説明不足な6つのチートのご利用は計画的に ～努力で使いこなし、破滅予定のヒロインたちを救うまで～

第17話 怖いままでも

　治療棟に着くと、レニアは警備担当を廊下に残し、キツキのいる治療室へ向かった。

　扉の前には、昨日と同じ治療術師が待っていた。

「今日は目を覚ましています。ただ、まだ長時間のお話はお控えください」

「分かったわ」

　治療術師が扉を開け、レニアを中へ通した。

　窓から差し込む夕日は、昨日よりも低い位置から治療室を照らしていた。白い寝台の上では、キツキが枕に頭を預けたまま、窓の外を眺めている。

　扉の音に気づき、顔だけをこちらに向けた。

「……レニア？」

　その声には、隠しきれない驚きが混じっていた。

「何よ、その顔は」

「いや。昨日も来たから、今日は来ないと思ってた」

「私がいつ来るかは、私が決めることでしょう」

「それはそうだけど」

　キツキは何度か瞬きをしたあと、レニアの腕に抱えられた紙の束に目を向けた。

「それ、何だ？」

「今日の授業で使った資料よ」

　レニアは寝台の脇まで進み、置かれていた小卓に資料を載せた。

「ガルド教官から、あなたの分を預かったの」

「わざわざ持ってきてくれたのか」

「教室に戻るまで、そのままにしておくわけにもいかないでしょう」

　誰かが預かる必要があった。

　だから自分が預かった。

　レニアの中では、何度も繰り返してきた説明だった。

　キツキは上に置かれた資料を取り、その下に挟まれていた数枚の紙に気づいた。

「こっちは？」

「今日の授業内容をまとめたものよ。資料だけでは、教官が口頭で説明した部分までは分からないから」

「これ、レニアが書いたのか？」

「見れば分かるでしょう」

「いや、分かるけど……」

　キツキは紙に目を落とした。

　細く整った文字は読みやすく、ところどころに柔らかな丸みがあった。

　――この子、字まで可愛いのか。

　そんな感想が浮かんだことに、キツキ自身が少し驚いた。

　授業で扱われた内容は順番に整理され、術式図の横には短い補足が書き加えられていた。教科書のどのページを見ればよいかまで、分かりやすく記されている。

　欠席した生徒に渡す記録としては、必要以上に丁寧だった。

「ここまでしてくれたんだな」

「授業についていけなくなれば、あとで困るのはあなたよ」

「そうだけどさ」

　キツキは紙を持ったまま、少しの間黙った。

　いつもの彼なら、礼を言う前に何か一言を挟んでいたかもしれない。だが今は、取り繕うより先に素直な言葉が口から出た。

「……ありがとう。本当に助かる」

　レニアは、わずかに目を見開いた。

　昨日のキツキは、言葉を返していても、どこか遠くにいるようだった。今日も資料を淡々と受け取るだけだと思っていた。

　こんなふうに、まっすぐ礼を言われるとは思っていなかった。

「その程度で大げさね」

「大げさじゃない。これがなかったら、教官が説明したところは分からないままだった」

「そういう意味ではなくて――」

　言いかけた言葉を、レニアは飲み込んだ。

　何を否定しようとしたのか、自分でもうまく説明できなかったからだ。

　キツキはそんなレニアを見て、わずかに口元を緩めた。

　昨日のように、意識が遠くへ沈んでいるわけではない。

　それでも、笑みはまだ普段よりも薄かった。

「じゃあ、ありがたく使わせてもらうよ」

「ええ。そのために持ってきたのだから」

　キツキは資料を膝の上に置き、最初のページを開いた。

　この日の授業は、初級魔法に用いられる基礎術式の構造についてだった。

　紙の中央には、魔力を外に流し、術式を形作るまでの経路が描かれている。その隣には、簡単な障壁を例にした図が添えられていた。

　ページを押さえていたキツキの指が止まった。

　紙の端が、かすかに震える。

　先ほどまで残っていた小さな笑みも、いつの間にか消えていた。

　レニアは何も言わず、その手を見つめた。

　キツキは震えに気づいたのか、紙から指を離した。

「……どうしたの？」

「何でもない」

　返事は早かった。

　だが、開かれた資料にもう一度触れようとはしなかった。

　紙の中央に描かれているのは、初歩的な障壁の術式にすぎない。昨日使った三重障壁とは構造も規模も違う。

