第1話 土煙の底で
肺に溜まった灰色の埃を吐き出すように、ラドは短く息を吐いた。
背負子に括り付けた灰色の重い石材の角が、当て布越しに肩の骨へ食い込む。慣れることのない鈍い痛みに、ただ皮膚が擦り切れ、感覚が麻痺していくだけだ。
踏み出す一歩ごとに、冷たい泥水が作業靴の縫い目から容赦なく染み込んでくる。
城塞都市エルムガルの外壁を築くための、硬く重い石材。頭上の足場では、【剛腕】や【掘削眼】の天恵を授かった職人たちが、小気味よい槌音を響かせて岩盤を切り崩している。
あいつらが一振りで銀貨や金貨を稼ぎ出すあいだ、ラドの背中は、日暮れに手渡される木札たった一枚のために軋み続けていた。
「おい、ラド！ 足元が滑るぞ！」
斜面の下から掠れた濁声が飛んできた。同じ組の老工夫、トーマスだ。
首に巻いた煤けた手ぬぐいで口元を押さえ、杖代わりに突いた鉄の棒にすがって、ぬかるみに足を取られている。
すり鉢状にえぐられた第七採鉱場の斜面は、昨夜の雨で赤土が流れ、油でも引いたようにぬかるんでいた。ここを這い登り、地上の集積所――第三荷揚げ場まで石を運び上げなければならない。
街への出荷は荷馬車隊がやるが、石を切り崩す現場から荷揚げ場まで泥にまみれて運び上げるのは、ラドたち日雇い運搬夫の役目だ。
正午までに十往復。それが空手者に課された本日のノルマだった。
一度でも届かなければ日当の木札は半分に削られ、固い黒パンにすらありつけなくなる。
（……焦っても転がるだけだ）
ラドは歯を食いしばり、泥の中に深く爪先を蹴り込んだ。泥の下の岩肌を探り、体重を右に傾けて踏ん張る。
滑り落ちそうになったトーマスの細い手首を掴み、力任せに岩棚の上へと引っ張り上げた。二人してぬかるみに膝をつき、肩で息をする。
「……すまんな、ラド。足腰にガタがきとる」
トーマスは痩せこけた頬を痙攣させ、喉の奥からヒューヒューと笛のような音を漏らした。この採鉱場に身を沈めて五年。
吸い込み続けた石の微粉が、老人の肺をじわじわと固めているのだ。いわゆる鉱石病だった。
天恵持ちの職人なら教会の施療で毒を抜いてもらえるが、無能者の日雇いにそんな金も伝手もあるはずがない。
「謝る暇があるなら息を整えろ。荷を台車に転がすぞ」
背負子の縄を緩め、背負っていた大石を荷車へ転がした。ズドンと鈍い音が響き、灰色の粉塵が舞い上がる。
ラドは腰の革水袋を外し、喉の奥の埃をわずかな水で湿らせた。大切に栓を閉める。
水はもう半分も残っていない。
懐を探ると、昨日の稼ぎである木札が一枚、指先に硬い感触を返してきた。
大層な野心も、英雄になる夢もない。天恵のない男がこの街で望める暮らしなど、たかが知れている。
木札を一枚ずつ貯め、いつか街の外れに小さな土地を買い、食っていける分だけ畑を耕す。あわよくば、嫁でも貰える余裕があれば儲けもん――せいぜいそんなところだ。
そのささやかな暮らしのために、毎日骨を軋ませて重い石を担ぎ続けている。
その時だった。
――キィィィン、と。
耳の奥を針で刺されたような、細く鋭い鳴動が頭蓋を突き抜けた。
鼓膜が内側から突っ張り、視界の輪郭がぐらりと歪む。それと同時に、胃袋を雑巾のように絞り上げられる吐き気と、背筋を伝い落ちる冷や汗。
落石の振動ではない。足元の割れ目から、生身の腹の底をじわじわと蝕むような、冷たく淀んだ底風が吹き上げていた。
「……っ」
「どうした、ラド？ 顔色が青いぞ、暑気あたりか？」
「……いや。急に、耳と腹に嫌な圧がかかった。トーマス、あんたは何ともねえか」
「わしも……さっきから奥歯の根元がズキズキ痛むんじゃ。年寄りの節々の疼きかと思うておったが……」
「おい、第三組！ 手を止めろ！」
