050：アルカナ・フレアはお姉さんが見つからない
050：アルカナ・フレアはお姉さんが見つからない
SIDE アルカナ・フレア
夜の冷たい空気を震わせて、地鳴りのような咆哮が響き渡った。
目の前にそびえ立つのは、見上げるほどの巨躯を誇る、鱗に覆われた獰猛な肉食竜――ティラノサウルスだ。
「グオオオオオッ！！」
丸太のように太い顎が大きく開かれ、生臭い吐息と共にナイフのような牙の列が私めがけて迫ってくる。
普通の人間なら、その風圧だけで腰を抜かしてしまうだろう。
だけど、今の私は『アルカナ・フレア』だ。
「っと、危ない！」
バトルドレスの『モーション・アシスト機能』が、私の避けようとする動きを違和感なく最適化してくれる。
私は地面を軽く蹴り、まるで重力から解放されたみたいにふわりと宙を舞った。
空振りに終わったティラノサウルスの巨大な顎が、ガチンッ！と凄まじい音を立てて虚空を噛み砕く。
着地と同時に、私はさらなる追撃を避けながら懐へと潜り込んだ。
ティラノサウルスがバランスを崩した、その一瞬の隙。
私の視界に、あの巨体にはあまりにも不釣り合いなほど、ちょこんと生えた短い前足――もとい、前腕が飛び込んできた。
（よし、あそこだ！）
私が「抑え込む」とイメージした瞬間、ドレスが幾千もの格闘の達人データから最適解を引き出し、私の身体を突き動かした。
跳躍しながらその短い前腕に飛びつき、自分の両足でしっかりと挟み込む。
そのまま空中でくるりと身体を捻り、着地の勢いを利用して、全体重を乗せた関節技――完璧なまでの『腕ひしぎ十字固め』を極めた！
ギリギリギリッ！！
ドレスの強化筋力が、ティラノサウルスの短い腕を容赦なく逆方向へと締め上げる。
可愛いサイズの腕とはいえ、そこは腐っても中型竜だ。
ミシミシと硬い鱗が軋む音がするが、私は緩めない。
「グ、グギャアアアアッ！？ ギャウン！ キャン、キャンッ！！」
さっきまでの獰猛な咆哮はどこへやら。
ティラノサウルスは巨体を地面に横たえ、情けない悲鳴を上げながら、自由な方の短い前足で「ギブアップ！ ギブアップ！」と言わんばかりに地面をペチペチと連続でタップし始めた。
「今です！！」
私が声を張り上げると、物陰で待機していた白衣の男たちが「うおおおっ、行けぇぇ！！」と一斉に飛び出してきた。
総勢五人の白衣の男たちは、暴れるティラノサウルスの後ろへと回り込む。
その太く長大な尻尾の先には、なぜか可愛らしいピンク色の特大リボンが結ばれていた。
四人がかりでそのリボン付きの尻尾に飛びついて押さえ込み、残る一人が、まるで大砲の砲弾みたいにぶっとい特大の注射器を構える。
「よし、今だ！ 一気に行くぞ！！」
ブスッ！！と、分厚い鱗の隙間に極太の針が突き立てられ、中の薬液が一気に注入された。
「グオオオオオオオォォォン……ッ！！」
今日一番の、心の底から悲しげで、どこか乙女の尊厳を踏みにじられたかのような哀切な咆哮が、夜の空へと虚しく轟き渡ったのだった。
◇
「よしよし、ジェニファーちゃん。よく頑張ったわねぇ、痛かったわねぇ」
数分後。
すっかりおとなしくなり、涙目で地面に伏せているティラノサウルスの鼻先を、豪奢な毛皮のコートを羽織った裕福そうな老婆が、それはもう愛おしそうに撫で回していた。
ティラノサウルス――ジェニファーちゃんは、甘えるように喉をゴロゴロと鳴らしている。
その後ろで、汗だくになった白衣の獣医さんたちが、心底ホッとしたように肩で息をしていた。
「いやあ、本当に助かりました。去年までは、お肉に眠り薬を混ぜて食べさせて、寝ている間に『ドラゴンインフルエンザ』の予防接種を打っていたんですが……今年はすっかり警戒されてしまって、薬入りのお肉を全部ペッと吐き出されちゃったんですよ」
