第10倭 氷上の邂逅、現実の痛感
空を征く「雷鳥」の船内は静寂に包まれている。
「選別反転」により、雷鳥は世界の「叙事詩」から外れ、行間に吹く風と化して北を目指している。
「……音すら観じられない……。
でも、すごい迅さだよって風の囁きが。
本当にボク達、『世界を駆け抜ける風』になっているんだね」
スセリが不思議がる。
しかし風が彼女に教えてくれる。
「はい、その通りです。
ですので到着までは心配いりません。
ゆっくりして下さい」
ヤチホコは、白銀の髪を揺らし、くろとりの声を響かせて優しくスセリに微笑む。
瞬間、過ぎる想い……。
それは、彼の胸中を鋭く穿ち貫く。
「……ミチヒメさん、一つ気になる事が。
『神託啓示ノ國』のタカヒコさんから、その後言伝などありましたか？」
観るともなく外の景色を眺めていたミチヒメが、秘めたる情熱を顕すような紅く燃える髪を揺らし、ヤチホコの声に驚いて振り向く。
「おにいさま？ いいえ？ 一つ遡りし刻に聞いた以来だわ」
最後に兄より聞いた言伝へと、ミチヒメは想い還す。
「あの刻聞いたのは……。
ミカヅチ……いえ、ミカツヒメさんの贖罪を受け入れた事……。
そして、二人で掌を取り合い國の復興に励んでいる事よ。
どうしたの急に？」
不思議がるミチヒメに、静かにヤチホコは応える。
「いえ……。
ふと思い出したのです……。
あの、『凍れる刻』からの去り際、ジェスターが何か蠢いたような……。
それこそ、『僕らの想念の外側』で何かした気がしたのです」
ミチヒメの顔から血の気が引き険しくなる。
護れなかった自分の國「下伽耶」。
兄は同様に半壊させられながらも、己が先陣を切り、復興へと民衆を導き、見事成し得ている。
それを片刻も離れず、献身的に支えてきたミカツヒメ。
二人の背中、その歩みは、彼女の夢であり誇りである。
「ジェスターは、この先もきっと『綴って』いるでしょう。
スセリちゃん、向かう先の風は、どう囁いていますか？」
スセリは、瞳を閉じて風の囁きに想いを重ねる。
すると……戦慄いて声を震わす。
「……凍り付く絶望の想念……。
こんな冷たさ……一体あの國で何が起きているの？」
（……観えない敵も想定内……そしてジェスターなら！）
ヤチホコは大きく息を吸い込み、静かに告げる。
「ミチヒメさん、もしかしたら、最悪の形での『再会』が用意されているかもしれません……。
ジェスター《アイツ》が出てきていたら――お願いします！」
ミチヒメは、ヤチホコを信じ意を決す。
「……何か観じているのね。任せて、今度こそ逃がさないわ！」
「スセリちゃんは、常に周囲の風の囁きを聴いていて下さい」
為すべきことを受け、震えを止めてスセリも応える。
「うん、わかったよ！」
二人を観てヤチホコは力強く頷く。
「……降りましょう！
雷鳥！
神聖城国の門へ降下して下さい！」
（……了解しました。これより降下開始。着陸に備えて下さい……）
船から降り立ち、眼前に広がる光景に思わず三人は息を呑む。
それは、かつての強国が異様に変貌を遂げた姿。
至る処にジェスターの紋章が目に付く。
眼前には、まるでわざわざ造ったかのような氷の平原が不自然に広がっている。
進む先には、来るものを阻む様な巨大な氷橋が架けられている。
それは、本来建てられていた「国内城」とは、似ても似つかぬ代物。
悪趣味に極彩色と黄金の装飾が施された、虚栄に満ちた城が聳え立ち、一行を待ち構えている。
「あ、あんな気味悪い城じゃなかったはずだわ。
ジェスターめ！」
不快感を煽る色彩で着飾る、氷に閉ざされた街並みを一行は進んでいく。
すると、城へと続く巨大な氷橋の前に、行く手を阻む様に立ちはだかる人影。
「嘘……おにいさま？ 何故ここに……」
