魔族少女の人生譚

第一章 すべての始まり

第九話 対話

　部屋の中へ、短い沈黙が落ちた。

　窓の外では、朝の風が梢を揺らしている。遠くから聞こえる訓練場の喧騒は変わらず賑やかなのに、この部屋だけ時間の流れが少し違うみたいだった。

　エリヌはそんな静寂の中で、私の返答を聞いたあともしばらく何も言わなかった。

　ただ静かにこちらを見ている。

　その翠の瞳には、探るような色も、試すような色も浮かんでいない。

　なのに落ち着かなかった。

　見透かされている。

　そんな感覚だけが、じわじわと胸の奥へ沈んでいく。

「……そうですか」

　やがてエリヌは小さく微笑んだ。

「なら安心しました」

「安心……？」

「ええ」

　彼女は穏やかな口調のまま続ける。

「力というものは、持っただけでは意味がありませんから。恐れて閉じ込める人もいれば、振り回されて壊れる人もいる。けれど、自分から前へ進こうとする人は案外少ないのです」

　静かな声だった。

　説教じみてもいない。

　ただ事実を話しているだけみたいな声音。

　なのに、その言葉は妙に胸へ残った。

　私は無意識に視線を落とす。

　右手。

　昨日、暴走した魔力を放った手。

　今は静かだ。

　信じられないくらいに。

　けれど、だからこそ怖かった。

　本当に落ち着いたのか、それともただ眠っているだけなのか、自分でも分からない。

「……お前」

　低い声が割り込む。

「それ以上はやめておけ」

　部屋の空気が僅かに張る。

　エリヌは振り返り、少しだけ困ったように笑った。

「先生、警戒しすぎですよ」

「お前相手なら足りんくらいだ」

「酷い言われようですねぇ」

　軽いやり取り。

　けれど先生の目は笑っていなかった。

　エリヌも、それを理解しているのだろう。

　彼女は小さく肩を竦めると、それ以上踏み込むのをやめた。

　代わりに、ふと窓の外へ視線を向ける。

「……今日、訓練場を使う予定はありますか？」

「序列戦の調整中だ。未定だな」

「そうですか」

　エリヌは静かに頷いたあと、再びこちらを見る。

「なら、少しだけ安心ですね」

「……何がですか」

　思わず聞き返すと、エリヌはくすりと笑う。

「今の貴女を、大勢の前へ立たせるのは少し早い気がしましたから」

　その瞬間、胸の奥が僅かにざわついた。

　今の私。

　その言い方が妙に引っかかる。

　まるで、これから何か変わっていく前提みたいだった。

　私は思わず眉を寄せる。

　だがエリヌはそれ以上説明する気はないらしく、自然な動作で部屋の中を見回した。

　その視線が、机の上で開いたままになっていた教本へ止まる。

「風属性なのですね」

「……はい」

「珍しい」

　ぽつりと落ちた言葉に、私は少しだけ目を瞬かせた。

　確かに風属性は数が少ない。

　火、水、土に並んで基本四属性であるのに、その数は他三つに比べかなり希少だ。

　だからこそ軍部からの期待値も高いし、序列戦でも自然と注目される。

　エリヌは教本を眺めながら、どこか懐かしそうに目を細めた。

「風は難しい属性です」

「難しい？」

「形がないでしょう？」

　私は少し考える。

「……まあ」

「火なら燃える。氷なら凍る。雷なら撃ち落とす。けれど風は違う。掴めないし、留まらない。だから制御する人間の性質が、他属性より強く出やすいのです」

　その言葉に、私は昨日の感覚を思い出す。

　暴走した風。

　刃みたいに吹き荒れた魔力。

　自分の感情と連動するみたいに膨れ上がった力。

「特に強い風ほど、意志へ引っ張られる」

　エリヌの声が静かに響く。

「だから風使いは、自分自身を理解していないと壊れやすい」

　私は言葉を失った。

　それはまるで。

　昨日の私そのものを説明されているみたいだったからだ。

　先生が僅かに眉を寄せる。

「……お前、最初からそれを言いに来たのか？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

　するとエリヌは、少しだけ楽しそうに笑った。

「勧誘です」

　空気が止まる。

　私は目を見開き、カロナ先生は露骨に嫌そうな顔をした。

「やはりそれか」

「だって優秀な人材は欲しいじゃないですか」

「学生だぞ」

「でも才能があります」

　エリヌはさらりと言った。

「それも、とても」

　その言葉に、胸の奥が妙に落ち着かなくなる。

　才能。

　昔から言われ続けてきた言葉だった。

　先生にも。

　周囲にも。

　けれど昨日の出来事を経たあとでは、その言葉が急に別の意味を持ち始めている気がした。

　才能。

　あるいは危険性。

　その境界が、急速に曖昧になっていく。

　エリヌはそんな私を見つめながら、穏やかに続けた。

「もちろん今すぐ答えを出せ、なんて言いませんよ」

　その声は本当に優しかった。

「ただ、覚えておいてください」

　翠の瞳が静かに細められる。

「もし貴女が、自分の力を知りたいと思った時」

　そして、

「もし、今いる場所では辿り着けないと感じた時は――私はいつでも歓迎します」

　その瞬間。胸の奥で、何かが脈打った。

　昨日の暴走とは違う。

　もっと静かな感覚。

　けれど確かに、自分の中の“何か”が、その言葉へ反応したのを感じた。

　私は思わず息を呑む。

　するとエリヌは、それを見ていたみたいに静かに微笑んだ。