　それでもキツキの目には、3枚の障壁に走った亀裂が浮かんでいた。

　甲高い破砕音。

　光の向こうから迫る魔力弾。

　次に魔法を使えば、また同じことが起きるのではないか。

　そんなはずはないと頭では分かっていても、身体が先に拒んでいた。

「傷が痛むの？」

「いや、傷は大丈夫だ」

「じゃあ、なぜ手を離したの？」

　キツキは答えなかった。

　誤魔化すための言葉を探したが、普段ならすぐに出ていたはずの軽口も浮かばない。

　レニアは急かさず、開かれた資料とキツキの顔を交互に見た。

　術式図を目にした途端に止まった指。浅くなった呼吸。紙に戻ろうとしない視線。

　昨日、彼が右手を見つめながら震えていたことを思い出す。

「魔法が、関係しているのね」

　問いかけではなかった。

　キツキは一度だけ目を閉じた。

　石床に叩きつけられた感覚も、障壁が砕ける音も、身体に衝撃が突き抜けた瞬間も、口にするつもりはなかった。

　それを話せば、レニアはきっと自分のせいだと思ってしまう。

　助けたことを後悔していないのに、そのことで彼女に新しい罪悪感を与えたくはなかった。

「……少しだけ」

　キツキは視線を資料に落としたまま言った。

「魔法を使うのが、怖いんだと思う」

　レニアには、それが少しだけではないことが分かった。

　術式図を見ただけで、彼の手は震えていた。傷の痛みを隠すときよりも、声がわずかに硬くなっている。

　けれど、レニアは「怖がる必要はない」とは言えなかった。

　そんな言葉で恐怖が消えないことを、知っていたからだ。

　銀色の髪の先を、薔薇色に染める炎。

　どの魔法よりも確実に応えてくれる、最も信頼している力。それでもレニアは、今なおその炎を恐れていた。

　そのことを知っているのは、母だけだった。誰かに話そうと思ったことさえない。

　それなのに、目の前で震える手を見ていると、何も知らない者のように振る舞うことはできなかった。

「……私にもあるわ」

　キツキが顔を上げた。

「何が？」

　レニアは一度、言葉を止めた。

　ここで黙れば、キツキはそれ以上尋ねないだろう。

　それでも、今度は視線を逸らさなかった。

「使うのが怖い魔法が、私にもあるの」

　キツキはしばらく何も言わなかった。

　レニアにも、魔法を恐れることがある。

　その事実を、目の前の彼女とすぐには結びつけられなかった。

　4つの属性を高い水準で扱い、実践訓練でも迷いなく魔法を放っていた。少なくともキツキの目には、彼女にも使うことを恐れる魔法があるようには、一度も見えなかった。

「レニアにも……？」

「ええ」

「どんな魔法――」

　そこまで口にして、キツキは言葉を止めた。

　レニアは自分から話してくれた。それでも、何を恐れているのかまでは言わなかった。

　聞かない方がいい。

　その意図が伝わったのか、レニアの張っていた肩から、わずかに力が抜けた。

「悪い。今のは忘れてくれ」

「別に、謝ることではないわ」

　レニアはそう答えたものの、続きを話そうとはしなかった。

　キツキも、もう尋ねなかった。

　短い沈黙が治療室に落ちる。

　怖い魔法があると明かしただけで、何かが解決したわけではない。キツキの指はまだ、開かれた術式図から離れたままだった。

　それでも、自分だけではないと知ったことで、胸の奥に張りついていたものがほんの少しだけ緩んだ。

「でも、レニアは……そんなふうには見えなかったけど」

「使えることと、怖くないことは同じではないわ」

　キツキは答えず、もう一度資料に目を落とした。

　レニアがどのようにその恐怖を抱えてきたのかは分からない。それでも、その言葉は、安易な慰めよりもずっと近くに感じられた。

「……俺も、また使えるようになるかな」

　声に出してから、ひどく弱いことを言った気がした。

　だが、レニアは笑わなかった。

「分からないわ」

　迷いのない返事だった。

　キツキが顔を上げる。

「そこは、大丈夫って言ってくれるところじゃないのか？」

「私が大丈夫だと言えば、あなたの恐怖がなくなるの？」

「……なくならないな」

「なら、無責任なことは言わないわ」

　冷たい言葉ではなかった。