代表らしき白衣の男性が、ハンカチで額の汗を拭いながら苦笑する。
「仕方なく、腕利きのハンターたちを雇って押さえ込んでもらおうとしたんですが、ジェニファーちゃん、こう見えて頭がすごく良くって……。すでに屈強なハンターが何人も病院送りにされて、途方に暮れていたところだったんです」
「は、はぁ……病院送り、ですか……」
私は引きつった笑みを浮かべながら、自分の肩の上にちょこんと座っている黄色いひよこ――魔王フェニックスへと、ジトッとした視線を向けた。
（……ちょっと。プロのハンターが何人も病院送りにされるような危ない相手と、私、戦わされてたの？）
無言の抗議を向ける私から、フェニックスはわざとらしくプイッと視線を逸らすと、小さな翼を広げて白衣の男性へと胸を張った。
「ふっふっふ、お役に立てて何よりだ！ 我々にかかれば、この程度の依頼など朝飯前さ！ ……ああ、それと、今回の報酬は例の口座にきっちり振り込んでおいてくれたまえ！」
ちゃっかりそんな世知辛いセリフを残して、フェニックスが私の頬を小さな羽でトントンと叩く。撤収の合図だ。
私が左腕の『アルカナ・スロット』にスキルカードを装填し、背中の『モルフォウィング』を飛翔形態へと展開させると、白衣の男性が慌てて頭を下げた。
「ありがとう、本当に助かったよ、アルカナ・フレア！」
真っ直ぐに向けられた感謝の言葉に、なんだか急に気恥ずかしくなってしまう。
私は「どういたしまして」の代わりに、ちょこんと軽く頭を下げてから、夜の空へと一気に飛び立った。
◇
風を切って高度を上げ、街の灯りが宝石箱のように眼下に広がる上空へと出る。
心地よい夜風を頬に受けながら、私は先ほどから引っかかっていた疑問を口にした。
「ねえ、フェニックス。ちょっと聞いていい？ さっき『口座に振り込んで』って言ってたけど……人助けでお金取ってたの？ 私って、正義の魔法少女じゃなかったの？」
「何を言っているんだい。正義の魔法少女だからこそ、だよ」
肩の上で、フェニックスが夜風に羽毛をなびかせながら、当然のように答えた。
「それに、暴利を貪っているわけじゃない。今回の報酬だって、ハンターギルドが設定している大型竜抑え込みの正規料金より、ほんの少し色をつけてもらった程度さ。……まったく、魔王である僕がプロデュースした世界に一人だけの魔法少女が直接出向いているんだ、本当なら十倍くらい請求したってバチは当たらないと思うけどね」
「うーん……そんなものなのかなぁ？」
「フレア、君はまだ十四歳だからピンとこないかもしれないけど、労働には正当な報酬が必要なんだ。無償の奉仕なんて美しい言葉は、搾取する側が都合よく作った幻想さ。対価を受け取ってこそ、プロフェッショナルとしての責任と誇りが生まれるんだよ」
妙に説得力のある大人の理屈を並べるひよこに、私は一つ、最も重要な事実を突きつけた。
「あのー……ちなみに確認ですけど、実際にティラノサウルスと取っ組み合って働いてるのは、私だよね？」
「もちろんだとも！ だから、君にもちゃんと報酬は払うよ。十四歳の女の子の健全なアルバイト代に、ちょっと色をつけた金額だけどね。残りの差額は、僕の方で責任を持って運用・預かっておくよ。君が将来、何か本当にやりたいことが出来た時、このお金がきっと役に立つはずだから」
「将来、かぁ……」
私は夜空を見上げながら、焼きたてのパンの香ばしい匂いと、両親の笑顔を思い浮かべた。
「私、将来は普通に『陽だまりベーカリー』で働くつもりなんだけどなー」
ぽつりとこぼした私の言葉に、フェニックスはすぐには茶化さなかった。
ほんの少しの間をおいて、耳元で、いつもより少しだけ落ち着いた優しい声が響く。
