２１．『剣戟』➁
「お疲れさまであります！ 支援魔法士へ救援物資の差し入れであります！ 現在の持ち場をご教示願います！！」
「この刻は西門の登楼である！ 行け！」
「はっ！！」
メイリ―が信じられない物を見る目で僕を見ている。まさか、戦場を隈なく探して見つけるつもりだったかな？ふふ、まだまだだね…。
僕らはロミー王国兵として転移しているのだから、敵国の騎士団長である『嘆きの剣聖』にデバフ付与をかけている魔法士は、言わば味方側だ。素直に聞いてしまえば良いんじゃないかと考えたんだが、ビンゴだった。
駆け足で西の登楼へ向かう。見つけたぞ…白い魔法陣を展開し、戦場を見渡せる広い窓に向かって何事かを呟いている魔法士。視線の先ではタスクと剣聖が戦っている。…アイツが、元凶だ。
登楼の周囲を守っていた兵士達は、メイリ―の不意打ちでなすすべなく崩れる。その音に気付き、驚愕を浮かべた魔法士が入口を振り返る。チャンスだ！
僕は窓の下から顔を出し、背中を向けている魔法士に向かって思いっきり、フェル特製の目潰しを投げつけた。
「おお……これは…」
「嘆きの剣聖」と呼ばれた彼は、一瞬タスクと距離を取り、自分の腕を見つめる。忌々しい魔法の呪縛を、今は感じない。四肢は重りが取れたかのように軽く、視界はもやが晴れたようにクリアだ。
「よそ見すんじゃねぇッ！ 俺との勝負に！ 集中しやがれッ！」
「…望む、ところだ…！」
剣聖の瞳に紅い闘志が宿る。
「へへっ、ここからは…お互い、マジだなぁ…ッ！」
キンッ。
十文字に交錯する剣。瞬間飛び上がった剣聖が光を刎ね、タスクの碧髪がそれを反射する。
戦火は彼の剣に重なり意志を持つように揺らめいた。
ビシャッ。
タスクの脇腹から鮮血が噴き出し、相手の剣が赤黒く塗れる。
彼はそれを厭わず、自らの血を目くらましに撒き剣聖に突進していく。
喜色を浮かべ、鬼気迫る幼馴染の見慣れぬ表情に、畏敬と困惑が混ざり合った感情を抱く。
だが、過去と、未来のぶつかり合いが紡ぎだす剣戟の旋律は、祈りそのもののように美しかった。
長い祈りを終えて――立ち上がったのは、僕の親友の方だった。
「…」
「タスク！」
「タスクさんっ！」
満身創痍に見える彼は、しかしいつものような笑顔で、僕等に向かって親指を上げた。
◆◆
所詮、ひ弱な魔法国だと舐めてかかっていた。その心の隙を、姑息な魔法に付け入られたのだ。それでも、剣に魂を捧げた私は、ロミー王国兵などに敗れはしない。
――そう、思っていたが。
剣聖、と呼ばれた騎士団長は、戦火に焼け爛れた空を仰ぎ、それとは裏腹に静かに澄んだ心のままに浅く呼吸をする。
彼は、私を打ち倒すと目の前から消えてしまった。
彼もまた、ロミー王国の魔法士が生み出した幻想だったのだろうか。だが、もはやそんな事は些末だ。
悔いは無かった。正体が何であろうと、彼は、確かに剣士であった。そして私は、全力を以て臨み、敗北を喫した。それだけが事実だ。
あぁ、剣の真髄とはかくも遠いことよ。
まだ、生きたかった。
その頂に至れる、そんな未来があったなら、いつか――
「隊長！ 隊長！ ご無事でありますか！」
「意識がないぞ！ 救護班、応急措置を！ 急ぎ陣へ運ぶのだ！」
「死なないでください隊長！ まだまだ、あなたに逝かれては困ります…！」
アル達が帰還した後。帝国兵達の足音と、彼らの強い想いは練るように交じり合い、煙る空気に溶けるように消えていった。
