魔族少女の人生譚

第一章 すべての始まり

第四話 神秘

　指先が扉へ触れた瞬間、ひやりとした感触が掌を包み込んだ。

　古びた木扉のはずなのに、不思議と冷たかった。まるで冬の水へ触れたみたいに、温度だけがすうっと皮膚の奥へ染み込んでくる。

　その感覚に、なぜか胸がざわめく。

　怖い。

　やっぱり、引き返した方がいい。

　今ならまだ戻れる。

　何も見なかったことにして、寮へ帰って、眠って、明日になれば――

　そこまで考えて、思考が止まった。

　明日？

　明日、私は今まで通りでいられるのだろうか。

　訓練棟での出来事は、きっともう学園中へ広まっている。

　ウィディナが暴走した。

　その言葉だけで十分だった。

　噂は尾ひれをつけて広がる。

　元々、私は目立つ側の生徒だった。序列二位。カルラと毎年決勝を争う問題児。良くも悪くも名前は知られている。

　だからこそ、広まるのも早い。

　きっと今頃、誰かが言っている。

　危険なんじゃないか。

　あれは普通じゃなかった。

　カルラを吹き飛ばしたらしい。

　そんな声が、耳元で囁かれている気がした。

　胸の奥が重い。

　息苦しい。

　知らず知らずのうちに、私は奥歯を噛み締めていた。

　――怖い。

　他人の視線が。

　カルラに会うのが。

　自分自身が。

　その感情を認めた瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

　私は昔から、自分の力が好きだった。

　魔法を使う瞬間が好きだった。

　身体の内側を巡る魔力の感覚が好きだった。

　カルラへ追いつきたかった。

　追い越したかった。

　四天王みたいに強くなりたかった。

　そのためなら努力だって苦じゃなかった。

　なのに。

　なのに今は、その力が恐ろしい。

　自分の中に、自分の知らない何かが潜んでいる気がして仕方がなかった。

「…………」

　気づけば、扉を押していた。

　重い感触。

　けれど見た目ほど抵抗はない。

　ゆっくりと、扉が開いていく。

　その瞬間、光が溢れた。

「――っ」

　思わず目を細める。

　けれど次第に視界が慣れていくにつれ、私は言葉を失った。

　そこは中庭だった。

　旧校舎の最奥。

　外からは決して見えない、閉ざされた空間。

　天井はない。

　頭上には夕暮れの空が広がっていた。

　けれどそこだけ、世界から切り離されているみたいに静かだった。

　風の音すら遠い。

　空気が違う。

　旧校舎の薄暗さとも、学園の喧騒とも違う、深い静寂が辺りを満たしている。

　その中心に、それはあった。

「……なに、これ……」

　呆然と声が漏れる。

　巨大な樹だった。

　白銀。

　幹も、枝も、葉さえも淡く光を宿している。

　あり得ないほど巨大なその樹は、まるで空そのものを支えているみたいだった。

　枝葉の隙間から、粒子みたいな光が静かに零れ落ちている。

　幻想的だった。

　綺麗、なんて言葉じゃ足りない。

　神聖で。

　恐ろしくて。

　なのに目を逸らせない。

　胸の奥が熱い。

　心臓とは別の何かが、この樹へ引っ張られている。

　懐かしい。

　ふいに、そんな感情が浮かんだ。

　おかしい。

　こんな場所、来たことがないはずなのに。

　なのにどうしてか、ずっと昔から知っていた気がした。

　幼い頃、夢の中で見たような。

　あるいは生まれる前から記憶の底に刻まれていたような、そんな奇妙な感覚。

　自然と足が前へ出る。

　石畳を踏む音さえ、この空間では妙に小さく感じられた。

　樹へ近づくにつれて、光が強くなる。

　淡い白銀色。

　けれど不思議と眩しくはない。

　むしろその光へ包まれるほど胸のざわめきが静まっていく。

　訓練棟からずっと続いていた不快感も、頭痛も、罪悪感に押し潰されそうだった胸の重さも、その光の中では少しだけ遠くなる気がした。

　まるで慰められているかのように。

「……あなた、なの」

　気づけば、呟いていた。

　誰へ向けた言葉なのか、自分でも分からない。

　ざあ、と枝葉が揺れた。

　風は吹いていない。

