第2話 暗黒坑道の鼓動
坑口を一歩入った瞬間、地上の光が断ち切られた。
カンテラの煤けた油煙が、湿った坑道に低く垂れ込めている。ラドは手ぬぐいで鼻と口を二重に覆い、濁った息を吐いた。
背負子は荷揚げ場に置いてきた。身の丈を超える生木の太い丸太を運ぶのに、あんなものは邪魔にしかならない。
折り畳んだ麻布を右肩に噛ませ、水分を含んで大人の体重半分ほどもある丸太を、どっかと担ぎ上げる。平地で持ち上げるだけでも腰に気合が要る重量だ。
片手で丸太の腹を押さえてバランスを取り、低い天井やゴツゴツした岩肌に先端をぶつけないよう、腰を低く落とす。天恵を持たぬ生身の肉体には、ぬかるんだ急勾配の暗闇を下るだけで膝が軋む。
右肩のすり傷が、歩くたびに麻布を擦り、熱い血がじわりと滲む。だが、立ち止まることは許されない。
日暮れの鐘までに、この資材を最深部――『黒の空洞』の落石現場まで運び終えなければ、せっかく手付でふんだくった二枚の木札を巻き上げられ、残りの三枚もフイになる。
最悪の場合、約束を破ったとして現場を叩き出される。土地を買って自立するというささやかな夢のためにも、絶対にやり遂げなきゃならないヤマだった。
「……フッ、……ヒューッ」
手ぬぐい越しに吸い込む空気が重い。削られた石の粉が舞い、カンテラの灯りをぼんやりと霞ませていた。
空手者の身体は魔素を通さないため、鉱石病の進行こそ遅いが、純粋な肺の損耗は避けられない。腰の水袋を外し、残り少なくなった水を一口だけ含む。
喉の粘膜に張り付いた粉塵を押し流し、大切に栓を閉めた。もう三分の一も残っていない。
暗闇の奥へ進むにつれ、岩肌が徐々に色を変えていた。
そして――あの得体の知れない体の異変だ。
坑道の奥へ下るにつれ、耳の奥を刺す耳鳴りが強まり、こめかみをギリギリと締め上げる激しい頭の痛みへと悪化していた。
外にいた時よりも明らかに密度が濃い。歩くたびに胃の底が雑巾のように絞られ、首筋から冷たい脂汗が止まらない。
ただの疲れや渇きではない。魔力の加護を持たない生身の肉体が、坑道を満たす地底の異様な熱気と、肺を刺す鉱毒の澱みに直接さらされ、内臓が悲鳴を上げているのだ。
（急がなきゃならねえ……この穴の空気、長居すりゃ生身の身体が持たねえぞ）
ラドは無言で歩幅を広げた。
やがて、坑道の突き当たりに到達した。天井がぽっかりと抜け落ち、巨大な黒い空洞が広がっている。
新しく掘り当てられた第六支坑――黒の空洞だ。数日前に起きた小規模な崩落の跡があり、砕けた巨岩が瓦礫となって積み上がっていた。
ラドは肩から丸太を下ろし、岩壁に立てかけた。両肩の圧迫から解放された瞬間、肺が大きく膨らみ、激しい眩暈が襲う。
膝に手を突き、荒い呼吸を整えた。
作業は終わった。あとは地上へ戻るだけだ。
だが、踵を返そうとしたラドの足が、不気味な感覚に縫い止められた。
足元の泥が、熱を帯びている。
冷たい地下水が流れているはずの岩肌から、ぬるい蒸気が立ち上っていた。かすかに鼻を突く、焦げた硫黄のような嫌な臭い。
カンテラの火をかざすと、黒の空洞の奥――積み上がった瓦礫の亀裂から、紫がかった細い煙が糸のように立ち上っていた。
地底深くで煮え立つ魔石鉱脈の毒気だ。
（……おいおい、冗談じゃねえぞ）
ただの落石現場じゃない。地盤そのものが内側から過熱して膨れ上がっている。
常識のある工夫なら、一秒でも早く背を向けて逃げ出すべき死の兆候だった。
喉の奥がカラカラに渇いた。
「……早くずらかるに限るな」
ラドが荷揚げ場へ向かって駆け出そうとした、その瞬間だった。
空洞全体が、底から突き上げられるように激しく跳ね上がった。
これまでの比ではない地鳴りが足元を突き上げ、岩肌が割れ跳ねる。ラドは足を取られ、無様に泥の中へ倒れ込んだ。
頭上のカンテラが激しく振り子のように揺れ、油煙を吐き散らす。
見上げると、黒い岩肌の亀裂から、紫がかった黒煙が凄まじい勢いで噴き出していた。断層の割れ目全体に、過熱した鉱脈の不気味な光が走り始めている。
「しまっ――」
ガラガラと、頭上の支えの丸太が悲鳴を上げて軋み、拳大の落石がラドの肩を掠めた。
坑道が、崩れる。
脈動はもはや心音ではなく、獲物を噛み砕く大口の軋みのように、空洞の奥から轟き響いていた。