「フレア……いや、リーナ。僕はね、あの『陽だまりベーカリー』が大好きだ。ゲオルグの焼くパンも、マリアの料理も、あのお店の温かい空気も全部ね。きっとリーナが本格的に働くようになったら、今よりもっと素敵なお店になると思うよ」
「……ありがとう」
素直に嬉しくて、胸の奥がじんわりと温かくなる。
「でもね、君はまだ若い。これからたくさんのものを見て、たくさんの人と出会う中で、何かのきっかけで全く別の道に進みたくなることもあるかもしれない」
フェニックスは小さな翼で、私の首筋をぽんぽんと優しく叩いた。
「リーナ、これだけは覚えておいて。君が将来どんな道に進もうとも、僕はきっと君の力になるし、もし君が間違った道に進んでしまった時には、僕が全力で元の道へと戻してあげる。だから、遠慮なんかしないでいいよ。君は、君が思った通りに、好きなように進めばいいんだ」
「フェニックス……」
いつもは変態で、自己中心的で、アニメとクローゼットのことばっかり言っているダメひよこなのに。
たまに見せる、こういう底知れない包容力と温かさに、私の心は弱い。
この小さな相棒と出会えてよかったな、なんて、少しだけ感動して目頭が熱くなりかけた――まさに、その時だった。
「フレア！！ ストップ！ ストップだ！！」
「えっ！？ きゃあああっ！？」
突如として耳元で響いた絶叫に、高速で空を駆けていた私は大慌てで空中に急ブレーキをかけた。
慣性で身体がぐるんと前に投げ出されそうになりながら、必死にモルフォウィングを羽ばたかせてその場にホバリングする。
「な、なに！？ どうしたのよ一体！？」
「さっき！ あそこの路地裏で、いかにも怪しいローブの男が、綺麗なお姉さんを襲ってた！！」
私の肩の上で、フェニックスが短い足をバタバタさせながら、翼をピッと眼下の市街地の一角へ突きつけていた。
「え？ どこ？ 見間違いじゃないの？」
「見間違いなわけないだろう！ 僕の動体視力を舐めるな！ フレア、あっちだ！ 間違いない！ 夜の路地裏で、綺麗なお姉さんを悪漢から守る……！ これぞヒーロー登場の最高のシチュエーションだ！ 早く！ 誰かに先を越される前に行くぞ！！」
さっきまでの感動的な雰囲気は、一瞬にして木っ端微塵に吹き飛んだ。
やっぱりこいつ、いつもの俗物ひよこだ！！
「な、何言ってるのフェニックス！？ って、どこよ！？ 真っ暗で全然見えないんですけど！」
目を凝らして見下ろしてみるものの、夜の闇に沈む路地裏は入り組んでいて、どこで何が起きているのかさっぱり分からない。
「あっちだよ、あっち！ あーもう、まどろっこしいな！ ここは僕に任せて！」
フェニックスが焦れたように叫ぶと、その小さな身体から魔力が奔り、私の周囲に半透明の空間ディスプレイが幾重にも展開された。
コンソール画面に光の文字が猛スピードで羅列され、フェニックスの短い羽がエンターキーをバシィッ！と叩く。
『Admin: Override. Wing Mode, Overdrive!』
（管理者権限：オーバーライド。ウィングモード、オーバードライブ！）
「えっ……ちょっと待っ――！？」
ドゴォォォォォンッ！！
背中のモルフォウィングが限界を超えて咆哮し、天を焦がさんばかりの紅蓮の炎が一気に噴き上がった！
もはや飛行ではない。空中に浮かぶ巨大なロケット弾と化した私の身体が、猛烈なGを伴って、地上へと真っ逆さまにぶっ飛んでいく！
「ぎゃああああああああっ！？ は、速い！ 速すぎるってば！！」
暴風で頬の肉が引っ張られ、景色が光の線となって後ろへとすっ飛んでいく。
その異常な加速の中で、私の頭の隅に、初めての変身の日の忌まわしい光景――壁に向かって自爆特攻したあの瞬間が、走馬灯のようにフラッシュバックした。