そこで構えるは、精霊神を宿し、大地の鎧を纏った『神託啓示ノ國』の王……。
タカヒコその緋徒である……。
「ミチヒメ……みんな戻れ。ミカツヒメを救う為已む無き故……！」
深い悲しみを携えた目。
言葉と共にタカヒコは己が拳を振り下ろす。
凍れる大地を叩き割り、爆風と共に岩石が飛び交う。
あまりの出来事に、その場に立ち尽くすミチヒメ。
彼女を素早く抱きかかえ、ヤチホコは全力で飛び退く。
「ミチヒメさん……。
僕はジェスターならと、 先程より考えていました！
任せて下さい！」
ヤチホコはそう言い放ち、優しくミチヒメを降ろす。
そして、タカヒコの元へ一足飛びに向かい、左手の四指を伸ばして右拳に合わせ、「抱拳の礼」をして剣を構える。
「むっ……！」
タカヒコもヤチホコに倣うように返し、すぐさま凄まじい勢いで突進し、掌底を連撃で放つ。
「くっ！――タカヒコさん、彼女は何処に？」
ミチヒメともまた違う掌底を、連撃で繰り出すタカヒコ相手に、紙一重で躱しながらヤチホコは叫ぶ。
「……城の通用門から入り、すぐ横にある石段を降りた地下牢だ」
ヤチホコの意図を理解し、タカヒコは約束組手の様に合わせて撃を放ち応える。
（雷鳥！ スセリちゃんへ『選別反転』を！）
（……了解しました……『選別反転』発動……完了。
これより彼女は行間に吹く一陣の風となります……）
ヤチホコは想いを受け取った瞬間、スセリがいたであろう方角を見遣り城へと促す。
（……今スセリちゃんに、隠密で助けに向かわせました。 もうしばらくこのまま……！）
（……すまぬ！ 恩に着る！）
剣と拳で押し合いながらひそかに言葉を交わす。
（……そろそろ通用門へたどり着いたろうか？）
先程一瞬確認した通り、タカヒコが出てきた後も未だ通用門は開かれている。
幾度目かの剣を交えた刻、上空に裂け目が入る。
そしてあの不快な高笑いが氷原に響き渡る。
「ヒヒッ！ 僕に内緒で筋書き変えられちゃ困るんだよねぇ！
キミにはこれを差し上げよう。ヒャハハハハ！ 」
城の尖塔より放出された雷撃がタカヒコに直撃する。
その雷撃により浮かび上がりしもの……。
それは、彼に秘められた過去の傷……。
「ミカヅチ」に国を半壊させられた際の絶望と憤りの『禍々しき想念』……。
その痛みと悪しき想いが、タカヒコの胸中で際限なく暴走させられていく。
「うがぁっ！ ぁあ、アア……ガァアアアアッ！！」
昏き闇が吹き上がり、精霊神たちが弾き飛ばされる。
大地の顕現たる美しい褐色は、観る間に黒ずんで闇に穢されていく……。
限界を超えて、タカヒコへと蝕み憑りつき入り込んだ闇。
それは彼の逞しい身体を異常に膨張させてゆく。
禍々しき想念が寄り集まった闇は、巨大な角を象り、タカヒコを「闇闘鬼」へと変貌させる。
正気を喪い「闇闘鬼」と化した彼が……立ちすくむミチヒメを強襲する。
ミチヒメは間一髪で我に還り辛うじて躱す。
変わり果てた兄の姿に、怒り露わに彼女は猛る。
「おにいさま！――ひどい！
許さないわよジェスターッ！ みんなっ！」
ミチヒメは音を立てて拳を握り締め、爆発的に「氣力」を放出する。
「ミチヒメさんはそのままジェスターを！
僕は……タカヒコさんを戻します！」
襲い掛かる拳撃を躱しながらのヤチホコの指示。
「任せたわ！ スザク！ はぁっ！
朱炎蹴撃爪！」
紅の翼を背に飛翔するミチヒメが、空を穿つ蹴撃を見舞う。
「ヒヒッ！ 『絶望の輪』！
廻れ廻れ！ ヒャハハハハ！」
ジェスターは、突然虚空より奇妙な輪を取り出してミチヒメを潜らせる。
「あぁっ！」
突如、ヤチホコの背後に顕れたミチヒメの強烈な蹴りが炸裂する。
「水よ！」
ヤチホコは、辛うじて水の権能で相殺するも、かなりの衝撃が疾り吹き飛ばされる。