　できると決めつけることも、今すぐ立ち直るよう求めることもせず、ただ今のキツキをそのまま見ていた。

　レニアは開かれた資料に視線を落とした。

「けれど、怖いままでも試すことはできる」

　キツキの指が、わずかに動いた。

　レニアは開かれた術式図を見つめたまま、すぐには次の言葉を続けなかった。

　ここから先は、キツキに求められたことではない。自分から誰かのために時間を差し出すことも、これまでのレニアにはほとんどなかった。

　一度だけ唇を結び、それからキツキを見た。

「復帰して、最初に魔法を使うとき……私が見ていてあげましょうか」

「……誰が？」

　考えるより先に、間の抜けた問いが口からこぼれた。

　レニアの眉がわずかに寄る。

「私以外に誰がいるのよ」

「いや、そうじゃなくて。聞き間違えたのかと思って」

　キツキはようやく言葉の意味を飲み込み、驚いたままレニアを見返した。

「本当に、いいのか？」

「私から申し出ているのよ」

「でも、レニアも色々と忙しいんじゃないのか？」

「時間くらい調整できるわ。それとも、私では不満なの？」

「そんなわけない」

　返事は、考えるより先に出ていた。

　レニアがわずかに目を見開く。

　キツキ自身も、その速さに少し驚いた。

　魔法を使うのは、まだ怖い。

　次に術式を組もうとしたとき、また身体が動かなくなるかもしれない。障壁が砕ける音も、迫ってきた光も、簡単には消えそうになかった。

　それでも、その瞬間にレニアがそばにいる。

　そう考えただけで、恐怖とは別の何かが胸の内に灯った。

「じゃあ……お願いするよ」

「ええ。明日、治療術師から許可が出たら、放課後に試しましょう」

「うん。頼むよ」

　レニアは小さく頷いた。その表情は、治療室に入ってきたときよりも、ほんの少しだけ柔らかかった。

　キツキは開かれた資料に、もう一度指を伸ばした。

　術式図を見れば、身体はまだ強張った。指先にも、かすかな震えが残っている。

　それでも今度は、紙から手を離さなかった。

　次に魔法を使うときは、もう一人ではない。

◇

　日が沈み始めた頃、エリルとキュルはミザル西区の裏通りにいた。

　2人が入ったのは、看板も出ていない古道具屋だった。薄暗い店の奥では、くたびれた外套を羽織った男が待っていた。

「学生が来る場所じゃないぞ」

「私たちが学生に見えるなら、まだ目は悪くなってないみたいだね」

　昼間と変わらない軽い口調だったが、エリルの目に笑みはなかった。

　男は鼻を鳴らし、数字と記号の並んだ紙を卓上に滑らせた。

「頼まれていた件だ」

　エリルが紙を開く隣で、キュルは店の入口と奥の扉を確認した。

「学院の保守区画に入るための認証符が、事件の4日前に複製されてる」

「学院の認証符を？」

　キュルが短く聞き返す。

「ああ。本物は持ち主の手元にある。紛失届も出ていない」

「つまり、盗んだんじゃなくて、使える複製品が作られたってこと？」

「それを使えば、関係者を装って保守区画に入れる」

「持ち主も関わってる？」

「そこまでは分からん。本人が知らないうちに写された可能性もある」

「この取引を見つけるの、随分早かったね」

「以前から耳に入っていた話だ。昨夜お前から依頼を受けて、今回の件とつながった」

「買った人間は？」

「偽名だ。まだ追えていない」

　エリルは硬貨の入った小袋を卓上に置いた。

「なら、続きをお願い」

「深入りするなら気をつけろ。学院の設備に手を出せる人間だ。子供の遊びじゃ済まない」

「知らないままにしておく方が、私は気持ち悪いんだよね」

　エリルは暗号文を折り直し、制服の内側に入れた。

　それきり、店を出るまでキュルは口を開かなかった。

　外に出ると、細い路地には夜の影が落ち始めていた。

「学院が装置を調べるなら、私たちは認証符を買った人間を追おうか」

「うん」

　キュルはそれだけ答え、エリルより半歩前に出た。

　暗い路地の先と、背後の店へ一度ずつ視線を走らせる。エリルもその行動に何かを言うことなく、隣を歩き続けた。

「情報は、持っているだけじゃ役に立たないよ」

　エリルの口元に、昼間とは少し違う笑みが浮かんだ。

「相手より先に使わないとね」