2/9

第1話「灰の聖母」

世界は、かつての英雄が放った光に焼かれていた。

空は重く、鉛色の雲が低く垂れ込めている。そこから降り注ぐのは、慈雨ではない。

かつての最終決戦の際、英雄ノーラントが放った究極魔法の一部である高濃度魔力が、大気中の水分と混ざり合い、粘り気を持った灰色の雨となって地表を侵していた。

一人の男が、泥濘を歩んでいた。

重厚な外套は雨を吸って黒く沈み、その下に隠された甲冑が、一歩ごとに軋んだ金属音を立てる。

男の名は、アルマイト。

かつての英雄であり、今や偽名を使い、放浪している。

「……またか」

アルマイトは立ち止まり、視線を足元に落とした。

道の傍らに、一人の男が倒れている。村の住人だろう。その皮膚は透き通り、血管が浮き出ていた。

魔力過剰症(オーバーフロー)だ。

「ああ……ノーラント様……光を……もっと光を……」

住人は前の男が英雄本人と知らずに、そう呟きながら、自らの喉を掻き毟っている。

アルマイトの右手が、震えた。

救いたい。その指先から、回復魔法を流し込めば、この男の苦痛は一瞬で消えるだろう。

だが、彼は拳を血が滲むほど強く握りしめた。

「その英雄は、救世主などではない」

声は、雨音に掻き消された。

彼が魔力を振るえば、周囲の土壌をさらに数年死なせることになる。彼の善意は、世界の毒だった。

村の中央広場には、異様な光景が広がっていた。

司祭たちが、台座の上で腕を掲げている。その背後には、ノーラントを模した石像が鎮座していた。

「見よ！これが聖痕！英雄王が遺した、最後の慈悲である！」

司祭が掲げた瓶の中には、虹色に輝く液体が揺れている。

村人たちは、飢えた獣のような目でそれを見つめていた。家畜は角が肥大化して怪物に変容し、作物は奇形となって脈打っているというのに、彼らの瞳には盲目的な陶酔だけが宿っている。

「捧げよ！信仰を、財を、魂を！さすれば、ノーラント様の光は血肉となり、平穏をもたらさん！」

群衆が熱狂に包まれたその時、冷徹な金属音が響き渡った。

――ガシャン。

ブーツが、祭壇を容赦なく踏みつける。アルマイトがそこに立っていた。

「……何奴だ！礼拝を汚す不信心者め！」

司祭の叫びに、アルマイトは顔を上げた。

影の差した双眸が、司祭の手元にある瓶を射抜く。

「……それを飲めば、その女の命は、あと三日も持たない」

アルマイトの視線の先には痩せこけた少女がいた。

「黙れ！何がわかる！」

アルマイトは鼻で笑うと、背負っていた「黒鉛鉄(グラファイト)」の大剣の柄に手をかけた。

魔法を通さず、魔力を遮断する、この汚染された世界で唯一、魔法を否定するために作られた漆黒の塊。

「教えてやる」

刹那、空気が凍り付いた。

司祭が傭兵たちに合図を送る。抜かれる剣、放たれる攻撃魔法。

だが、アルマイトは動じない。

彼は魔法を防ぐことすらしない。ただ泥臭く、最短距離で踏み込む。

「おおおぉぉ！」

大剣が空を裂いた。

華麗な剣技ではない。それは重く、鈍い破壊の衝撃。

傭兵たちの武器が、そして司祭が掲げていた聖遺物が、一撃のもとに粉砕された。

飛び散る飛沫。それがアルマイトの頬を濡らす。それを拭おうともせず、地に伏した司祭を見下ろした。

「英雄はもういない。」

アルマイトは、少女に背を向け、村の出口へと歩き出す。

背後からは、狂信者たちの罵声と、救いを失った者の慟哭が聞こえてくる。

感謝も称賛もない。

「……次だ」