「ヒヒッ！ 『神器』がもう少しで割れちゃう処だったねぇ！」
（ワームホール！？
あんなの物理法則を完全に……！
なんてデタラメ――『書き換え』か！ あの一瞬で！）
感情や勢いでは抗いきれない格差を観じ、ヤチホコの背には冷たい滴が流れ落ちる。
「――ごめん！ 今度こそ、はぁっ！
ビャッコ！ 風でアイツを封じて！」
ミチヒメの叫びと共に顕れた旋風が、ジェスターを封じようと取り囲む！
「今っ！ 朱炎旋風打！」
ミチヒメは跳び上がり、炎を纏った拳を激しく回転させ、焔渦と化す。
「ヒャハハハハ！ 残念、サヨナラ！ 『絶望の輪』！」
またしても眼前にあの『輪』が出現する！
「二度はないわ！
ゲンブ！ 空に地を！
ビャッコ！ 風でわたしを羽の様に！
『虚空移動』！」
叫びと共に、虚空に顕れた岩塊を足蹴に空中で身を躱す。
「――弐っ！――参っ！――はぁっ！」
宙を飛び交い、炎の旋風纏いし拳をジェスターの背後から放つ。
ジェスターは、城の通用門付近まで弾き飛ばされる。
一瞬辺りを見回すも、すぐさま体勢を立て直す。
（――んっ！ あ、危ない！ 声出したら見つかっちゃう……！）
今まさに門から入ろうとしたスセリが、眼前に飛ばされてきたジェスターに肝を冷やす。
「ぎゃっ！ キサマなんてことを！
この『バグ』共め……んん？
今妙な風が……。
まぁ良いや、次はもっと楽しいからねぇ、ヒャハハハハ！」
自慢の悪趣味な衣装を焦がされたジェスターは、棄て台詞を吐いて爪で宙を切り裂き、虚空へと消え去ってゆく。
「――逃げられた！」
眼下を見遣ると、ヤチホコがタカヒコの猛攻を必死で躱している。
「思い出して下さい……義兄さん！
ミカツヒメさんの過去を慈しみ、共に償うと誓ったあの日の想念を！」
ヤチホコは封環を解放し、鏡水顕導神の水の氣力を極限まで高め、闇闘鬼の胸元へ掌を当てる。
「浄化之神水……！！」
清らかな紺碧の光が、闇闘鬼を優しく包み込む。
その浄めの波動は、禍々しき想念を洗い流してゆく……。
「今です！ あの刻の愛の想念を強く念じて！」
（愛……ミカツヒメ……赦し……償い……共に……！）
闇の鎧に亀裂が走り、タカヒコの内側から清浄な氣力が吹き上がる。
苦しみ呻くような声を上げ、昏き闇は霧散して逝く……。
「……かたじけない。
もうおれは二度と惑いはせん！
いざ我らも城の中へ！」
「義兄さん、良かった……！
しかしお待ち下さい。
僕等ではヤツの『眼』を欺けません。
彼女の還りを待ちましょう」
（スセリちゃん、どうか無事で……。
そして、頼みます！）
祈りを籠め、ヤチホコも城を見つめる。
（もうだいぶ深く降りてきて……っ！
観じる……。
微かな、でも凛とした氣力――ミカツヒメさん！）
門横の石段の最深部、氷壁に閉ざされた牢獄に繋がれている彼女が眼に入る。
（あぁ！ ミカツヒメさん……！）
「武神」を名乗るほどの彼女は、呪縛の鎖よりすべてを吸い上げられ、精気を喪い雪の様に白く凍てついている……。
首を横に振り、「最悪」を払拭しスセリは実体化する。
「……今助けます！ 待っていて！」
風の刃で鎖を断ち切ろうと触れた瞬間、仕込まれた罠が発動する。
「禍々しき想念」が溢れ、スセリの精神が蝕まれていく。
（ヒヒッ！ 無駄無駄。
その子はとっくに『輪を廻って』いるからねぇ！
ヒャハハハハ！）
粟立つ様な感触で纏わりつき、胸中に渦巻き湧き上がる「禍々しき想念」。
スセリを取り囲む様に木霊する、「諦めろ」との囁き。
「うぅ……ううん！
ボクには聴こえるよ……。
風が教えてくれるの。
ミカツヒメさんの……愛の炎は消えていないって！
風よ！」
極限まで集中させた風を指先から放つ。
響く鋭い金属音。
彼女の手首を縛る鎖が弾けるように切れる。
「――吹き抜けて！ 自由なる風！！」
