第3話 生き埋めの岩盤
轟音と共に、世界のすべてが黒い土煙に呑まれた。
頭上から降り注ぐ黒い石の破片が、容赦なくラドの背中を打ち据える。左肩に走った激痛に奥歯を噛み締めながら、ラドは無我夢中で身を屈めた。
先ほど岩壁に立てかけた太い支えの丸太と岩棚の隙間へ、泥水ごと滑り込む。
直後、天井の岩盤が丸ごと落ちてきた。
ズウゥゥン、と腹の底を揺らす重低音。支えの丸太がメリメリと不気味な悲鳴を上げ、ラドの頭上すれすれのところで巨岩の直撃を受け止めた。
「ぐ、っ……あ……！」
舞い上がった粉塵が目と鼻を塞ぎ、激しい咳が込み上げる。
視界は完全な闇だった。カンテラは転倒したものの、油壺が割れなかったらしく、瓦礫の隙間で弱々しいオレンジ色の光を灯し続けていた。
ガラスの覆いは煤で真っ黒だ。
ラドは震える指先で左肩を触った。ひどい打ち身だ。
骨は折れていないが、腕を上げるだけで刺すような痛みが走る。右肩の古傷も破れ、麻布越しに冷たい泥と混じり合っていた。
「……生き、てるな」
短く呟いた声が、狭い空間に反響した。
坑口へ続く通路は、見上げるほどの巨岩と崩落土砂で完全に塞がれている。退路は断たれた。
さらに悪いことに、崩れた岩肌の割れ目から、シューシューと紫がかった黒煙が吹き出していた。冷たいはずの地下坑道に、微温い腐敗臭のような異臭が立ち込める。
鉱石毒だ。魔素の侵食を受けない空手者とはいえ、この密閉空間で有毒な煙を吸い続ければ、数時間と持たずに肺が焼き切れる。
ラドは腰から水袋を外し、残り数口の水をすべて手ぬぐいに含ませ、湿らせた布を鼻と口にきつく巻き直した。もう後がない。
ラドは手ぬぐい越しに荒い息を吐きながら、血走った目で暗闇を見回した。
カンテラの煤けた油壺が、わずかに揺れている。
ふと、炎の先端が微かに一方向へ傾いていた。漂い始めた紫の毒煙が、渦を巻くことなく、崩落した岩棚の根元――壁際の割れ目に向かって、細い筋となって吸い込まれている。
（……煙が吸われてる……？ 風が抜けてんのか）
エルムガルの鉱山は、百年前の旧帝国時代から掘り進められ、打ち捨てられた通気坑や排水溝が地下を無数に貫いている。もしあの瓦礫の奥が古い空洞に繋がっているなら、外気への抜け道があるかもしれない。
ラドは這うようにして、煙が吸い込まれていく岩肌へにじり寄った。
カンテラを近づけて息を呑む。
岩の継ぎ目には、爪を剥がす勢いで岩を引っ掻いた無数の擦り傷と、先端の潰れた古いタガネが泥に転がっていた。
そして落石の隙間に挟まれた冷たい腕の先には、個人の名と番号が刻まれた【真鍮の入坑札】が、泥にまみれて落ちていた。
バランの痕跡だ。誰に見せるためでもない。
あの男もまた、充満する毒気から逃れようと、この冷たい空気の流れに気づき、死に物狂いで素手と道具で穴を穿とうとしていたのだ。
だが、体力が尽きたか、あるいは鉱毒の煙に巻かれて力尽きた。
「……お前も、ここから出ようとしてたんだな」
ラドは泥の中からバランの真鍮の入坑札をもぎ取って懐にねじ込み、奥歯を噛み締めて腰の革袋からのみを抜き身にした。
バランが削りかけていた断層の継ぎ目に、正確に刃先をあてがう。
息を殺して割れ目に耳をぴったりと押し当てると、確かに聞こえた。微かな、ヒュウという空気の擦れる音。
生きている外気が吸い込まれている。
「そこかよ……！」
耳の奥で、キィンと張り詰める耳鳴りがさらに高まり、こめかみが割れるように痛む。断層の奥底で過熱した鉱脈がシューシューと紫煙を噴き上げ、亀裂の鈍い光が呼吸のように明滅していた。
一刻の猶予もない。
ラドは岩の割れ目にのみを差し込み、手近な石を槌代わりにして打ち込んだ。
キン、キン、と甲高い金属音が狭い空間に響き渡る。
スキル持ちの【剛腕】ならば、一撃で吹き飛ばせる岩肌かもしれない。だがラドには、擦り切れそうな筋肉と、すり減った鉄の棒しかない。
汗と泥が目に染み、左肩の打ち身が悲鳴を上げる。
一打。また一打。
岩の筋を読み、脆い割れ目に沿ってのみを打ち進める。偶然の奇跡など起きない。
ただ、石の割れ目と筋の流れに従って、弱点を砕いていくだけだ。
メキリ、と岩壁が緩んだ。
「抜けろ……抜けろッ！」
ラドは両手で岩塊を掴み、全体重をかけて手前に引き倒した。
ドサリと頭ほどの大きさの岩が外れ、奥から冷涼な風が一気に吹き込んできた。紫の毒煙を吹き飛ばす、湿り気を帯びた本物の風。
カンテラを先に押し込み、ラドは泥まみれの身体を細い横穴へと滑り込ませた。
その直後、背後の空洞が爆発的な轟音と共に完全に圧壊した。赤い亀裂が岩盤を破断させ、先ほどまでラドがいた支えの丸太を粉々に噛み砕く音が響く。
冷たい風が、ラドの火照った顔を撫でていた。
這い出た先は、採石場の坑道ではなかった。
黒く滑らかな切石で組まれたアーチ状の天井。足元には、透き通った冷たい水がくるぶしまで流れている。
カンテラの光が届く範囲には、人の手によって百年前、旧帝国時代に築かれた、古い地下排水路が続いていた。
「……排水路か……」
ラドは空の水袋を水流に浸し、冷水を満たしながら呟いた。
足元の水は、わずかな勾配に沿って南東――採石場の外郭、低い渓谷の方向へ向かって勢いよく流れている。
水が流れているということは、詰まっていない。この水の流れに沿って下れば、落石で塞がれた正規の坑口を通らずとも、外の低地へ抜けられるはずだ。
ラドは冷水で顔の泥を洗い落とし、懐の手付の二枚の木札の無事を確かめると、水路の暗闇の先を見据えた。
生きて地上へ戻り、ガースに残りの三枚をきっちり吐き出させてやる。それに、トーマスに奢らせる約束の安酒だって、まだ飲んじゃいねえんだ。
――その泥臭くも現実的な意地だけが、冷え切った身体を内側から熱く突き動かしていた。
