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ことねと湊、二人の時間

　これは、生徒会選挙前のクラブを設立した当時の話ーー

　「のんびり推活部ってさ、男が湊しかいないよね！」

　「困っちゃうよな本当に⋯⋯」

　「⋯⋯好きな女がたくさんいるから？」

　「はぁ？　ことね、なに言ってるんだ？」

　「彩乃ちゃんに美羽ちゃん。　そして、みずちゃんもいるからね！　⋯⋯え！　もしかして、今川先生も対象なの？」

　「俺を、恋愛ゲームの主人公みたいにするな！」

　「ふふ、じゃあ一番大変な、ハーレムモードに挑戦してみない？」

　「ことね、なに言ってるんだ！　俺は⋯⋯」

　「湊の攻略、楽しみにしてるからね〜」

　「おい！　待てよことね！」

　　ーーごめんね湊。　突然あんなこと言っちゃって、迷惑だよね。

　ことねは心の中でそう詫びていました。　本当は、湊がハーレムなんて目指すつもりがないと、ことねにはわかっていました。

　でもことねは、これ以上堪えられなかったのでした。　湊が他の女と話している時、ことねはいつも笑顔でした。　みんなと話す時も笑顔でした。

　ーーでも、ことねの心の中はいつもドロドロしていたのです。

　美羽の本心を曝け出した時もーー

　「⋯⋯ことね、意地悪ですわね、近くにいるなら声をかけてくださっても⋯⋯」

　「うん。　私ね、美羽ちゃんが喧嘩して、傷ついて泣いてる所をずっと見てたよ」

　「ちょっと、酷いではありませんの。　なにかおっしゃってくださいまし！」

　「ふふ、だって美羽ちゃんの泣き顔、かわいいもん！」

　「ことね！　サディストなんですの！　ドン引きですわ⋯⋯」

　そう、ことねは意地悪でした。　美羽が泣いている所を見て喜んでいたのです。

　でもことねは、湊にだけは、そう思われたくありませんでした。

　いつも、楽観的でニコニコしている『川端ことね』でいたいからでした。

　だから、一番じゃなくてもいい、自分のことも愛して、と。

　ことねは願っていたのでした。

　「おい！　ことね！　しっかりしろ！」

　「⋯⋯湊」

　「さっきから、俯いて⋯⋯お前らしくないぞ？　いつも元気だろ？」

　「そうだよね、いつも元気⋯⋯うん⋯⋯」

　湊はそんなことねを見ると、突然、ことねをお姫様抱っこしました。

　「⋯⋯え。　湊！　恥ずかしいよ！　みんな見てるし！」

　「そんなことはどうでもいい！　静かな場所に行くぞ⋯⋯」

　「ねえ、降ろしてよ。　自分で歩くから⋯⋯」

　「嫌だ！　俺は今、ことねを抱っこしたい気分だから。　⋯⋯なんだよ、いつもは抱っこされて嬉しそうにしているのに⋯⋯」

　「それは⋯⋯今日は駄目なの、恥ずかしいから⋯⋯」

　湊とことねは、人気のないベンチに座りました。　ことねはモジモジしていました。

　「おっと、お手洗いに行きたかったのか？」

　「違うよ！　そう、これは違うの⋯⋯」

　しばらくの間、二人は視線を合わせないまま沈黙してしまいました。

　先に口を開いたのはことねでした。

　「⋯⋯さて、気持ちも落ち着いたから、文化祭もっと周ろうよ！　体育館とかみずちゃんたちが、楽しいイベントをして⋯⋯」

　「俺は行きたくない⋯⋯ことねのそばに居たい」

　「湊？　どうしたの？　⋯⋯そんな態度じゃハーレムモード失敗だよ！」

　「ことね⋯⋯俺は、お前が好きだ！」

　「⋯⋯あ、うん。　ありがとう」

　「いいや、お前はわかってない！　俺がどれだけことねのことが好きなのかを！」

　湊がことねを正面からしっかりと見つめました。　ことねは、視線を泳がせました。

　「え、いや。　そんなことないよ！　湊は私の幼馴染だし。　毎日一緒に暮らしているから、それ相応の仲だよ！　うん」

　「⋯⋯そうだ。　俺たちは、小さな頃からずっと一緒で、お前のことをいつも見てきた⋯⋯だからわかる。　⋯⋯入学式の前日のお前の様子が変だったこともな」

　湊は最初から気づいていたのでした、ことねの変化に。

　「彩乃と美羽に話してる時の、お前の視線もな。　⋯⋯ずっと、俺の方を見て寂しそうにしてただろ。　⋯⋯なに呆けた顔してるんだ、言っただろ⋯⋯俺はこんなにもお前のことを見ているんだ。　⋯⋯だから話せ、お前の抱えていることをな」

　ずっとこちらを見つめる湊に、ことねは悩みながらも打ち明けるのでした。