２２．『剣戟』③
無事『剣戟』を踏破した僕等は、ダンジョンを出て、傷の治療等で一休みしてから帰途についていた。今回MVPのタスクは、さすがに疲れたのかすっかり無口のまま歩いている。
と、唐突にメイリ―の方を振り向いて掠れた声を出した。
「…メイリ―お前、気付いてるか？」
「え？」
メイリ―は慌てて周囲の気配を伺う。猛獣か？ 尾行か？ 盗賊か？ だが、何の気配も感じない。タスクに向き直り、分からないというように首を傾げる。
「――そうか。ううむ…」
そう唸ったきり、また黙り込んでしまう。調子でも悪いのだろうか…？
怪我はポーションですっかり治っているとは言え、彼は一度剣聖に脇腹を抉られているのだ。僕はちょっと心配になり、彼の荷物の一部を持つと申し出た。タスクはお礼を言いつつ、素直に武器以外の荷物を僕に渡す。
「アル、悪ぃ。やっぱりちょっと、確かめたいことがある。町の外でちょっと確認してから戻るから、先に帰っていてくれないか。あと、メイリ―。お前は一緒に来い」
「…何か、剣に関係することですね。分かりました。アル、申し訳ありませんが先にピアさん達へのご報告をお願いします」
町の方へ向かうアルを見届けて、タスクと向き合う。いつもは飄々としている彼だが、今は少し翳った表情を見せている。
綺麗…。その横顔に思わず見惚れてしまっている自分に気付き、慌てて目を逸らした。
「なぁ、メイリ―。俺の事を見ていてくれるか？」
それは言葉足らずで、危うく勘違いをしてしまうセリフだ。つい顔が紅潮してしまう。…が、タスクが剣を構え、虚空に向かって剣を振り抜いた瞬間、そんな気持ちが吹き飛んだ。
――ザシュ。
斬撃が飛び、遠くの大木にガッと当たり、幹に傷を付ける。
「…え…『衝…破』…？ タスクは、使えるのですか…？」
それは、メイリ―がどうしても習得出来なかった技。かつての師匠が使っていた技。
放ったはずの本人は、一瞬僅かに驚愕の表情を浮かべ、何かを確信したように瞳を輝かせた。
「いいや、いま初めて、成功した」
そして、もう一度構える。思い切り、空を斬る。
――ザッ。
「これが、2回目の成功」
さっきより速い。斬撃は同じ大木に当たり、幹に更に深い傷を刻む。
更にタスクは目を閉じて精神を集中し、振り向きざまに空を薙ぎ払った。
…メキメキと音を立て、遂に大木が倒れる。
「今のが、3回目の成功だ」
「タスク、これは一体…？」
「お前もやってみろ。放ち方は…知ってるんだろ？」
…ずっと習得したくて修行していた技なのだ。勿論、型は知っているが…自分にはまだ、放てない。
だが、目の前で見せられた『衝破』への高揚が、メイリ―の背中を少し押した。
その場に座り込み、大きく息を吸い込む。目を閉じ、静かに息を吐きながら精神を集中させる。――瞼の裏に浮かぶ微かな光の粒を、丁寧に集める…決して集中をぶらしてはいけない、そのまま光を1か所に集めるイメージだと、師匠は言っていた。
自身の身体が脈打つ音が聞こえる。息を吐き切り、感覚が最高潮に達した瞬間、
――振り向きざまに抜刀して空を斬り付ける。
――ザシュ。
斬撃が飛んだ。
「えっ？」
メイリ―は剣を取り落とし、震える自分の手のひらを眺める。『衝破』を、放てた…？ なぜ？ これまで、一度も成功しなかったのに…。
「やっぱりそうだ！」
碧髪の彼は自信に満ちた表情で喜び、メイリ―に駆け寄ってきた。
「お前もさ、『衝破』を放とうとするといつも…聞いてたんだろ？ 精神を乱す声を」
メイリ―はまだ困惑しながら、たどたどしく応える。
「今は…、何も聞こえませんでした。ただ、これまでは…『お前には習得出来ない。無駄だ。何もかも無駄なのだ』と。いつも聞いていました。でもこれは、私の鍛錬不足で…」
「違う」
タスクが低い声で断言する。
「恐らくもう二度と、その声は聞こえない。『衝破』だって、修行すれば今後は何度でも放てるようになるはずだ。今までも、おかしいと思ってたんだ。でもやっと分かった」
タスクは『剣戟』の方角を見やりながら言った。
「『衝破』の習得を妨げていたのは『嘆きの剣聖』だ」
美しい夕日が差す中、溢れる感情で泣き崩れるメイリ―を、タスクはおろおろしながら慰めるのだった。