反対の手首、そして彼女の愛剣の呪縛も断ち切る。
力尽きたスセリは、崩れ落ちる様に跪く。
「はぁっはぁっ……ミカツヒメさん……？」
（……ワタシは……。
穢され、己が快楽の元に数多の存在を屠りし者……。
救いなど許されぬ乙女……。
愛するタカヒコさまでさえこの毒牙に……）
スセリへと、風が届けるミカツヒメの悲嘆。
スセリは這ってミカツヒメへと歩み寄る。
そして必死の想いで抱きしめる。
「許されないなんて……そんな事無いよ！
間違えても、それに気づいて、新しく『償いの詩』を詠う為に、ボク達は今を生きている！
ヤチならきっとこう言うもの！」
（ヤチ……。
そう、あのお方は……。
常々『理の外』からワタシを……ワタシ達の事を……）
スセリの溢れる涙が、抱きしめるミカツヒメの瞳を濡らす。
閉ざされた氷の仮面の奥から、熱い滴が流れ落ちて応える。
（風の乙女よ、その『慈愛』……忝き。
その『想い』あれば、叶わぬ事など何一つ無き！
目覚めよ我が愛弟子よ！）
スセリの頭の内に響き渡る、封印を解かれた剣の絶唱。
「この声！ あぁ、ま、まさか、『剣之神威』……！」
驚きを隠せないスセリを横に、剣より放たれた氣力が落雷となってミカツヒメを撃つ。
直後、落とされし落雷以上の強大な氣力がミカツヒメより吹き上がる。
「……スセリさん。
あなたの「想い』……筆舌に代え難き感謝ですわ。
後はワタシにお任せくださいませ！
変成男子……『猛リシ御雷』！
そして神威を顕せ！ 『剣之神威』よ！」
呪縛の氷を焼き切って藍緑の稲妻が翔け上がる。
艶やかな黒髪が天に舞い、瞬く間に鬟を形造る。
それは、内に秘めし乙女の「調和魂」で、「荒魂」を御しきる真なる武神の姿。
意思持つ両刃の大剣を、大上段に構えて裂帛の気合を籠めて叫ぶ。
「……美しい……これがミカツヒメさんの本当の……」
スセリはそこで完全に力尽きて気を喪う。
響き渡る彼女を優しく寝かせた武神の咆哮。
「水よ！ 風よ！
雷雲となりて我が剣に集い給え！
『雷神ノ剣』！！」
乾いた破裂音を纏いし剣が振り下ろされる。
猛り狂う凄まじい雷光が、地下牢の氷壁を突き破り城外まで迸る。
「ぎゃっ！ だ、誰だ！
僕の『電池』を引っぺがしたの――あの風の小娘めぇっ！！」
逃げ還った城内に響くジェスターの独叫。
スセリを抱いたミカツヒメは、響く絶叫など意に介さず天高く跳び上がる。
そして宙を翔ける剣之神威に飛び乗り、ヤチホコ達の眼前へ上空より天降る。
「ヤチホコさん、ミチヒメさん、恩に切ります！
あぁ、タカヒコさま……」
「ミカツヒメ、すまぬ……おれの弱さゆえに……！」
タカヒコはミカツヒメを後ろから優しく抱きしめる。
ミチヒメは静かに、しかし燃えるような瞳で三人を凝視している。
憔悴して気を喪っているスセリを抱く義姉の、両手首より滴る朱い滴。
変成男子してさえも痩せ細った身体、蒼白な面持ち……。
以前彼女は、ジェスターに魅入られ「屠る喜び」を植え付けられ、オロチ族と共に各国を強襲した。
ミチヒメ達が世界の理を取り戻した後、ジェスターに棄てられ彼女は正気に還る。
身命を賭した贖罪とばかりに、比武を装い、自身の権能を兄に捧げたミカヅチことミカツヒメ。
その罪と権能を受け入れ、王として共に償う事を誓い、歩んできた兄タカヒコ。
その兄を、ミカツヒメを、そして今共に歩む仲間を……。
「お兄さま、お義姉さま、スセリ……無事に生きていて良かったわ。
――わたしの大切なみんなを……夢を……！
ジェスターッ！
あなたはゼッタイに許さない！ みんな！」
三人を観て想いを猛らせたミチヒメの激昂。
刹那、四獣王の幻影がミチヒメの背後に浮かびあがる。
彼女に秘められた、「四大」すべての、「根源」たる強大な氣力が、極大解放されて集束していく。