重い足音とともに、岩壁に怒声が反響した。
見上げると、黒い革鎧をまとった巨漢が、腰の幅広短剣を揺らして大股に近づいてくるところだった。現場監督官のガースだ。
【剛腕】の天恵を持つ男らしく、丸太のような腕が剥き出しになっている。
普段から威張り散らし、何かにつけて工夫を怒鳴りつける嫌味な上司だった。だが、その額には、見たこともない脂汗がべっとりと浮いている。
「ガース、またクソ代官にどやされたのか？ こっちは規定の往復をこなしてるところだぞ」
トーマスが手ぬぐいで口元を拭いながら、媚びる様子もなく乾いた声で言った。こんな底辺で泥まみれになっている工夫たちに、監督官にヘコヘコするお調子者は一人もいない。
ガースはトーマスの口答えを無視し、懐から乱暴に羊皮紙を広げた。
「代官所からの急な通達だ。第六支坑の奥……『黒の空洞』の補強を今日中に終わらせろとよ。一番坑道の底まで、天井を支える丸太を運ぶ人手が要る」
「寝言を言うな」トーマスが眉をひそめた。「あそこは先週掘り当てられたばかりの死に穴じゃろ。毒気が溜まって支えの丸太も入っとらん。そんな場所に誰が行くか」
「誰かが行かなきゃならねえんだよ！」
ガースの声が裏返った。血走った目は、代官所からの凄まじい重圧に押し潰されかけている。
現場の納期を落とせば、監督官の職を解かれ、自分自身が工夫の身分へ叩き落とされる。かといって、稼ぎ頭の若い工夫を危険な穴へ放り込んで潰すわけにもいかない。
ガースの視線が、トーマスの上で止まった。
その大きな手が、微かに震えていた。
トーマスとは、この採鉱場で五年以上の長い付き合いだ。頑固な老工夫がどれほど現場を支えてきたか、ガースも知っている。
そして、足腰の弱ったこの老人が深部の黒の空洞に入れば、ほぼ生きて戻れないことも――百も承知だった。
胃を吐くような苦悩の末、ガースは震える指先でトーマスを指した。
「……おい、トーマス。お前が運べ」
「……」
トーマスの顔から色が消えた。
だが、すがりつくような命乞いはしなかった。老工夫は震える唇の端を吊り上げ、掠れた声で笑った。
「……おいおいガース、わしを間引く気か？ わしが途中でくたばって資材を落っことしたら、クソ代官に首を締められるのはお前さんじゃぞ」
「うるせえ！ 代官所の命令なんだよ！ 誰かが行かなきゃ組ごと連座だ！」
ガースの手が腰の短剣にかかる。いつでも工夫を処分できる得物を握りながら、その目は見ていられないほど切羽詰まっていた。
その瞬間――。
ラドの頭の中で、冷徹な損得勘定がすばやく弾けた。
（待てよ……）
坑口から吹き上げてくる冷たく湿った風。背筋がぞっと総毛立つような不気味な気配は、固唾を呑む周囲の工夫たちだけでなく、ラドの首筋にも嫌な汗を滲ませていた。
だが、ガースのあの震える手を見ろ。クソ代官に首を絞められ、長い付き合いの爺さんを捨て駒に指名せざるを得ないほど、完全に切羽詰まってやがる。
――ということは。
今なら、こっちから代わりに行くと言えば、ガースは喉から手が出るほど飛びつくはずだ。
死に穴だ何だと騒いでるが、現場の噂なんてものはいつだって尾ひれがつく。
気味の悪さはあるが、案外、危険なんてねえかもしれねえ。
運ぶ丸太は、大人ひとりが軋むほどの重さだ。狭い坂道で担ぐのは骨が折れるが、普段背負ってる大石と目方自体は大差ねえんだ。
何事もなく行って帰ってこれりゃ、それだけで丸儲けだ。
ガースが勝手にビビり散らかしている今なら、足元をガッツリ見て、木札を五倍ふんだくってもあいつは絶対に断れねえ。
どうせ今日一日、腰を痛めて重い石を背負い続けるのは同じだ。
