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４話５

　俺は眉間に皺を寄せてガキ共にそう問いかけた。

　「たまたまだよ。たまたま。なっ？」

　「うん。たまたま。武器見たかった」

　「そうさね」

　ガキ共はそう言って知らん顔をして、下手くそな嘘をついた。リーチは明後日の方向を向いて音の外れた口笛を吹いてるし、カーラも視線が泳いでいる。ガバルにいたっては尾(お)っぽを振り回してるじゃないか。

　休日まで子守りをするつもりはないぞ俺は。

　「ここ出たらもうついてくんじゃねえぞ、お前ら」

　「おう」

　リーチはそう言ってるが、顔がにやけている。

　そうして店の中で問答を繰り返していると、声を聞きつけたのか一人の男が奥から現れた。

　それは体格の良い禿げたおっさんだった。革で出来た分厚い前掛けに、それまた分厚い手袋。腕は露わになっているが、丸太みたいに太く、いくつもの火傷のような跡があった。

　こいつが店主だろう。

　「なんだあ？兄弟連れて玩具でも探しに来たかあ？ウチにはガキが欲しいもんはねえぞお？」

　店主だろうおっさんは、野太い声で悪態をついた。まるで熊の唸り声だ。ヴォルターのおっさんといい勝負をしている。獅子と熊だったらどっちが強いんだろうね。

　「いや、知らねえガキだ。俺とは関係ねえ」

　虫の居所も悪いし、俺はガキ共に目もくれずに店主に弁明する。

　「なん！？おっちゃん！オレたち冒険者訓練学校の訓練生なんだ！そんでこの人オレたちのハンドラーなんだよ！」

　「この前、ドラゴン撃退した、ハンドラー」

　「全く、酷い人だよ！」

　ガキ共が俺の後ろでうるさく騒ぎ立てる。やめてくれよ。この熊が余計に機嫌悪くなっちまったらどうするんだ。

　冬眠を邪魔された熊みてえに怒っちまう。

　しかし、俺の心配をよそに、熊は驚いた顔をしたかと思うと、急激にその表情を柔らかく変化させた。

　怒り狂った雄熊から、子熊のように。

　「なんだと、お前が、いやアンタが・・・」

　「ど、どうしたんだ」

　「どうしたもこうしたも、この辺りじゃアンタの噂で持ち切りだ。救国の英雄だって」

　「なんだって？」

　「当たり前だ。ドラゴンだぞ。ホールドの方に来ていたらと思うと未だに震えちまう。そんでオレの・・・、オレの上の息子は兵士やってんだ・・・。墓にゃ一番近かったんだ・・・、まだ嫁さんも貰ってねえ・・・。本当にアンタが居てくれたから・・・」

　そうして子熊は震えながら、俺の両手を奪って深く頭を下げた。

　悪い気はしねえが、俺の手柄ってわけじゃねえ。リッドが消耗させ、そしてドラゴンがたまたま逃げちまっただけだ。俺は少々の居心地の悪さを感じていた。後ろで自分の手柄のように偉そうな顔しているガキ共にも。

　「顔上げてくれよ。ドラゴンが勝手に逃げちまっただけだ」

　「本当に、英雄なんだなアンタは。すまねえ、汚(きた)ねえもん見せちまった。で、今日は何をお求めだい？坊(ぼっ)ちゃんたちに武器を見繕えばいいのかい？」

　そうして子熊は前脚で瞳を擦ると、すぐに元の熊のような様相に変化した。だが、襲い掛かってくる心配はないようだ。

　「えっ！？じゃあオレあの剣！」

　「オレは、その横のがいい」

　「アタシゃやっぱりあのデカい斧にしようかね」

　額に血管が浮き出てくるのが自分で分かった。

　俺はまたガキ共を無視しながら、自分の要望を伝えることにする。

　「いや、すまねえが武器が欲しいんじゃねえんだ。これくらいの、細くて丈夫な長い釘が二本ほど欲しい。片方は頭を薄く広くなるように潰してくれ、もう片方は先端を直角に曲げてほしいんだ」

　そうして俺は片手を開けて、大きさを指示しながら注文した。

　それを聞くと、熊は天井を見上げる。多分完成した姿を想像しているのだろう。

　「んん？頭を広げて、直角に曲げて・・・。まあちょっと待っててくれ、窓枠用に長い鋼の釘があったはずだ」

　そして熊は店の奥へと消えていった。しばらくすると、鉄の弾けるような音が数回店の中に響く。

　その後音が鳴りやんだかと思うと、また奥から熊が現れる。

　「こんなもんでいいかい？」

　俺の目の前まで来ると、熊はその大きな手を開けた。手のひらの上には、開ききったキノコみてえに頭が薄く広がった釘と、先がひん曲がった釘がある。

　俺はそれを手に取り、軽く指で折り曲げてみようと力を入れる。釘は微動だにしない。開いた頭も薄いのに頑丈だ。

　いいね。注文通りだ。

　「完璧だよ。いくらだ？」

　俺は二本の釘を懐にしまい込むと、熊にそう問いかける。

　しかし、熊はしかめっ面を見せてきた。

　「バカ言っちゃいけねえ。釘二本で、しかも英雄に金を貰ったってなったらホールドを出て行かなきゃならねえ」

　「良いのか？」

　「当たり前だ。その代わり、武器が欲しいって時はウチに絶対来てくれ。ガキの小遣いで買えるくらい安くしとくよ」

　「ははは、頼むよ」

　そうして俺は店を後にする。

　ガキの小遣いで、って聞いていた三人が懐から金を出そうとしていたので、一緒に引っ張りだしてきた。

　「ちぇー。剣欲しかったよな」

　「うん」

　「まあ目星はついたし次にしとこうじゃないのさ」

　悪態ついてるガキ共をしり目に、俺はいよいよ冒険者組合ってのを探すために歩き出した。

　しかし、俺の歩調と合わせてぴったりと三つの足音がついてくる。

　「どこ行くんだろうな」

　「それもそう、だけど、さっきの釘も気になる」

　「耳かきにしちゃあ物騒だね」

　挙句にゃ後ろで平然と話まで始めやがった。

　まあ尾行されてりゃ黙ってても気づくが、開き直るその態度が気に入らない。

　これ以上眉をひん曲げてたら皺の跡がついちまう。せっかくの色男が台無しじゃないか。ため息をつきながら俺は振り向いた。

　「ついてくるんじゃねえって言っただろう？」

　「そ、そんな顔しないでってば。だって気になるじゃんかよ。ハンドラーがどこ行くのか」　

　リーチがそう言うと、後の二人も頷いた。

　「こっちは忙しいんだ」

　「じゃあどこ行くのか教えてくれよ」

　答えていいものか。まあ、何の用があるかまで言うわけではない。

　それよりもこいつらに構って時間が無駄にすぎる方が勿体ないな。

　「・・・冒険者組合だよ」

　「冒険者組合！？」

　「ああ、だからお前らとはここで解散。わかったな？」

　そう言い残して俺は背を向けた。だが、

　「ハンドラー！オレたちも連れてってくれ！」

　リーチが俺を呼び止める。予想はできていたことだ。しかし、さっきまで勝手についてきていたというのに、今更なんで行儀よく頼み込んできてんだ。

　「なんで冒険者組合にそんなについて来たいんだよ」

　「オレたち、冒険者になる。どんなところか、気になる。空気、匂い、感じたい」

　ガバルがそう言う。あいも変わらず無愛想な面(ツラ)はしているが、目つきだけは一丁前であった。尾はピンと伸び切り、興奮か警戒かはたまた期待のようなものを表現していた。