魔族少女の人生譚

第一章 すべての始まり

第八話 エリヌという人

　柔らかな声音だった。

　まるで昔から知っている相手へ話しかけるみたいな、妙に自然な口調。

　けれど、その瞬間に感じた違和感を、私はうまく言葉にできなかった。

　――お話は色々聞いていますよ。

　普通の挨拶のはずなのに、何故だろう。

　まるでずっと前からこちらを知っていたみたいに聞こえた。

「……はじめまして」

　少し遅れてそう返すと、エリヌは満足そうに微笑む。

　その仕草一つ一つが妙に洗練されていた。気品がある、と言えば近いのかもしれない。けれど貴族特有の鼻につく感じとは違う。

　もっと自然だった。

　呼吸するみたいに、人を安心させる空気を纏っている。

　だからこそ逆に怖い。

　私は無意識に、握っていた黒い羽根へ力を込めていた。

　するとエリヌの視線が、ほんの一瞬だけそこへ落ちる。

　本当に、一瞬だった。

　けれどその翠の瞳が微かに細められたのを、私は見逃さなかった。

「……その羽根」

　静かな声。

　私は反射的に肩を強張らせる。

　だがエリヌはそれ以上すぐには踏み込まず、代わりに小さく首を傾げた。

「綺麗ですね」

「……え？」

「黒曜石みたい。光の当たり方で少し青く見えるのですね」

　予想外の言葉だった。

　もっとこう、“それをどこで拾ったのか”とか、“触るな”とか、そういう話になると思っていた。

　けれどエリヌは、本当にただ感想を口にしただけみたいな顔をしている。

　私は戸惑ったまま羽根を見下ろした。

　確かに朝日を受けた羽根は、角度によって僅かに青黒く光って見えた。

「……お前な」

　そこでカロナ先生が低く口を開く。

「来て早々、妙な探りを入れるな」

「あら」

　エリヌは小さく笑った。

「先生、昔より過保護になりました？」

「昔からだ」

「そうでしたね」

　軽いやり取りだった。

　だが、その空気には妙な慣れがあった。

　私は二人を交互に見る。

　確かに師弟なのだろう。

　会話の端々から、それが伝わってくる。

　けれど同時に、単なる仲の良い師弟とも違った。

　長い時間を経た者同士特有の、簡単には言葉にできない距離感がある。

　信頼もある。

　警戒もある。

　たぶん、その両方だ。

　エリヌは部屋の中央まで歩いてくると、そこでふと足を止めた。

「昨日は大変でしたね」

　その言葉に、胸の奥が僅かに強張る。

「訓練棟の件、私も聞いています」

「……」

「怖かったでしょう」

　あまりにも自然にそう言われて、逆に返事ができなかった。

　怖かった。

　もちろんそうだ。

　自分の力が制御できなかったことも。

　周囲の視線も。

　カルラを傷つけたことも。

　全部、怖かった。

　けれど。

　何故だろう。

　エリヌにそう言われると、まるで全部見透かされているみたいで落ち着かなかった。

「……それを言いに来たのか？」

　カロナ先生の声が少し硬くなる。

　エリヌは振り返り、小さく肩を竦めた。

「まさか。私、そこまで暇じゃありませんよ」

「信用ならんな」

「酷いですねぇ」

　口調は軽い。

　けれど、その翠の瞳だけは少しも隙を見せていなかった。

　エリヌは再び私へ向き直る。

「単刀直入に言いますね、ウィディナさん」

　その瞬間、部屋の空気が少しだけ変わった。

　さっきまでの柔らかい空気が、静かに研ぎ澄まされる。

　私は無意識に息を呑む。

「貴女、今の自分の魔力に違和感がありますね？」

「――っ」

　心臓が強く脈打った。

　私は思わずエリヌを見る。

　彼女は穏やかな笑みを浮かべたままだった。

「昨日より静かでしょう？」

「……なんで」

　掠れた声が落ちる。

　それは誰にも言っていない。

　カルラにも。

　先生にも。

　けれど確かに、今の私の魔力は異様なくらい安定していた。

　昨日の暴走が嘘みたいに。

　エリヌはそんな私を見つめながら、静かに言った。

「魔力というのは、時々“馴染む”んです」

「馴染む……？」

「はい。急激な変化のあと、逆に落ち着くことがある。特に、大きな器を持つ人ほど」

　その言葉に、カロナ先生の眉が僅かに寄る。

「……お前、何を知っている」

「先生は疑い深いですね」

「お前相手なら当然だ」

　エリヌは小さく笑う。

　けれど否定はしなかった。

　その反応を見た瞬間、胸の奥がざわつく。

　この人は知っている。

　昨日、私に何が起きたのか。

　あるいは、これから何が起きるのか。

　全部ではないにせよ、少なくとも私たちより遥かに多くを。

　そんな確信めいた感覚があった。

　エリヌはゆっくりと窓際へ歩き、朝の景色を眺める。

　陽光が黒髪へ落ち、その輪郭を淡く縁取っていた。

「学園は今、とても慌ただしいのですよ」

　穏やかな声だった。

「軍部は貴女を危険視している。教師陣は判断を迷っている。生徒たちは怯えながらも噂を広げ続けている」

　まるで、その場を見てきたみたいな口調だった。

「でも面白いですね」

　エリヌが小さく笑う。

「そんな状況でも、貴女は序列戦へ出たいと思っている」

　私は目を見開いた。

「……なんで、それも」

「顔を見れば分かります」

　さらりと言われる。

　けれどその声音には、冗談とも本気ともつかない妙な響きがあった。

　エリヌはそこでこちらを振り返る。

「ウィディナさん」

　翠の瞳が真っ直ぐこちらを見る。

「強くなりたいですか？」

　その問いは、不思議なくらい静かに胸へ落ちた。

　強くなりたい。

　そんなの、ずっと前から決まっている。

　カルラに勝ちたい。

　誰かに憧れられる存在になりたい。

　自分の力で前へ進みたい。

　それは昔から変わらない。

　けれど今、その言葉は別の意味も帯び始めていた。

　昨日、自分の中で目を覚ました“何か”。

　あれを理解しなければ、私はきっとまた誰かを傷つける。

　だから、

「……なりたいです」

　気づけば、そう答えていた。

　エリヌはそれを聞くと、ほんの少しだけ目を細めた。

　その笑みは優しかった。

　けれど同時に、どこか安堵したようにも見えた。

　まるで。

　――ようやくここまで来た、とでも思っているみたいに。