「――迅き事白虎の如く！
神妙なる事青龍の如く！
勇敢なる事朱雀の如く！
完璧なる事玄武の如し！
悪しきを打ち抜け！ わたしの想念！」
まさに砲台の如く、彼女の身体を盤石に支える法具が具現化される。
裂帛の気合を籠めたミチヒメの絶唱。
「啊啊啊啊啊啊っ！ 『獣王究極発勁』！」
莫大な氣力の奔流が唸りを上げ、悪の城目掛け炸裂する。
響き渡る凄まじい衝突音。
直後、悪趣味な城が粉微塵に砕け爆風が吹き荒れる。
砂塵が晴れ、目に映るは……。
先程の城とは……似ても似つかぬ真輝金に輝く、まさに神威の城。
あろうことかその城は、大地から無理矢理引き剥がされるように、地響きを立てながら天へと舞い上がる。
「ヒヒ、ヒャハハハハ！
お色直ししてくれて済まないねぇ！
仲間？ 家族？ 『愛の詩』なんて興ざめだね！
この舞台はこれで閉幕さ！
お次はもっと西でステキな『筋書き』を用意してあげるよ！」
「あ、あれは……！
『天超飛翔神威之城《カンナ＝カムイ・チャシ》』！
何故こんな処に！」
ミチヒメが、驚きと無念を露わに叫ぶ。
それは、あの刻、ラーマと共に全霊を尽くすも、奪還叶わなかった、忌まわしき「絶望の象徴」……。
（な、何だ、あれは！？ 完全に物理法則を無視して……。
あぁ！ さっきのミチヒメさんの莫大な氣力をも吸い込んだのか！
まさか……アレだけ巨大な存在を動かす『想い』を、ジェスターは持っているのですか！？
いえ……あれは僕達とは違います！
『記述』だけで理を弄ぶ――心無き『虚構』！）
見据えるヤチホコを置き去りに、轟音と共に空が引き裂かれ、不愉快な笑い声が遠ざかる。
遺されたのは、無残に削り取られた大地の窪み。
そこに、滔々と降り注ぐ、美しくも残酷な、冷たい雪の音の囁き……。
（……『管理者制限対象不可侵存在』は、西方へ飛翔中、突然消失しました……）
（雷鳥？
あれは……『唱える事憚る』存在なのですか……？）
（……その問いへの回答権限は雷鳥にはありません……）
ヤチホコは已む無く視線を戻す。
すると、ジェスターに狂信的な恭順を示していたオロチ族達は、我に還り項垂れて言う。
「家族の「食」の為、已む無く……。
『あの方』は……我らに飢えない『明日』を綴って下さると仰っていたのだ……。
何卒、我らをも『輪を廻る』事めされるな……」
彼等の足元に転がるは、不自然な黄金色の果実の殻。
ジェスターの暴挙の背後に潜んでいたのは、綺麗事では救えない切実な飢餓。
敵を倒そうとも、退けようとも、民の生活は救われない……。
厳しい現実がヤチホコに圧し掛かり、難を退けた想いが打ち砕かれる。
「飢え、か……」
神聖城国の春はまだ遠く、ジェスターの遺した食料もいつまで持つか……。
美しくも冷酷な純白の雪原を見つめ、ヤチホコは己の中の「外なる智慧」を廻らせる……。
静かに掌で雪をすくい、ヤチホコは応える。
「……神威だけでは飢えを満たせません。
でも、僕の『外なる』智慧、そしてみなさんの力を合わせれば、この地に命を芽吹かせられるかもしれません」
静かに雪が止んでゆく。
ジェスターに彩られた街並みが幻のように消えてゆく。
「わたし達の『絆』は護れたわ。……きっと、『為せば成る』！」
その刻、ミカツヒメの腕に抱かれていたスセリが目覚める。
「……やっぱりヤチ、流石。うまくいったみたい、ね」
「……スセリちゃんや、みんなの頑張りのおかげです。
まずは身体を休め、体制を整えましょう」
（今は……出来た事だけを数え、前へ。
雪を踏みしめる足音を、希望の旋律に変えて。
進み続けるうちに、いつか必ず『成る』）
ヤチホコは己に言い聞かせる。
そして、凍える大地を踏みしめ、雲間から慈しむ様に覗く月光を、静かに見上げていた。
