フリークス・フリークス

急襲

「なっーー！」

　慌てて目で追ったその先で、カシャンと音を立ててカンテラが通路の上を転がった。

　暗がりから何か飛んできた。

　ソレがカンテラを倒したんだと気付いてすぐに暗がりに振り返る。

　(火を消そうとした！？)

　驚きと焦りが判断を鈍らせる。

　ともかく今カンテラの火が消えたら終わりだ。とっさに背に庇った俺は、また飛んでくる何かを確かに見た。

　腕を振り回して飛んでくる何かを振り払う。

　べチャリと気色の悪い感触が手に伝わる。

　ちくしょう、あいつら切り取った肉の塊を投げてきてるんだ。

「不味いぞ少年」

　いくらか焦りのこもった教授の声に、チラとカンテラを見た。

　割れたカンテラの隙間から、油が流れ出して薄く広がる炎。いよいよ危うげに揺らめく炎に肝が冷える。

「とにかく松明に火を！」

　そう叫び、また飛んできた肉塊を叩き落とす。

　教授が残った布切れを消えそうな火にくべるのが見えた。

　俺が火を守っているのがわかったのか、飛んでくる肉塊は鳴りを潜めた。

　それでも諦め悪く、時々飛んでくるものだから目を逸らすことも出来ない。

　(ちくしょう、豚どもめ)

　苦々しげに睨みつけた暗がりの奥に、まだ気配はある。

　思ったより知恵のついた群れらしい。

　カンテラが壊れた以上、松明に火がつくまで、ここから動くことも出来なくなった訳だ。

　揺らめく自分の影に、ジリジリと気ばかり焦れる時間が過ぎる。

　どれぐらいそうしていたのか。

　すぐだったような気もするし随分と待った気もする。

　ふと、独特な悪臭が地下水路に立ち込め始めた。獣脂に火がついたのだと、すぐにわかった。

「やったぞ少年」

　教授の声を背中に聞きながら、急に濃くなった自分の影にホッとする。

　どうにも変な気分だ。

「よし、移動するぞ。水路の流れを遡る」

　受け取った松明で通路の奥を照らす。

　グズグズと燻りながらも燃える松明の火に、暗がりが照らし出される。

　「ギャッ」と声を上げて、醜悪な異形が後ずさったのが見えた。

　それでも、諦め悪くこちらをうかがう視線はどこか恨めしげに見える。

　(ザマァ見ろ)

　そう心の中で吐き捨てながら、教授に視線を送り歩き出した。

　それでもいや待てよと思い直す。

　こいつらはカンテラの火を消そうとした。あれが偶然でないなら、松明の灯りにだって手を出してくるかもしれない。

　今まではそんなことはなかったけれど、何せあいつらには知恵がある。少しずつ賢くなっていく。

　そう考えれば、もう安心だとはとても言えない。

　心配しすぎと言うことはない。ここはそういう所だ。

　とにかく、松明の炎は効果覿面(てきめん)だった。

　取り敢えずのところ、襲いかかってくる様子も、何かを投げてくる様子もない。

「逃げる方角はあっているんだろうね？」

　教授がそう切り出したのは、しばらく歩いた後のことだ。

　考えに浸りながら足を進めていた俺は、教授の問いに苦い顔をするしかなかった。

「でたらめに逃げたせいで、ここが水路のどの辺りかはっきりわからない。けど水路の水は必ず街の外からあの館の方へ流れてる。だから水の流れを遡り続ければ、あいつらの縄張りの外までは行ける」

　そう言いながら、背後にずっと突き刺さる視線に注意を向ける。

　松明の明かりの届かない距離を保って、数匹の肉屋(ブッチャー)がずっとついてきている。

　水路に目をやれば、水はまだ濁っていた。

　つまりここはまだ、あいつらの縄張りの中ってことだ。

　でも、それにしたってしつこい。

「ずいぶん執念深いな。あれはそう言うものなのかね？」

　俺と同じように、背後の暗がりへ視線を注いだ教授はそう聞いた。

　俺の知る限りの普段のあいつらと言えば、水路のそこかしこにある肉塊を切り取ってどこかに持っていく。

　刃物とは言えないぐらい雑な、石を割ってとがらせただけのような道具を使ってだ。

　集めた肉塊をどうしているのかは知らない。別に知りたくもない。

　ただ、そう言う行動を繰り返しているーーと、俺は説明した。

「例外があるとすれば、血の匂いがする時だ。奴らは血の匂いを嗅ぐと凶暴になる。それでも大きな火に向かってくるほどじゃない。さっきがそうだっただろ」

「ふむ、では今の状況は不可解だと？」

　そうだ、と答えると、教授は何か考えるそぶりを見せて黙り込んだ。

　水音と自分たちの足音が、やけに大きく響いてる気がするほど、地下水路は静まり返ってる。

　時折控えめに、あの湿っぽい足音が聞こえる。こっそり後をつける、なんて知恵があるのかわからないが、付かず離れずついて来ているのは確かだった。

　実のところ、一つだけ思い当たることがあった。

「呪い子(カーズド)は異形(フリークス)を引き寄せる、なんて言う奴もいる。本当のところどうなのか知らないけどな」

　俺たちが鼻つまみ者扱いされる原因の一つがそれだ。

　まったく面白くない話だ。

　だけど思い当たるふしが全くないかと言われれば、そんなことはない気もするから困りものだった。

「ふむ、君たちの中の呪いの力に感応している、と言うことか。しかしそれなら、合点はいく。呪い子(カーズド)だった少女が転じた人形が、同じ性質を持っていても不思議はないからね」

「どうだっていいさ。よし、あった」

　長くなりそうだった教授の話を、俺は適当に聞き流した。目当てのものをようやく見つけたからだ。

　それは、不自然に天井からぶら下がる荒縄だった。