「フェ、フェニックス！ ブレーキ！ これブレーキはどうするのよ！？」
慌てて肩の上を見ると、あろうことか、あの黄色いひよこはちゃっかりと黒塗りのサングラスを装着して、自分が引き起こした大炎上の眩しさから目を保護していた。
「安心しろ！ このままローブの男とお姉さんのちょうど真ん中にド派手に着地するから、後は良い感じによろしく！」
「出来るかぁぁぁぁぁぁっ！！」
私の魂の絶叫を乗せたまま、紅蓮の火球は夜の街へと垂直に突き刺さっていくのだった――！
Liner Notes
■Track 047：アルカナ・フレアの報酬
【分類 / Category】
[3：世界観設定]（World Setting）
【詳細分類 / Sub-Category】
[35：社会・経済・活動記録]
【日本語名称 / English Name】
アルカナ・フレアの活動と報酬体系 / Activity & Compensation System of Arcana Flare
【概要 / Overview】
魔法少女アルカナ・フレアの活動は、大きく以下の3つに分類される。
『楽園の七つの棘』の回収任務
パトロール中に遭遇した、困っている人達の問題解決
フェニックスが独自のルートでどこからか持ってくる指名依頼
日頃のパトロールで細かな街の事件を解決しているフレアだが、「正当な働きには正当な報酬を」というプロデューサー・フェニックスの確固たるポリシーにより、その活動には裏でしっかりとした金銭的報酬が発生している。
【特性・スペック / Properties & Data】
『活動時間の捻出とブラック労働の肩代わり / Time Management & Chores Substitution』
本来、家族経営のパン屋『陽だまりベーカリー』の看板娘であるリーナは極めて多忙であり、魔法少女の活動に割けるような余暇は存在しなかった。
そのため、フェニックスはリーナが本来担当すべき店内の掃除や、パンの調理器具の管理・メンテナンスといった雑務を肩代わりすることで、アルカナ・フレアとしての活動時間を捻出している。
『両親への完璧なプレゼン / Flawless Presentation to Parents』
さらにフェニックスは、リーナの父ゲオルグと母マリアに対し、「パン屋以外の外の仕事（社会勉強）を経験させることで、リーナの人間的な成長を促す」と巧みに説得。
日頃の根回しと信頼関係もあり、両親はこれを快諾。
これにより、リーナは家族の目を気にすることなく、大手を振って魔法少女活動に邁進することができているのである。
【特記事項 / Secret Note】
『無自覚な超セレブ少女 / Unaware Super Celebrity』
実は、すでに『楽園の七つの棘』の一つであるSSS級禁忌遺物『刹那の黒真珠』の奪還に成功しているリーナは、ザガン魔王庁からの莫大な懸賞金および報奨として、すでに「人生を7回くらい遊んで暮らせる」レベルの天文学的な報酬を得る権利を有している。
また、「魔王フェニックス専属の魔法少女（筆頭株主待遇）」という立場から、フェニックスが魔界で経営している超巨大複合企業『フェニックスG』の株式の1％をリーナ名義で所有していることになっている。
将来、もし彼女が魔界へ行くことさえ出来れば、その瞬間に超大富豪・超セレブの仲間入りを果たしているのだが――その衝撃の事実に、月のお小遣い程度で喜んでいるリーナ本人はまったく気がついていない。
Tags: #ジェニファーちゃんの予防接種 #腕ひしぎ十字固め #ブラック企業の逆を行く魔王 #フェニックスG株1％保有 #ドラゴンインフルエンザ
