２３．”発展阻害因子”の発見
帝国研究所・カール主任の仮説調査の第一段階――“呪いに準ずる因子”の発見と検証は、極めて地道な努力を要した。
研究所内には、時に外道も厭わない「呪術」に明るい者はおらず、スラムやギルド、あらゆるルートから帝国中の呪術士を探し出しては、“呪いに準ずる因子”発見の糸口を探っていたのだった。
そんな呪術師達は、異口同音に言った。
『元々この世には、呪いがばらまかれている。自分は、その一片を借りて、呪術を行使するだけなのだ』――と。
魔法や呪術に傾倒する類の輩が言うことは、如何にも抽象的で、時に理解が難しい。4人目の呪術士から同じセリフを聞いた時、カールはある事に思い至った。
「すまないが、これを見てくれ。スターリリーの球根だ。…これには、呪いがかかっているのだろうか？」
呪術師の枝のように細い腕が球根を受け取り、窪んだ眼がそれを嘗め回すように見つめた。
「…かかっていた、痕跡なら、ある」
ガタッ。カールは雷に打たれたような勢いで椅子から立ち上がる。仮説は正しかった。やはり、スターリリーは呪われていた。
「…今は、呪いは消えている。だが、解呪された、消え方ではない。呪い自体が、自然に消滅している…？ 」
呪術師の表情がわずかに怪訝なものになる。
「…この球根には、何等かの、強い思念による呪いが集積していた痕跡を感じる。思念が、浄化されると、呪いの因子も同時に、消滅する。長い時間をかけて、少しずつ呪いを集積させるような術は、我らには、ない。…これを呪っていたのは、少なくとも人間では、ない」
「…」
沈黙が暗い空間に沈み込むように重く広がる。
手足が冷たい。頭に何かがガンガン響いて痛む。
そうなれば、“この世に呪いに準ずる何かをばらまいている存在”――思い当たるのは、一つだけだ。悪寒が走る。それでも、聞かない訳にはいかない。
「…この世にばらまかれている『呪い』は、誰が？」
「誰でも、ない。今この瞬間にも、あらゆる『呪い』が、撒かれ続けている。その濃度が、偶然か必然か極めて高い場所には、貴公らが、『ダンジョン』と、呼ぶものが、存在している」
研究所に戻ったカールは、寝食を忘れて研究に没頭した。呪術師から提供された、呪術の素となる“抽出因子”を幾通りにも反応させ、ろ過し、マウスの投入実験を行った。
やがて、“抽出因子”は、実はいくつもの種類の因子が混ざり合って成っているという事実を突き止める。
分離・精製に成功したいくつかの純度の高い因子は、“発展阻害因子”と名付けられた。
それぞれの“発展阻害因子”は、その種類により様々な影響を対象に及ぼす、と推察される。それがどんな影響かはまだ定かでは無いが…。
だが少なくとも、スターリリーを蝕んでいた種類の“発展阻害因子”は、蓄積した対象に「育成を妨げる」という影響を及ぼしたのだ。
カールの顔はすっかりやつれていたが、新たな事実の発見に心は滾り、瞳は爛々と輝いていた。
真実を…明かしてみせる。
他にも分離に成功した”因子”があるが、こちらの研究は取り敢えず後回しだ。
次にやるべき事ははっきりしている。スターリリーに蓄積した因子の“消滅原因”を明らかにすることだ。カールは立ち上がり、上着をサッと羽織ると研究所を後にした。
足早に研究室から出ていく上司を、ジールは心配そうな顔で見つめていた。
