。

　けれど、こちらを見る前に、キツキはまたノートへ視線を落とした。

　レニアは、少し離れた席からそれを見ていた。

　別に、こちらに来る必要があるわけではない。

　授業の合間なのだから、自分の勉強をしていてもおかしくはない。仮配属を外すために必要なことをしているのなら、むしろ正しい。

　正しいはずだった。

　けれど、キツキは顔を上げなかった。

　いつもなら、彼は何か分からないことがあれば、少し困った顔でこちらを見る。あるいは、エリルにからかわれて、こちらへ助けを求めるような視線を向ける。

　今日は、それがなかった。

　レニアは机の上に置いた指先を、ほんの少しだけ動かした。

　こちらから声をかける理由はない。

　そう思って、視線をノートへ戻す。

　けれど、文字はすぐには頭に入ってこなかった。

◇

　放課後になっても、その引っかかりは消えなかった。

　授業が終わり、生徒たちがそれぞれの行き先へ散っていく。教室の中に残る声も、廊下へ流れていく足音も、いつもと変わらない。

　レニアも、いつも通りに席を立った。

　ノートを閉じ、筆記具をそろえる。乱れはない。手順も、速度も、いつも通りだった。

　ただ、視線だけが一度、教室の端へ向かう。

　キツキは鞄にノートをしまっていた。

　誰かと話しているわけではない。急いでいる様子もない。けれど、こちらへ来る気配もなかった。

　レニアは、すぐに視線を戻した。

　来る必要があるわけではない。

　そう思っても、足取りは少しだけ遅れた。

　教室を出ると、中央棟へ続く廊下には放課後のざわめきが広がっていた。

　レニアは歩きながら、ほんの少しだけ息を整える。

　その先で、見覚えのある男子生徒が足を止めた。

　深い栗色の髪を整えた、3年生。セドリック・ヴァルグランだった。

「ごきげんよう、殿下」

　胸に手を当て、セドリックは丁寧に頭を下げた。

　レニアの足が止まる。

「……何か御用でしょうか」

「いえ。用というほどのことではありません」

　セドリックは柔らかく微笑んだ。

「最近は、殿下の周囲も少し落ち着かれたようで、何よりです」

　セドリックの声は穏やかだった。

　ただの挨拶の続きのように聞こえる。廊下で交わす言葉としては、何もおかしくない。

　けれど、セドリックの視線はレニアの赤い瞳から、銀髪のかかる襟元へ、それから制服の線へと滑った。

　礼を失するほど長くはない。

　ただ、その目にはどこか執着めいた熱が宿っていた。

　レニアは表情を変えなかった。

　その手の視線を向けられるのは、初めてではない。

　礼儀や敬意の形をしていても、目だけが勝手にこちらを飾り物のように扱う。そういう視線を、レニアはこれまでにも何度も受けてきた。

　セドリックのそれも、よく似ていた。

「落ち着いた、とは？」

「いえ。以前は少々、殿下のお立場にそぐわない距離の近さがございましたので」

　セドリックは穏やかに言った。

「それが改められたのであれば、良いことだと」

　立場にそぐわない。

　その言葉に、レニアの胸の奥で、別のものが小さく動いた。

「私の距離を、先輩が測るのですか」

　セドリックの微笑みが、わずかに止まった。

「そういう意味ではございません。ただ、殿下はフォルテア王国の王族であられます。誰と親しくされるかは、殿下ご自身だけの問題では――」

「その話はもう結構です」

　レニアは静かに遮った。

　声を荒げる必要はなかった。

　それ以上聞いても、出てくる言葉は変わらない。立場。噂。周囲の目。王族としてあるべき距離。

　どれも、丁寧な言葉の形をしている。

　けれど、レニアにはもう、それ以上聞く意味のある言葉には思えなかった。

「私は行きます」

「……失礼いたします、殿下」

　セドリックは頭を下げ、道を空けた。

　最後まで、呼び方は変わらなかった。

　レニアは何も返さず、その横を通り過ぎる。

　セドリックはすぐには顔を上げなかった。

　やがて礼を解いたあとも、何かを言うわけではない。ただ、通り過ぎたレニアの背を、ほんの短い間だけ見ていた。

　それは、追いかけるほどの視線ではない。

　けれど、道を譲っただけの相手に向けるには、少しだけ長かった。

　廊下のざわめきが、少しずつ戻っていく。

　レニアは、その中を一人で歩いた。

　立場。噂。周囲の目。王族としてあるべき距離。

　セドリックの言葉は、どれも聞き慣れた形をしていた。だからこそ、すぐに振り払えるはずだった。

　けれど、ひとつだけ残っている。

　落ち着いた。

　セドリックは、そう言った。

　キツキがこちらへ来なくなったように見えることを、あの人は落ち着いたと呼んだ。

　それが嫌だったのだと、レニアはそこでようやく分かった。

　なぜ嫌なのかまでは、まだ分からない。

　けれど、嫌だった。

　レニアは答えを持たないまま、廊下を曲がった。

　その先に、見慣れた黒髪があった。

　キツキだった。

　廊下の端で、鞄の紐を肩にかけ直している。隣に誰かがいるわけではない。手元のノートを確かめるように見てから、どこかへ向かおうとしていた。

　レニアは、足を止めなかった。

「キツキ」

　名前を呼ぶと、キツキが顔を上げた。

「あ、レニア」

　少し驚いたような顔だった。

　けれど、すぐにその目がレニアの顔で止まる。何かを言いかけるように、キツキの眉が少しだけ寄った。

「何かあったのか？」

「何もないわ」

　レニアはすぐに答えた。

　何もない。

　そう答えたあとで、胸の奥に残っていたものが、まだ何も消えていないことに気づく。

　けれど、それをここで言うつもりはなかった。

　キツキは少し迷ったようにレニアを見る。

「そっか」

「ええ」

　短いやり取りで終わるはずだった。

　キツキは頷き、また鞄の紐を握り直す。どこかへ行くつもりなのだろう。

　そのまま、また離れていく。

　そう思った瞬間、レニアは口を開いていた。

「明日の放課後、時間はある？」

　キツキの動きが止まった。

「明日？」

「ええ」

「放課後に？」

「そうよ」

　キツキは一瞬、返事に詰まった。

　何かを考えたように見えた。けれど、すぐに視線を逸らし、少しだけ咳払いをする。

「……ある。たぶん、大丈夫」

「たぶん？」

「いや、あるよ。大丈夫」

　言い直すのが少し早かった。

　レニアはそれを見て、ほんの少しだけ眉を動かす。

「じゃあ、明日の放課後。小演習室に来なさい」

「小演習室？」

「そうよ」

「ああ……分かった」

　キツキは頷いた。

　その声には、どこか拍子抜けしたような響きが混じっていた。

　レニアには、その理由までは分からなかった。

「遅れたら承知しないわよ」

「分かってる」

「本当かしら」

「そこまで信用ないのかよ」

　いつものような返事だった。

　それを聞いて、胸の奥に残っていたものが、ほんの少しだけ緩んだ。

　何が変わったのかを考える前に、レニアはそれ以上何も言わず、踵を返した。

　長い銀髪が、遅れてふわりと弧を描く。

　廊下に差し込む光を受けて、その一筋一筋が淡くほどけるように揺れた。

　背後で、キツキがまだこちらを見ている気配がした。

　聞きたかったこととは、少し違う言葉だった。

　けれど、今はそれで足りることにした。

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