　なのに白銀の葉は波みたいに震え、淡い光が無数の粒となって宙へ溶けていく。

　その光景を見た瞬間だった。

　どくん、と。

　胸の奥で、何かが脈打った。

「――っ」

　息が詰まる。

　身体の奥。

　魔力のさらに深い場所で、何かが共鳴している。

　ちりん。

　不意に小さく鈴の音が響いた。

　静かな音だった。

　それだけなのに、空気が震えた気がした。

『――まだ、壊れないで』

　声。

　耳元じゃない。

　頭の奥へ直接落ちてくるような、曖昧な響き。

　私ははっと顔を上げる。

　けれどそこには、かの大樹がそびえるだけだ。

　白銀の葉が、静かに揺れていた。

　風はない。

　それなのに枝葉はまるで呼吸をしているみたいに、ゆっくり、ゆっくりと波打っている。

　私はその光景をただ呆然と見上げていた。

　言葉が出ない。

　胸の奥が熱い。

　心臓とは違う何かが、この樹へ引っ張られている感覚だけが、はっきりと存在していた。

　どくん。

　また、脈打つ。

　その瞬間だった。

　視界の奥で、白銀の光がふっと強くなる。

「――っ」

　反射的に目を細めるが、不思議と眩しさはなかった。

　むしろ逆だ。

　光に包まれた瞬間、不思議なくらい身体の力が抜けていく。

　訓練棟で暴走してからずっと張り詰めていたものが、ゆっくりほどけていく感覚。

　頭痛も。

　耳鳴りも。

　胸を締め付けていた不安も。

　全部、少しずつ遠ざかっていく。

「…………」

　ふらり、と足が前へ出る。

　石畳へ落ちた白銀の光が、波紋みたいに揺れた。

　神霊樹。

　そんな名前が、なぜか頭へ浮かんだ。

　誰かに教わった訳じゃない。

　なのに私は、この樹のことを知っていた。

　知っている、気がした。

　ずっと昔。

　もっと昔。

　私が私でない頃から。

　そんな有り得ない感覚が、胸の奥へ静かに沈んでいく。

　気づけば、私は樹の目の前まで来ていた。

　巨大な幹へそっと手を伸ばす。

　触れた瞬間、白銀の光が視界いっぱいに溢れた。

「――ぁ……っ」

　息が漏れる。

　頭の奥へ、何かが流れ込んできた。

　景色。

　知らないはずの景色だった。

　荒れ果てた大地。

　赤黒い空。

　焼けた風。

　その中心で、巨大な影が翼を広げている。

　黒。

　夜より深い黒。

　その翼が広がるたび、大気そのものが震えていた。

　なのに、不思議と怖くない。

　むしろどこか懐かしさを感じるような感覚に襲われる。

「なん、で……」

　声が震える。

　景色が変わった。

　今度は、白い光だった。

　眩しいほどの白。

　空を覆う巨大な輪。

　降り注ぐ光。

　泣き叫ぶ声。

　耳鳴りみたいなノイズが頭を貫く。

　痛い。

　頭が割れそうだった。

　理解できないものが無理やり流れ込んでくる。

　知らない。

　知らないはずなのに。

　どうしてか、そのどれもが遠い記憶のように感じられた。

『――まだ、早い』

　声。

　まただ。

　頭の奥へ直接響く、曖昧な声。

　目の前にきて、それはだんだんと明確さを増した。

　まるで誰かと誰かの声が重なったような、不思議な響きを持っている。

『今は、まだ』

「……誰、なの……」

　問いかける。

　返事はない。

　代わりに、神霊樹の光がゆっくり脈打った。

　それに合わせるみたいに、胸の奥の何かも震える。

　どくん。

　どくん。

　身体の奥で、魔力が揺れていた。

　けれど訓練棟の時みたいな暴走じゃない。

　もっと静かな。

　もっと深い感覚。

　まるで、本来あるべき場所へ収まっていくみたいだった。

「……っ」

　不意に、強い眠気が襲ってくる。

　膝から力が抜けそうになる。

　視界が滲む。

　白銀の光がぼやけて、世界そのものが遠ざかっていく。

　ひらり。

　一枚の黒い羽根が、目の前へ落ちてきた。

　私は震える指で、それを掴む。

　この羽根を見るたびに私は恐怖を感じてきたはずだった。

　なのに妙に柔らかく、温かい流れが体を包み込んでいく。

　その感触を最後に、私の意識は、ゆっくり闇へ沈んでいった。