小さな土地を買って、食っていける分だけ耕し、あわよくば嫁でも貰う――そんな当たり前の暮らしに、一気に手が届くチャンスだ。
（……まあ、ついでにあの爺さんの命も助かるしな。一石二鳥だ）
ラドは迷わず、二人の間に足を踏み出した。
「ガース、待ちな」
ガースが苛立ちに満ちた目をラドに向けた。「あァ？ ラド、てめえ何の用だ」
「爺さんを間引くのは勝手だが、そいつの足腰じゃ底に着く前に荷ごと潰れるぜ。資材が届かなきゃ、代官所に言い訳できねえのは監督官、あんただろ」
「何だと……？」
「俺が運んでやるよ。黒の空洞だろうが何だろうが、きっちり日暮れまでに底まで資材を叩き込んでやる」
ガースの息が止まる。思いがけない言葉に、丸い目を剥いてラドを凝視した。
その顔に、老工夫を殺さずに済むという微かな安堵が浮かんだのを、ラドは見逃さない。だからこそ、容赦なく足元をすくい上げる。
「その代わり――条件がある。危険手当として、木札は通常の五倍、五枚出せ。まず手付に二枚。きっちり届けて戻ったら残り三枚だ」
「なっ……！ 五枚だと！？ 足元見やがって、ふざけるな！」
「ふざけてねえよ。命がけのヤマに乗るんだ、それくらい貰わなきゃ割に合わねえ。嫌なら爺さんを行かせて、代官所に言い訳でも並べるんだな」
ラドは平然と言い放ち、ガースの目を真っ直ぐに見返した。
ガースの喉仏が激しく上下した。
奥歯をギリギリと鳴らし、額の脂汗を乱暴に手甲で拭う。
「……チッ、強欲な野郎だ。いいぜ、呑んでやるよ。手付の二枚だ！ ただし、日暮れの鐘までに届けて戻らなきゃ、残りの三枚は一文も出さんぞ！」
ガースは懐から真鍮の刻印が入った木札を乱暴に二枚抜き出し、ラドの手のひらへ叩きつけた。そして、トーマスを忌々しそうに睨みつける。
「おいトーマス！ てめえは午後の通常ノルマをきっちり十往復こなせ！ 一往復でも足りなきゃ木札は半値だからな！」
「へいへい、言われんでも分かっとるよ」
ガースは吐き捨てるように背を向け、大股で去っていった。荒々しい足取りの裏には、最悪の決断を免れた男の、隠しようのない安堵が滲んでいる。
第三組の工夫たちが、張り詰めていた息を一斉に吐き出した。
誰が死に穴へ指名されるかと固唾を飲んでいた仲間たちが、安堵と憐憫の混ざった目をラドに向けながら、そそくさと自分の荷車へ戻っていく。
そんな中、トーマスだけがラドの掌の二枚の木札をじっと見つめていた。
老工夫の顔に、何とも言えない感謝と申し訳なさが滲む。
「ラド……お前さん……」
「五枚だぞ、トーマス。手付だけで普段の二日分だ。同じ一日働くなら、稼げるヤマに乗っかるのが当たり前だろ」
ラドは真新しい木札の角を指先で弾き、ニヤリと笑った。
「――その代わり、助けてやったんだから今度一杯奢れよ！」
「……まったく。減らず口を叩く奴じゃ」
トーマスは煤けた手ぬぐいで口元を押さえ、呆れたように、だが目尻を緩めて小さく笑った。
空になった背負子を台車の脇へ放り出し、ラドは懐の奥深くに二枚の木札をねじ込んだ。
懐に収まった厚みと硬さが、確かな重みとなって胸元を温めている。
足元を返し、資材の丸太が積まれた一番坑道の坑口へ向かった。奥には、問題の『黒の空洞』が口を開けている。
坑口へ近づくにつれ、先ほどの耳鳴りと激しい頭痛が、じわりと重さを増していった。首筋に冷たい汗が滲み、みぞおちが重く沈み込むような不快感がぶり返す。
スキルの加護を持たない生身の肉体が、底から這い上がってくる異様な空気に、本能的な悪寒を訴え続けていた。
（……ただの落盤現場じゃねえな。この穴、空気が腐ってやがる）
ラドは奥歯を噛み、カンテラの煤けた火を掲げた。
頭上で、正午を告げる鐘の音が、重く鈍く響き渡っていた。
