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山猫

「あの、さっきは鳶から助けてくれて、ありがとうございます」

トリルは、体ごとふり返ると、頭としっぽを下げて、きちんとお礼を言った。

「ば、馬鹿野郎。別におまえを助けたわけじゃない。たまたま通りかかっただけだ」

山猫は、いやそうに顔をしかめた。

「でも、その前に野うさぎを追いかけていたときから、ぼくのことを見ていたんでしょう？

ありがとうございます」

トリルは、少し戻って山猫に話しかけた。

「うるせぇ、一言文句を言ってやろうと思ったら、たまたま鳶の野郎とかち合っただけだ」

山猫はそっぽを向いて言った。

「あの・・・」

トリルは、また少し近づいて山猫に話しかけた。

「こんどはなんだ？」

山猫はいらだちをあらわにして言ったが、どこか、わざときつくあったっているような感じがあった。

「海はどっちでしょう？」

トリルは、とうとう山猫から三歩ほどの距離まで戻ってきて言った。

「海？なんだ、それは」

山猫は、いらだちを乗せたため息をついた。

しかし、それ以上どこかに行けと追い払うことはしなかった。

「きゅるるる～」

ホッと安心した拍子に、トリルのおなかが鳴る。

「ちっ」

山猫は、そっぽを向いた姿勢から横目でトリルを見ると、舌打ちをして向きを変え、丘の向こう側に降りて行くそぶりを見せた。

トリルはしょんぼりとうつむいて、先ほど行こうとした丘のふもとに向けて歩き出しかけた。

「おい、そっちは砂漠だ」

山猫の声にあわててふり返ると、山猫はそっぽを向いたままトリルを待っていた。

「はぁ？」

トリルは、山猫の言っている意味がわからず首をかしげる。

「ったく、これだから町育ちは。いいか、そっちには水場がないから、どこかにたどり着く前に行き倒れるぞ」

「はい」

「まずは水の補給だ。行き先を決めるのはそれからだ」

「は、はいっ！」

トリルはあわてて山猫に駆けより、山猫の半歩左後ろに付きしたがった。

山猫は大股で丘を降りていく。

トリルは山猫の足取りに合わせようと小走りでついていくが、木の根やとがった石ころがじゃまをして真っ直ぐ歩けず、山猫の後ろを右に左にと曲がりながら追いかけた。

「カイル」

ずっとだまっていた山猫が急に発した言葉に、トリルがきょとんとした顔をしていると、山猫がチラリとふり向いってから、また前を見た。

「俺の名前だ。相手が名乗ったら、自分も名乗るのが礼儀だろう？

近ごろのガキはそんなことも習わないのか？」

「あ、ト、トリルです」あわてて返事をする。

しかし、カイルはそれ以降は、水場に着くまで黙り込んだ。

しばらく林と野原の境目をたどるように歩くと、水のにおいがしてきた。

どこかからちょろちょろと小川の流れる音が聞こえる。

トリルは不意に、自分が倒れそうなほど、のどが渇いていることに気づいた。

「ほれ、落ちないように気をつけろ」

カイルが、小川のそばの下草が開けた場所に案内して言った。

トリルは、礼を言うのも忘れて夢中で水を飲んだ。

カイルは、トリルの渇きが癒えるのを辛抱強く待った。

「ふーっ」

ようやく一息ついたトリルが、思い出したように礼を言った。

「ありがとうございます」

「旅をするなら、水場の位置はつねに確認しておくことだ。

渇きすぎると、体の動きがにぶくなる。にぶくなると獲物がとれないし、敵から逃げることも難しくなる。それに・・・」

カイルは急にだまりこんだかと思うと、姿勢を低くしてさっと草むらに飛び込んだ。

戻ってきたカイルの口には、小さなカエルがくわえられていた。

トリルはごくりと唾を飲んで、無意識のうちにカイルの口元を見つめていた。

カイルは、トリルの足元にカエルを吐き出して言った。

「水場には獲物が集まる。食べな。腹へってんだろ？」

「ええと、ありがとうございます」

トリルは、遠慮も忘れてカエルをたいらげた。

あんまりおなかがへっていたので、生臭いにおいも気にならなかった。

「ごちそうさまでした。あの・・・」

トリルが礼をいうと、カイルが胡散臭げに言った。

「なんだ、おかわりなんかないぞ。次は自分で捕まえろ」

「いえ、そうじゃなくて。あの、意外だなって思って」

「なんだ？」

「あの、お城じゃ、カエルをとるのはぼくだけで、カエルは弱虫が食べるものだって言われてたんです。でもカイルさんはとても強そうなのに、意外だなって」

「ふん、すかした町暮らしの連中の言いそうなこった。

いいか、ここじゃあ、食べられるものはなんだって食べるんだ。それがいやなら、誰かに喰われる。そういうこった」

「はい。好き嫌いはいけないっていうことですね」

トリルは、うれしそうに答えた。

「いや、ちょっと違う・・・。まあ、いいか」

カイルは、頭が痛そうに首をふった。

次の日は、カイルが野うさぎを捕まえた。

カイルが何十分もじっと身構えてチャンスを待つ間、トリルは息をこらえすぎて目の前がちかちかしてしまった。

カイルの獲物を分けてもらいながら、トリルは海の話をした。

「・・・だからね、ぼくはそのおじいさんが言っていた、海を見つけに行こうと思うんだ」

「ふーん。山の向こうのそのまた向こうね」

カイルはそう言うと、トリルを見つめていった。

「いいか、ぼうず。町には町の、ここにはここのルールというものがある。

町では自由がないが安全がある。ここでは何をやっても自由だ。

だがな、その代わりおまえを守ってくれる高い石壁はないんだ。

分不相応なことをする前に、おまえは自分自身を知らなければならん」

「狩りができるようにならないといけないっていうこと？」

「それもある。が、それだけじゃない。おまえは狩りが下手だが、それに代わる力がある」

「しっぽの魔法こと？」

「そうだ」