第43話 赤磐市
「麻呂も助太刀するでおじゃる！」
和気神社。
和気清麻呂の生誕地であり、現在でも和気清麻呂を祀っている神社である。
そして拝殿前には狛犬の代わりに、世にも珍しい『狛亥』が存在する。
狛犬ではなく狛亥である理由は諸説あるが、猪が和気清麻呂と所縁の深かったことに起因している。
和気町にとって、猪とは大切な守護者である。
和気麻琉古の言葉に応じて、天から猪が走ってくる。
和気町を守るため、一直線に青鬼の元へと向かい、その顔面を踏みつける。
「ぐぶ……！」
「行くよ皆！ もう少しだよ！」
ガンガンガンと。
何度も何度も無抵抗のまま攻撃される青鬼の心には、怒りという感情が蓄積され続け、言いようもない大きさにまでストレスが肥大化していった。
（殺す！！ 殺す殺す殺す！！ ぶち殺す！！！）
発動するのは、青鬼の司る欲望【瞋恚】。
即ち、憎悪。
論理も感情も、合理も理不尽も、平等に焼き尽くす全焼の欲望。
「全員殺してやる！！！」
青鬼の全身が発火する。
青い炎に全身を包まれて、青鬼を拘束していた鯉のぼりを一瞬で燃やし尽くした。
青い炎は加速度的に燃え広がり、鯉のぼりから花へ、そして空気を燃やし始める。
「皆！ 逃げて！」
赤磐李が叫び、動物たちは一目散に逃げ出した。
自身を焼き尽くしうる青い炎を前に、本能が恐怖を呼び覚まし、恐怖が青鬼から離れさせた。
炎とは、自然界を生きる動物たちの天敵だ。
バチリバチリと、全てを焼く音が聞こえてくる。
そんな轟音の炎の中で、青鬼は笑っていた。
青鬼自身の肌も焼け焦げ、次々と傷を増していきながらも、なお笑っていた。
青鬼の立っていた花は燃え尽きて、青鬼は落下を始める。
「ま、まずいぞ！ 燃えたままの青鬼が町に落ちたら……」
「最悪よ！ 全部、全部燃えちゃう！」
和気麻琉古がドローンを掻き集め、青鬼の元へと向かわせる。
赤磐李がブランコを操り、青鬼の体を町の外へと飛ばそうとする。
が、青鬼に触れたドローンは機関部が燃焼し、飛行能力を失って落ちていく。
ブランコが当たれば青鬼は確かに吹き飛ぶが、青鬼から燃え移った青い炎によって、ブランコの紐が切れて落ちていく。
攻撃をすればするだけ、和気麻琉古と赤磐李の武器は減っていく。
「と、止められぬ……！」
「許せない！ 針千本飲ませちゃうから！！」
赤磐李は頬を膨らませて怒り、懐から剣を取り出した。
そして、自身の指先を剣で切った。
血の吹き出す人差し指を掲げ、赤磐李は天に叫ぶ。
「出でよ！ 血洗の滝！」
燃え盛る空気の中、一点がゆがむ。
歪みは広がり、空間に穴をあける。
穴からは、次々水が押し出されてきて、あっという間に大きな滝が現れた。
血洗の滝。
吉井川の支流滝山川の深部にある、高さ十一メートルの滝である。
かつて、素戔鳴尊が八岐大蛇を退治した後、血に染まった剣を洗い流した場所と言われている。
空中に現れた血洗の滝は、赤磐李の指から流れる血を見つけると、生き物のように飛んでいった。
そして、赤磐李の指を包み、その血を洗い流す。
「炎には水って、相場は決まってるの！ これでもくらえっ！」
血は、滝を操る媒介だ。
赤磐李は滝に包まれた指を腕ごと振り、滝を青鬼に向って投げつけた。
「む……おぉ！！」
血洗の滝は青鬼の体に触れると、その体を水流によって押し流していく。
青鬼の体――青色の炎に触れた瞬間、血洗の滝の水は蒸発していくが、それでも滝の勢い全てを止めることはできなかった。
血洗の滝は蒸発しながら、青鬼を遠くへ遠くへ運んでいく。
「うおおおお！！ この……！！」
青鬼は暴れ、抵抗する。
「おお、見事な滝よ。して、青鬼をどこへ運ぶのじゃ？ 動かすことはできたが、炎までは消えておらん。地上に落ちればどのみち」
「海！ ちょっと集中してるから黙ってて！」
赤磐李は滝と同時にブランコも操作し、ブランコに飛び乗って青鬼を追いかける。
「糞餓鬼が！！ タダで済むと思うなよ！！」
「当然、タダで終わらせないわよ！ まだ、針千本飲ませてないんだから！」
青鬼が押し流される方角は、岡山県の南東。
岡山県は、西を広島県、北を鳥取県、東を兵庫県に囲まれている。
そして南は、瀬戸内海。
本州、四国、九州に囲まれる、日本で最も大きな内海である。
海とは、水の力が最大化される聖地である。
青鬼は、南に押し流される理由がわからない。
が、人間の思うとおりに物事が進むことには、腹を立てていた。
「針が千本望みなら、お望み通りくれてやるよ！！」
滝がぶつけられてなお、青鬼の炎は止まらない。
両手を赤磐李に向け、指先から小さな炎を発火する。
小さな炎は針のように鋭利に尖り、赤磐李に向って連射される。
その数、実に千本。
「……っ！」
赤磐李は、咄嗟に別のブランコに飛び乗った。
先程まで赤磐李が乗っていたブランコは、無数の炎の針によって無残にも穴だらけになる。
が、それを成したのはたった数十の針。
残る九百本以上の針が、赤磐李に向って連射し続けられる。
「ちょっと！ 危っ！」
赤磐李が次々ブランコを呼び寄せ、次々乗り換えていく。
意識がブランコに集中する。
「たわけが！！」
つまり、血洗の滝への意識が薄まる。
「あ、待っ」
青鬼が、力づくで滝を押し返す。
滝は重力に従って自由落下を始め、滝の勢いから解放された青鬼もまた自由落下を始める。
燃えた体のまま。
「まずい！ まだ、町の上！」
炎が、ただ落ちていく。
